Ольга Куно - Охотники на тъёрнов

• Название: Охотники на тъёрнов
• Автор: Ольга Куно
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2015
• ISBN: 978-5-9922-1971-5

Жизнь охотников по-своему проста и понятна: ходить по городам и весям, да ловить тъёрнов — пришельцев из другого мира, маскирующихся под людей и четыре ночи в месяц пьющих кровь своих жертв. Но всё становится куда сложнее, когда выясняется, что один тъёрн поселился не где-нибудь, а в королевском дворце, и затесался в общество аристократов! А во дворце, как назло, как раз проводится конкурс красоты, и каждая конкурсантка — потенциальная жертва. Сумеют ли вычислить тъёрна Охотники? И кому из них придётся хуже? Мужчине, полюбившему невесту самого короля, или женщине, сердце которой покорил предполагаемый тъёрн?

---

Мы с Привратницей переглянулись.

— Ладно, Лес, так Лес, — согласилась я.

— Только сначала ночлег, — предупредила Джен, многозначительно возводя глаза к звёздному небу.

Здесь, в лесу, казалось, что наступила глубокая ночь, хотя на самом деле стоял скорее поздний вечер. Но это не повод продолжать путь до утра.

— Конечно, — поддержал девушку Винсент. — До Аэдана совсем недалеко, за час дойдём. Можно и в деревню, в Винфолк, — добавил он. — Туда чуть ближе, но в такое время чужаков могут на ночлег и не пустить. Лучше в трактир, так вернее.

Это было разумно: деревенские жители побаиваются открывать свои двери незнакомцам в ночное время. К тому же кто не испугается, вернее всего рассердится, что его разбудили после долгого дня, проведённого в праведных трудах. А до Аэдана хоть и дальше, но ненамного. Лишние минут десять, ну, четверть часа. Зато в итоге можно будет выспаться в нормальных условиях.

Идти по вечернему лесу было легко. Луна хорошо освещала дорогу, места были знакомые, а диких зверей и лихих людей мы не боялись. Впрочем, мужчины на всякий случай положили руки на рукояти мечей, когда позади послышался оклик:

— Эй, подождите нас, пожалуйста!

Мы остановились и обернулись, вглядываясь в темноту. Вскоре из-за деревьев появились трое: двое мужчин и девушка. Одеты они были довольно просто, за плечами — мешки, какие берут обычно в долгую дорогу, на лесного разбойника ни один из троих никак не тянет. Сперва путники, хоть и окликнули нас первыми, взирали на нашу компанию с некоторой опаской. Но, видя, что среди нас — две женщины, быстро успокоились, так что первые слова девушки прозвучали вполне искренне.

— Как хорошо, что мы вас встретили! — воскликнула она. — Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали ещё засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?

— Знаем, неплохо, — кивнул Винсент. — Куда вам нужно?

— В Винфолк, — ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.

У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.

— Это недалеко, — кивнул Винсент. — Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.

— Будем очень вам благодарны!

В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.

— А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? — спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.

Пока нам с троицей было по пути.

— К западу, — ответил Дилан.

— Ну вот, а мы искали на юге! — рассмеялась девушка. — Они всё спорили-спорили, — весело продолжила она, указывая на своих спутников, — один говорил «на юг», другой — «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.

— Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! — горячо воскликнул рыжеволосый.

— Неправда! — возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. — Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что на юг!

— Да? — смешался первый. — Ну ладно, значит, я что-то напутал.

— Напутал бы ещё раз — и у нас были бы все шансы попасть за границу! — снова рассмеялась девушка. — Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, — она кивнула головой в сторону рыжего, — а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.

Мы тоже представились.

— Что привело вас в эти края? — спросила, поддерживая беседу Джен. — У вас в Винфолке родственники?

— Именно, — кивнула Джудит. — У нас с Перси там тётка, в кои-то веки выбрались навестить.

— А вы, Хорхе? — спросила Джен.

— Иду на ярмарку, — охотно ответил тот. — Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошёл.

Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.

— А сами вы откуда? — спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.

Они с Винсентом шагали впереди.

— Из Тобрина, — ответила Джудит.

— О, это же совсем близко от столицы! — воскликнула я.

— Да, от нас до Истендо всего семь миль, — с гордостью подтвердил Перси.

— И что слышно в столице? — осведомился Дилан, немного замедляя шаг.

— Да, мы там давно не были, — подхватил Винсент.

