Клара Мэтис - Выйти замуж за незнакомца

• Название: Выйти замуж за незнакомца
• Автор: Клара Мэтис
• Издательство: ЗАО Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-9524-0488-Х

Свадьба очаровательной Юнис Портер и преуспевающего красавца адвоката Питера Хендона — это не союз двух любящих сердец, а лишь брак по расчету. Питеру необходимо жениться, чтобы получить отцовское наследство, а Юнис наконец-то сможет заплатить за операцию, которая спасет ее мать. Однажды в магазин, где работает невеста, приходит загадочная незнакомка, которая предвещает будущим супругам неприятности…

* * *

Очаровательная Юнис Портер знакомится с преуспевающим адвокатом, темноволосым красавцем Питером Хендоном. Он уже на втором свидании предлагает девушке стать его женой и переехать с ним в уединенное имение Хендонов. Молодые люди с первого взгляда прониклись симпатией друг к другу, но это нелюбовь из головокружительных книжных романов. Питеру необходимо жениться, чтобы получить завещанное отцом наследство, а для Юнис это единственная возможность спасти свою мать. Девушку не пугают перемены, но незадолго до свадьбы она встречает незнакомку, которая предвещает будущим супругам неприятности в их новом доме.

---

Юнис поспешила к двери, выключила свет, затем вернулась к окну и стала ждать. Но сигналов больше не было. Тогда она взяла книгу и вышла в холл. В этот раз она внимательно посмотрела вверх на лестницу и на обе площадки. Наверху, за балюстрадами, были лишь темные стены. Не видно ни треноги, ни фигур латников в полном вооружении и доспехах, каких она видела в комнате с трофеями.

В доме стояла мертвая тишина. Даже ветер, казалось, затих. Юнис пошла по коридору к кухне. На этот раз не было слышно ни стука, ни голосов. Видимо, Дженнингсы ушли в свою комнату, где бы она ни находилась. И тут девушка остановилась. Что это за странный звук с регулярными интервалами? Она слышала подобный и прежде. Это не в самой кухне, а ниже…

Любопытство заставило ее медленно войти на кухню и включить свет. Кухня была пуста. Вертел и котлы стояли на своих обычных местах на огромном очаге. Посуда была аккуратно расставлена на полках. Юнис прошла к похожей на корыто раковине с огромным, вделанным в стену краном. Повернув рукоятку, она увидела, как из крана потекла тонкая струйка воды. Дженнингс, как сказала его жена, исправлял насос. Однако даже Юнис было ясно, что никаких ремонтных работ здесь не проводилось уже давно. Все это было очень странно.

Затем она вновь услышала шум. Определенно он доносился из-под пола. Но откуда? И как кто-то мог туда попасть? Юнис вспомнила, что говорил ей Питер о ходе в дальней части дома, через который можно было выйти к верхней площадке, и решила, что дверь в стене с бронзовым тяжелым кольцом вместо ручки ведет именно туда. Она подошла к ней, потянула за кольцо, и дверь медленно открылась. За ней оказалась узкая лестница, устланная старым красным вельветом. Так, это объясняет, как попасть в верхнюю часть дома. А как насчет подвала?

Юнис огляделась в огромной кухне, где не было даже намека на другую дверь или проход, потом вошла в кладовую и нерешительно постояла минуту. Здесь наверняка есть погреб… Вновь раздался шум. Казалось, он доносился прямо из-под ног. Девушка присмотрелась и увидела, что темно-зеленый коврик, на котором она стоит, прикрывает относительно новый деревянный пол.

Ради интереса она подвигала носком туфли коврик и неожиданно наткнулась на что-то круглое и твердое. Она отступила назад, наклонилась и потрогала это рукой. Люк, крытый ковриком! Конечно! Юнис отошла ко входу в кладовую, села на корточки, потянула на себя коврик и победоносно вздохнула. Там, в центре квадратной панели, находилось тяжелое железное кольцо.

Встав на колени, она схватилась за кольцо и потянула его вверх обеими руками. Люк открылся, и звякающие звуки стали еще громче. Юнис вгляделась в темную пустоту и заметила очень узкую лестницу с каменными ступеньками. Если бы только у нее был фонарик!

Ладно, подойдут и спички. Она видела целую коробку больших кухонных спичек на одной из полок кладовой. Вот они! Девушка положила горсть спичек в карман платья, достала из коробки еще одну и зажгла. Теперь она ясно смогла разглядеть первую ступеньку и начала очень осторожно спускаться вниз, шаг за шагом, держась за край люка. Здесь не было даже перил, за которые можно было бы ухватиться. Сердце ее билось так быстро, что Юнис боялась потерять сознание. Но, собравшись с духом, она продолжала спускаться, держась уже за верхнюю ступеньку. Наконец ее нога нащупала пол.

Здесь было сыро, холодно и темно, и помещение больше походило на туннель, чем на погреб. Однако звякающие звуки стали теперь более отчетливыми, как будто кто-то стучал металлическим предметом о камень где-то в самом конце.

Юнис осторожно и медленно двинулась в ту сторону по влажному каменному полу. При этом ей пришлось немного согнуться — потолок туннеля был слишком низким, чтобы можно было выпрямиться во весь рост. Внезапно справа от нее показалось отверстие в стене, и она, чиркнув очередной спичкой, заглянула в него. За стеной был винный погреб, уставленный бочками с элем и рядами бутылок с вином.

С каждым ее шагом звук усиливался, и, когда Юнис подошла к концу узкого коридора, она увидела широкий арочный проход, неясно вырисовывающийся в темноте. Остаток пути от винного погреба она прошла не зажигая спичек, но теперь ей нужно было увидеть, что творится за этим проемом. Юнис потянулась за спичками и вдруг услышала голоса, сначала женщины, потом мужчины.

