Норман Спинрад - Нейтральная территория

• Название: Нейтральная территория
• Автор: Норман Спинрад
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Но что произойдет, если ты _его_ встретишь? - спросил Ярмолинский.

- Не знаю, - сказал Тисон. - Просто не знаю. Полагаю, именно это и нужно выяснить. Если бы только я мог остаться на месте, если бы не этот проклятый страх...

- Но, Барт, возможно, ты боялся не без причины. Вдруг _оно_ нагонит тебя еще до конца Путешествия?

Тисон вздрогнул. Если Путешествие не закончится и _нечто_ настигнет его... Еще несколько минут в том Месте...

- О чем ты думаешь, Барт?

Тисон выдохнул облако дыма.

- У меня есть идея, Ральф... - медленно проговорил он. - Она и меня самого чертовски пугает, но должна сработать. Если я пересилю себя... Если мне хватит силы воли...

- Ну-ка, ну-ка. Договаривай.

- Не сейчас, - сказал Тисон. - Включи меня в расписание завтрашних Путешествий. Тогда и расскажу, если, конечно, решусь пойти на такое...

- Ты уверен, что действительно хочешь этого? - спросил Ярмолинский, протирая спиртом руку Тисона. - Если передумаешь там, будет уже поздно.

- Уверен, - мрачно сказал Тисон. - Это единственный путь. Меня нужно насильно заставить встретиться с этим _нечто_. Иначе я не способен. Поэтому через час после начала Путешествия ты введешь мне вторую дозу "Психиона-36". Двойное время Путешествия. Если в последний момент действия препарата ты сделаешь мне еще один укол, Путешествие продолжится. Я останусь, _оно_ догонит меня, и...

- И что? Черт возьми, Барт, мы ведь не знаем...

- Пожалуйста, Ральф! В этом вся суть. Мы ничего не знаем ни про Места, ни про _нечто_. Это единственная возможность выяснить. Давай, Ральф.

Ярмолинский пожал плечами.

- Как говорится, твои похороны - тебе и решать, - сказал он, вводя первую дозу.

Тисон почувствовал знакомое оцепенение. Казалось, оно охватывает само сознание; оцепенение от страха, страха перед страхом.

Он закрыл глаза, пытаясь прогнать страх, и позволил сознанию спокойно погружаться в сгущающуюся темноту, в бесконечность, в водоворот бесчувственного хаоса...

Путешествие началось.

Тисон очутился прямо в центре огромного кратера. Его окружала высоченная стена из сверкающего черного вулканического стекла. В таком же черном безжизненном небе сияло огромное желтое солнце. Тисону еще не приходилось видеть такого Богом забытого Места. Черное вулканическое стекло, черное небо, жесткое солнце, никакой атмосферы. Безжалостное Место. Место, где негде скрыться.

Не собираясь ничего исследовать, Тисон угрюмо ждал _нечто_. Под черным холодным небом и жестким желтым светом, один, переполненный страхом, он ждал...

И вдруг почувствовал: _оно_ здесь. Снова тот же самый непонятный беспричинный страх: _нечто_ - в кратере. Никаких сомнений.

На мгновение Тисон дрогнул, и снова какая-то малая часть сознания стала убеждать его, что бояться нечего, что он не может погибнуть здесь, в несуществующем Месте, - ведь его тело находится в комнате Путешествий под заботливым присмотром Ральфа Ярмолинского...

Однако решение встретиться с _нечто_ тонуло в паническом страхе. Тисон бросился к дальней стене кратера. Бездумно, ничего, кроме страха, не чувствуя, забыв о незыблемых законах Мест, не позволяющих бестелесному "я" совершать перемещения, невозможные для материального тела, он старался устремить свое "я" вверх и перемахнуть через стену кратера. Разумеется, безуспешно. Иллюзия тела, позволяющая сохранить психическое равновесие в Путешествиях, превратилась в западню.

Тисон ничего не видел, только чувствовал - _оно_ приближается. Путешественник метался у стены кратера. _Нечто_ остановилось вроде бы в нерешительности, затем двинулось к нему. Тисон кружил по дну кратера, словно подхваченный дикой чудовищной каруселью.

"Подожди... подожди..." - как бы вскрикивало что-то в его мозгу между накатывающимися волнами страха. Тисон попытался собраться с духом, повернуться и встретить _нечто_, которое, казалось, умоляло: "Подожди... подожди...", но не смог. Любопытство не пересилило безотчетный ужас.

Тисон убегал. Сверкающая черная стена кратера превратилась в слепящее кольцо - так бешено он кружился. _Нечто_ догоняло медленно, но непреклонно, и волны страха буквально захлестывали сознание Тисона.

Круг за кругом, до бесконечности... но _оно_ уже почти рядом. Еще чуть-чуть, и...

И кратер начал таять, затуманиваться, мерцать. Действие препарата прекращалось! Путешествие заканчивалось!

Тисон почувствовал облегчение. Путешествие вот-вот завершится, и он вернется назад, в безопасность комнаты Путешествий... Но, кажется, он что-то забыл и...

...И вдруг вспомнил. Еще одна доза "Психиона-36"! Ярмолинский должен сделать следующий укол!