— Да все слухи только об одном, — откликнулась Джудит. — Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.

— Конкурс красоты? — переспросил Дилан.

— Ага, — кивнул Перси. — В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них — даже из-за границы.

— Откуда? — полюбопытствовала я.

— Кажется, из Телдора, — откликнулась Джудит. — А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то ещё. Я не уверена.

— В общем, всех слухов — только об этом конкурсе, — заключил Перси. — Народ ставки делает, какая красавица победит, и ещё кто возьмёт приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, — добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.

И сам же гоготнул собственной шутке.

— А что, народ разве так-таки видел участниц? — скептически спросил Винсент. — Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

— Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, — пожал плечами он.

— Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, — признала Джудит. И со смешком добавила: — Но всё равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но всё равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис — светловолосая, что Этайна — из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.

Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально исходя из этих слухов вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.

Меж тем тропинка вывела нас к перекрестью. Отсюда можно было либо продолжить двигаться прямо, на юг, либо свернуть на тропку, немного забиравшую вправо, на юго-запад.

— Вам туда, — обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. — Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.

— Ох, спасибо вам огромное! — В знак благодарности Джудит прижала руку к груди. — Даже не знаю, что бы мы без вас делали. А может, с нами пойдёте? Тётя будет вам рада.

Мы переглянулись, раздумывая.

— В общем-то можно и в Винфолк, — неуверенно протянула я.

— Сомневаюсь, что тётя будет так уж и рада, — отметил Дилан. — Если к ней посреди ночи ввалится такая компания.

— Да точно будет рада! — горячо возразила Джудит. — Вы же, можно сказать, нас спасли!

— Ну, так-таки и спасли, — отмахнулась я. — Рано или поздно всё равно бы вы вышли на нужную дорогу.

— Да, но вопрос в том, насколько поздно бы это произошло! — всплеснула руками девушка.

— Всё равно у вашей тёти места на всех не хватит, — резонно заметил Винсент. — Нас слишком много.

— Можно будет к соседям обратиться, — предложил Перси.

— И поднять на ноги всю деревню? — прищурился Винсент.

— Верно, не надо. Мы лучше пойдём в трактир, как и собирались, — постановила Джен. — Отсюда уже недалеко.

Её слово оказалось решающим. Распрощавшись со случайными спутниками, мы направились своей дорогой, а они — своей.

— Что скажете про этот конкурс красоты? — беззаботно поинтересовалась я. — Может, имеет смысл рвануть в столицу вместо Запретного Леса?

— Вот уж нет! — резко воспротивился Дилан и замолчал, глядя на меня с упрёком. Сообразил, что я внесла такое предложение только для того, чтобы над ним подшутить.

— Кажется, я уже слышал что-то про подобный конкурс год назад, — припомнил Винсент. — Но это были так, даже не слухи, обрывки слухов. Мы тогда были за границей.

— Секунду, ребята, мне, кажется, какой-то сучок в сапог попал, — сказал Дилан.

Мы остановились, поджидая. Дилан прислонился спиной к стволу ближайшего вяза, вытряхнул из сапога посторонний предмет, обулся и вдруг замер, словно прислушиваясь. Потом, встрепенувшись, выскочил на тропинку, развернулся на девяносто градусов и снова замер.

— Чёрт! — выдохнул он. — Не может быть… Чёрт, чёрт, чёрт!

— В чём дело?

От волнения я перешла на крик.

— Где-то поблизости тъёрн, лунная активность!

Ответив на мой вопрос, Дилан прикрыл глаза и, сосредоточившись, стал медленно поворачиваться из стороны в сторону. Я не до конца представляю себе, как именно Следопыт ощущает активность вышедшего на охоту тъёрна. Насколько мне известно, это чувство немного похоже на слух. Только ощущаются отголоски лунной активности в районе груди, немного выше сердца, и не с левой стороны, а посередине. Так же, как мы вертим головой из стороны в сторону, определяя, откуда именно звук доносится сильнее, так и Следопыт поворачивается всем телом, ловя источник активности. Обычно тъёрны воспринимаются как самые обыкновенные люди, и даже Следопыт не почувствует разницы. И только в те ночи, когда одна фаза луны сменяет другую, когда грань между мирами становится тоньше, и тъёрн начинает обретать свой истинный облик, пусть даже минимально и незаметно со стороны, Следопыт способен засечь его присутствие.