— Я уверена — он спрятал его здесь. Он всегда говорил, что все свои сокровища спрячет в старом туннеле. Он спускался сюда много раз, я это знаю.

— Будь я проклят, мать, — ответил ей грубый, нетерпеливый мужской голос, — я уже передвинул здесь все камни, но ничего не нашел.

Юнис чиркнула спичкой и, когда та загорелась, вскрикнула от удивления. Впереди начинался еще более узкий туннель, чем тот, по которому она шла, и в нем стоял, согнувшись, мужчина с ломом в руках. У его ног лежала мотыга. Рядом с ним она увидела седовласую женщину в черном шерстяном платье.

Мужчина был высок, но коренаст, с песочного цвета волосами. Его лицо, злобное и красное, было покрыто капельками пота, губы скривились в зверином рычании. Именно этого человека Юнис видела на пороге здания рядом с домом Питера, а потом он следил за ней на улице. А женщина, которую он называл матерью, была той самой, что приходила в магазин миссис Мэдден и предупреждала ее о несчастьях, происходящих в Хендон-Хаус. Женщина, которая назвалась Лорис Мертон и заявила, что знает Питера еще с детства.

Спичка обожгла ее пальцы, и Юнис с испуганным криком отпрянула назад. Мужчина обернулся, поднял лом и угрожающе двинулся к ней. Мощный луч фонаря, который держала Лорис Мертон, метнулся в ее сторону, и девушка увидела свирепую ухмылку своего противника, заносящего лом для удара.

— Нет, Джек, нет! Это не метод! Не глупи! Пусть она останется. Есть лучший способ! — закричала женщина.

Поднятый лом опустился, и второй раз в своей жизни Юнис почувствовала, что ноги не держат ее, и рухнула на пол.

Глава 21

Больше ей не было холодно и сыро. Юнис лежала в кровати, и вокруг нее слышались голоса. Она боролась с черной пустотой, пытаясь выбраться из ночного кошмара с туннелем, звериным лицом, тяжелым ломом, и ее сердце билось так, что ей казалось — оно вот-вот взорвется.

— Она приходит в себя, Марта. Поднеси ей еще раз эту нюхательную соль. Что за хилое создание! Но этим-то она и подходит ему.

Насмешливое презрение, прозвучавшее в этих словах, заставило Юнис попытаться открыть глаза. Сильный, резкий запах у самых ноздрей вызвал у нее приступ кашля, и девушка наконец смогла увидеть, что происходит вокруг.

Она находилась в своей комнате, на кровати под балдахином. Над ней с озабоченным лицом и бегающими испуганными глазами склонилась Марта Дженнингс, держа в руке пузырек с нюхательной солью. За ней стояли Лорис Мертон, холодная и властная, сложив на груди руки, и молодой человек, который пытался убить Юнис.

— Так-то лучше, — сказала Лорис Мертон. — Теперь мы можем немного поговорить, Юнис. Ты меня помнишь, не так ли?

— Да… — дрожащим и хриплым шепотом ответила девушка.

— Ты так и не прислушалась к моим предостережениям о том, что женщинам нет счастья в Хендон-Хаус. Как его не было здесь и для меня.

— Но… кто… вы? И… и почему этот человек хотел меня убить?

— Джек слишком импульсивен, моя дорогая. Но если бы тебя обманули в праве первородства, ты стала бы точно такой же озлобленной. Он — мой сын.

— Но… я… я не понимаю…

— Я говорила тебе, что мое имя — Лорис Мертон. Несколько лет назад я поменяла на него свое настоящее имя — так было проще. Адвокат отца Питера пытался меня разыскать, а я не хотела жить под надзором, как преступник. Все, что я хочу, — получить законно причитающееся мне и Джеку.

— Законно причитающееся? Но что… что вы имеете в виду?

Женщина в черном пожала плечами:

— Законно причитающееся как жене и матери. Видишь ли, раньше меня звали Лаура Меркади.

Юнис от неожиданности и испуга села, опершись одной рукой на подушку.

— Так вы… вы — гувернантка Питера! — выдохнула она.

— И более того, я — его мачеха. Видишь ли, я вышла замуж за Джона Хендона через два года после того, как он нанял меня. Но задолго до этого я родила ему сына — Джека. И Джон Хендон пообещал мне, что упомянет моего сына в своем завещании. Но потом он передумал, отослал Питера в школу и уволил меня! О Джеке заботилась моя сестра, Марта.

— Ваша… ваша сестра… миссис Дженнингс?

— Совершенно верно. Но теперь, когда Питер вернулся в Хендон-Хаус, чтобы заявить права на него и на деньги Джона, я хочу получить нашу с Джеком долю.

— Я ничего об этом не знала. Питер сказал мне только, что вы были его гувернанткой и что он вас ненавидел.

— Как и я ненавидела его. Тщеславное, не по годам развитое дьявольское отродье, которое я должна была выкормить и поставить на ноги, в то время как мой собственный сын не мог находиться рядом со мной и со своим собственным отцом и вынужден был оставаться на попечении Марты. А его отец говорил, что любит меня, показывал завещание, по которому все имущество делилось поровну между Питером и Джеком. Потом, когда он заставил меня жить здесь, оставив сына, он заявил, что спрятал завещание там, где мне никогда его не найти. Я вернулась сюда через несколько лет, как раз перед тем, как он умер, и умоляла его дать Джеку то, что принадлежит ему по праву, но Джон только смеялся надо мной! — На ее лице застыла маска мстительной злобы.