Мерцание прекратилось. Снова вернулось вулканическое стекло кратера: холодное, твердое и ужасающе реальное. Путешествие будет длиться еще час.

Он попался. Теперь точно - попался. И _нечто_ почти рядом.

"Я влип, - обреченно подумал Тисон. - Ни скрыться, ни смыться! Ну и пусть! По крайней мере, встречу _его_ как человек, а не как скулящий пес!"

Он остановился, ожидая, пока _нечто_ приблизится, и ощутил чудовищный прилив страха. Но _оно_ тоже колебалось: постояло, отступило, снова начало приближаться к Тисону и отступило опять.

Страх стал невыносимым.

И вдруг Тисон понял - он чувствует не только свой страх. _Оно_ тоже боялось его. И излучало страх. Они оба заряжались страхом друг от друга.

"Конечно, - подумал Тисон, - я так же чужд _ему_, как и _оно_ мне!"

Тисон почувствовал укол совести.

"Чем бы оно ни было, - подумал он, - но я пугаю _его_. А _оно_ - меня".

И словно в ответ на его мысли атмосфера ужаса начала рассеиваться. Боясь передумать, Тисон бросился навстречу неведомому. Он ничего не видел, не слышал, не чувствовал, кроме какого-то двойного беззвучного крика своего и _нечто_.

И вот в Месте, которое, может, существует, а может, и нет, соединились в одной точке два бестелесных разума - Тисона и чужака.

"Кто? Кто? Кто?" - кричало _нечто_ в сознании Тисона. Нечто живое, незнакомое, перепуганное.

"Я! Я! Я!" - откликался Тисон, постепенно приходя в себя.

"Кто? Кто? Кто? Кто ты? Что ты?"

В сознании Тисона вдруг возник образ рептилии, но он переборол инстинктивный страх. Страх бедствен и для него, и для чужака.

"Путешественник! - подумал про него Тисон. - Путешественник! Из другого... времени? места? измерения? реальности? Кто ты?"

"Да, - подумал чужак уже спокойнее. - Да... Путешественник... Путешественник... исследователь... я тоже - Путешественник... Почему ты меня боишься? Я не собираюсь причинить тебе вреда..."

"А почему ты боишься меня?" - почти радостно подумал в ответ Тисон.

"Не знаю. Не знаю. Наверное, потому что чувствую твой страх".

"И я тоже, - отозвался Тисон. Затем неожиданно для себя добавил: - Мы коллеги: Путешественники, исследователи, искатели приключений... Мы не должны бояться друг друга".

"Да, - подумал чужак спокойнее. - Мы не должны бояться друг друга".

"Ты тоже здесь чужой? Это не твой мир?" - мысленно спросил Тисон.

"Нет, не мой. Даже, возможно, не моя Галактика или даже не моя Вселенная".

"И я не отсюда, - подумал Тисон с растущим чувством симпатии к чужаку. - Я был во многих Местах".

"Я тоже".

"Что такое Место? - с надеждой спросил Тисон. - Ты не знаешь?"

"Нет. А ты?"

"Нет, - мысленно сказал Тисон, - мы не знаем. Некоторые из нас считают Места обычными галлюцинациями. Но теперь, когда мы встретились, совершенно ясно, что это не так".

"У нас некоторые думают так же, - отвечал чужак. - Но только не Путешественники. Возможно, эти Места - в другой Вселенной, в ином времени... Мы попадаем в них при помощи особых препаратов, хотя и не понимаем их действия".

"И мы тоже, - отозвался Тисон. - Места - загадка".

"Да".

"Места - в вашей Вселенной?"

"Как узнать? Возможно, это планеты в других солнечных системах нашей Галактики. Мы не знаем. Ведь мы пока не летаем к другим звездам".

"И мы, - ответил Тисон. - А вдруг... - подумал он с растущим волнением, - вдруг мы живем в одной Галактике?!"

"Не исключено, - откликнулся чужак. - Хотелось бы надеяться. Но как узнать? Известно только, что две расы встретились здесь, в Месте, чужом для них обоих. Два бестелесных разума в Месте, которого, может, даже и не существует. Но мы встретились. Два разума вступили в контакт, хотя наши тела привязаны к планетам".

"Я рад, что мы встретились, - подумал Тисон. - Наши народы могут стать друзьями".

"Да, - ответил чужак. - Друзьями. Друзьями в борьбе с неведомым".

"А может быть, - подумал Тисон, ощутив новое, незнакомое чувство: что-то вроде страха, смешанного с надеждой, - наши народы встретятся, когда полетят наконец к звездам? И когда-нибудь мы посетим планеты друг друга!"

"Может быть. Если мы живем в одной Вселенной, - откликнулся чужак и как-то печально добавил: - Разве мы узнаем?"

"Места! - мысленно воскликнул Тисон. - Наши народы сталкивались здесь и раньше, только больше напоминали испуганных животных в темноте. Теперь бояться нечего. Мы снова встретимся в... других Местах, реальны они или нет. Они будут территорией, где мы станем встречаться, - до тех пор, пока когда-нибудь наши космические корабли не встретятся во Вселенной..."