Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

• Название: Фальшивый принц
• Автор: Дженнифер Нельсен
• Жанр: Иностранное фэнтези
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-17-077012-0

Большую часть своей жизни юный Сейдж провел в сиротских приютах. Бунтарский дух, протест против дисциплины, воровство и мелкое мошенничество у него в крови. Но однажды за Сейджем приходит королевский регент Коннер и насильно увозит мальчика с собой. Вскоре становится ясно, что Коннер задумал невероятную авантюру — найти в приютах Картии сироту, который был бы похож на принца Джерона, пропавшего без вести много лет назад. Юный Сейдж оказывается в числе четырех кандидатов на эту роль. Через две недели Коннер выберет одного из них, а остальных убьет.

---

Тобиас воспользовался моментом:

— А я как раз хочу на королевский пир.

Девушка, стоявшая за моей спиной, поставила передо мной тарелку ярко-оранжевого супа. Ее темные волосы были заплетены в косу. Она была не особенно красива, но в ней определенно было что-то привлекательное. Особенно меня заворожили ее глаза, теплые, темные, но беспокойные, возможно, даже испуганные. Она нахмурилась, заметив, что я ее разглядываю, и принялась подавать еду остальным.

— Спасибо, — сказал я, чтобы привлечь ее внимание. — Что это за суп?

Я ждал, что она ответит, но она молчала. Не исключено, что в таких домах слугам не разрешалось говорить за столом. Я быстро отвернулся, надеясь, что из-за меня у нее не будет неприятностей.

Коннер заливался соловьем, рассказывая, что у нас будет на ужин: хрустящий хлеб, только что из печи, жареная утка с таким нежным мясом, что его можно отделять ложкой, фруктовый пудинг, охлажденный в погребе. Я слушал его, но продолжал смотреть на девушку, которая уже наливала нам напитки. Когда она наклонилась, чтобы наполнить бокал Тобиаса, другой слуга толкнул ее плечом, и немного воды пролилось Тобиасу на колени. Коннер раздраженно взглянул на нее. Я открыл было рот, чтобы защитить ее, но она протянула Тобиасу салфетку и поспешила прочь из комнаты прежде, чем я успел что-либо сказать.

Когда у всех на тарелках лежала еда, Коннер поднял ложку и сказал:

— Это суповая ложка. Она для супа и только для супа.

Глядя на него, я взял свою ложку, стараясь держать ее так же, как он. Это оказалось чудовищно неудобно. Может, аристократы так и едят. Но нищие сироты — нет. Я привык браться за ложку так, как я мог бы схватиться за топор.

— Ты ешь левой рукой? — спросил меня Коннер. — Это недопустимо. Ты можешь делать это правой?

— А вы можете делать это левой? — парировал я.

Похоже, мои слова задели Коннера:

— Нет.

— И все же просите меня есть правой.

— Просто сделай, как я сказал.

Я взял ложку в правую руку, но даже не попытался держать ее так, как Коннер. Я схватил ее, как схватил бы топор, и опустил в суп.

— Нет, Сейдж, — сказал Коннер. — Зачерпывай жидкость в ложку движением от себя, вот так. — Он показал и добавил: — Таким образом, если прольешь суп, он окажется на столе, а не у тебя на коленях.

Последний раз, когда я ел суп, я схватил тарелку за края и выпил его, как из чашки. Правая рука у меня плохо справлялась с ложкой, так что как только Коннер отворачивался, я перекладывал ложку в левую. Он заметил это, но ничего не сказал.

Коннер показал Родену, как правильно держать ложку:

— Это не молоток, парень.

И отчитал Тобиаса за то, что тот наклонялся над тарелкой:

— Надо нести еду в рот, а не рот к еде.

О моих же манерах он больше не сказал ни слова. И я решил, что он сдался.

После супа подали хлеб и еще сыра. Коннер показал, как правильнее резать сыр и хлеб. Мне это все казалось очевидными вещами, так что я не особенно вникал. Роден и Тобиас, казалось, были увлечены.

Девушка, которая привлекла мое внимание, вернулась, чтобы забрать суповые тарелки, остатки хлеба и сыра, пока другие слуги несли основное блюдо. Она снова нахмурилась, взглянув на меня, и я почувствовал досаду, ведь, кажется, я ничего такого не сделал, чтобы настолько ее раздражать.

— Я уже наелся, — сказал Тобиас.

— Невежливо говорить так за столом, — сделал замечание Коннер. — Хозяин подает гостям блюда по порядку в течение всего обеда, и ему неприятно думать, что половина блюд уже не лезет им в горло.

Тобиас извинился и сказал, что обед приятно пахнет, что Коннер также счел невежливым. Не думаю, чтобы Тобиас имел намерение казаться невежливым. Просто он так говорил очевидные вещи, что его слова звучали высокомерно.

Я был все еще голоден, даже после двух перемен. Прошло почти два дня с тех пор, как я ел что-то существенное, и несколько месяцев с тех пор, как я чувствовал себя сытым.

В приютах Картии еда считается роскошью. Они существуют на те деньги, что сирота получает после смерти родителей, и чаще всего после оплаты долгов эта сумма не превышает цены рубашки, что на нем надета. Время от времени поступают частные пожертвования от богатых горожан, что пытаются заслужить прощение грехов. Ну или, как случилось с нами, сирот иногда выкупают из приюта, и они становятся слугами в богатых семьях, пока не выплатят хозяевам долг.

Еды всегда было мало, и мы научились есть быстро, стараясь затолкать в себя как можно больше. Вот почему мне было непонятно, чем был так недовольна миссис Табелди, когда вчера я украл кусок жареного мяса. Время от времени каждый из нас воровал съестное и тащил его в приют.

На десерт был подан вишневый пирог с сахаром и корицей. Пришла та же девушка, что прислуживала в начале обеда, но на этот раз я на нее не смотрел. У меня хватает своих проблем, чтобы беспокоиться о ней. В центре моего внимания был Коннер, который пока так и не сказал, чего он от нас ждет.

— Выйдите из комнаты, — приказал Коннер слугам. — До конца обеда вы мне не понадобитесь.

Когда последний слуга закрыл за собой дверь, Коннер отложил нож и вилку и скрестил руки.

— Ну, вот теперь пора, — сказал он, попеременно глядя на каждого. — Я готов открыть вам мой план.

9

Коннор замолчал и не нарушал тишины так долго, что казалось, прошло не меньше часа, когда он наконец заговорил. Голос его звучал тихо, словно для того, чтобы слуги, если они подслушивают за дверью, не могли ничего расслышать.

— Некоторым из вас кажется, что они уже разгадали мой план, — начал он, глядя на меня в упор. — Но уверяю вас, это не государственная измена. Наоборот, мой план как раз может не допустить измены при дворе короля. Картия сейчас на пороге гражданской войны, но очень немногие знают об этом. Нас ждут большие перемены.

— Какие? — не удержался Тобиас. Все мы задавались тем же вопросом, но понимали, что Коннер будет недоволен, если мы выкажем свое нетерпение.

— Я дойду до этого момента, — сказал он. — Помните, что я говорил вам о Вельдерграте? Он давно готовился и теперь начал собирать своих сторонников, чтобы вместе с ними заставить нас, остальных регентов, отдать ему королевскую корону. А ведь другие регенты также жаждут получить ее, тайком собирая своих сторонников. Я предвижу, что недели через две в Картии разразится война. Она расколет страну на части, семьи восстанут друг против друга, друзья против друзей и город против города. Тысячи людей погибнут на этой войне. Авения, страна, откуда ты родом, Сейдж, пристально следит за тем, что здесь происходит, ожидая возможности напасть. Она жаждет заполучить наши плодородные земли, богатства наших горных недр. Когда Картия станет слабой и раздробленной, Авения поглотит Картию, словно мощная приливная волна. Авения — это не что иное, как выгребная яма. Через поколение и мы станем такими же. — Коннер повернулся ко мне. — Не делай вид, что тебя ужаснули мои слова, Сейдж. Ты прекрасно знаешь, что все, что я говорю об Авении, правда.

— Да, правда, — спокойно согласился я.

— Значит, вы хотите предотвратить гражданскую войну, — проговорил Тобиас. — Но вы сами говорили, что никогда не надеялись стать королем.

— Помните то утро, когда я спросил, сколько наследников у короля Экберта? — сказал Коннер. — Что ты ответил, Сейдж?

— Два. Но Тобиас сказал, что это неверно. В живых остался только наследный принц Дариус. Младший сын Экберта пропал в море.

— Младшего сына звали Джерон. При дворе о нем ходит много слухов, некоторые из них никак не могут быть правдой.

— Я слышал, он поджег тронный зал, когда был ребенком, — сказал Тобиас.

— И вызвал на дуэль короля Менденвола, когда ему было десять лет, — добавил Роден. — Он, конечно, проиграл, но остался жив, так что рассказ об этом сохранился.

— Мы все знаем эти истории, — вмешался я. — Ну и что?

— Позвольте мне закончить, — сказал Коннер. — Четыре года назад, когда ему было около одиннадцати, Джерона должны были отправить на север, в Баймар, который всегда был дружествен Картии. Его отправили туда не столько для того, чтобы он мог получить образование, сколько, по правде говоря, чтобы он не докучал королю и королеве. Однако по пути корабль был захвачен пиратами. Никто не выжил. Вскоре после этого обломки корабля прибило к берегу, но тело Джерона так и не нашли.

— Я слышал об этом, — подтвердил я. — Авению обвиняли в том, что пираты были подосланы нарочно. Если бы у короля Экберта были доказательства, он пошел бы на нас войной.

— По крайней мере, про свою страну ты кое-что знаешь, — сказал Коннер. — Не исключено, что все было подстроено именно Авенией, пиратское нападения — в ее духе. Некоторые утверждают, что авенийские пираты более могущественны, чем их король. Но Экберт не мог исключить возможности, что Гелин, пограничное с Авенией государство, тоже мог нанять пиратов. У обеих стран есть выход к той части моря, по которой лежал путь Джерона.