Алана Инош - Под маской Джокера

• Название: Под маской Джокера
• Автор: Алана Инош
• Жанр: Фэнтези

Она – слишком «бегущая по волнам», чтобы быть замужем; единственный представитель категории мужского рода, заслуживший её благосклонность – кофе. Ценой горького опыта она узнала, что бывает, если идти против самой себя, а благодаря одной судьбоносной встрече открыла для себя иную реальность – реальность сна. Поверит ли она, что пушистый мурчащий клубочек под боком может быть защитником от кошмаров? Удастся ли ей сорвать маску Джокера, чтобы узнать, что за враг прячется под ней?

---

Через минуту Влада уплетала борщ со сметаной и рубленой зеленью, да с таким аппетитом, что Леська, глядя на неё, передумала отказываться от еды. Нелли плеснула полпорции и себе, а в висок ей любопытной синицей стукнула мысль: как же давно за этим столом не обедали втроём… Ложка сметаны айсбергом белела посреди тарелки, на тёмно-бордовой поверхности супа золотились капельки жира, а мелко нарезанные петрушка с укропом пахли свежестью и дождём.

– Уф, я объелась, – объявила Леська, сыто поглаживая себя по животу. – Спасибо, мам!

– На здоровье, зайка, – улыбнулась Нелли. – Ты же вроде спать хотела? Может, пойдёшь, приляжешь? Ночка-то беспокойная выдалась…

Решив, что прикорнуть было бы действительно неплохо, дочка соскользнула со стула и ушла в комнату.

– А кофейку можно? – отодвигая опустевшую тарелку, попросила Влада. – Сливок не надо, я чёрный люблю.

Она сказала «чёрный кофе», и филолог-консерватор в душе Нелли сомлел от удовольствия. Она заварила в турке двойную порцию и достала маленькие изящные чашечки – белоснежные с золотым ободком, пить из которых было особым удовольствием. Ничего, кроме полпакетика крекеров, к кофе не нашлось.

– Как говорится, чем богаты…

Тёплый, рыже-лисий взгляд Влады озарился улыбкой.

– Нормально. Если кофе сам по себе отличный, можно пить и так, без всего. А он отличный.

О чём говорить двум незнакомым людям? Из душного, зашторенного тюлем пространства Нелли выловила обратно тему сна.

– Цезарь, к слову, спал ещё меньше Наполеона – три часа. А Леонардо да Винчи – урывками: пятнадцать-двадцать минут каждые четыре часа. А Маргарет Тэтчер говорила, что лучше пожертвует сном, чем появится на людях с плохой причёской. Правда, на острове Святой Елены тот же Наполеон уже дрых до полудня – отсыпался за всю жизнь.

– Не, я считаю, спать надо как следует, – сказала Влада, с удовольствием вдыхая запах кофе. – Конечно, иногда приходится работать сутками, но отсыпаюсь потом часов по девять-десять… Как там Наполеон сказал? Девять часов спят только больные?

– Ага. – Нелли уронила крекер в чашку и выловила его ложечкой. – Я бы тоже с радостью спала по восемь часов и больше, но для меня это непозволительная роскошь. С двумя работами в постели не поваляешься.

– А где вы работаете? – поинтересовалась Влада.

– На «ин-язе» преподавателем. Ну, и перевожу на дому.

На волнах кофейного аромата слово цеплялось за слово – Нелли рассказала о себе, Влада – о себе.

– Мы ведь с вами коллегами могли бы быть, если б не моё раздолбайство… Поступила я на «ин-яз», причём сама, без денег и блата, да только со второго курса отчислили. Вижу в ваших глазах вопрос… Ну, распиз… шалопайка была потому что.

– Бунтарка? – улыбнулась Нелли.

– «Бунтарка»! – хмыкнула Влада. – Это слишком красивое название. Да не, обыкновенная долбо**ка. Пришлось работать пойти. Живу сейчас одна. Родители развелись: батя бухал сильно. А маман-то моя… сама вскорости на скользкую дорожку вступила. Восемь лет назад в гостеприимном казённом доме прописалась, а как откинулась – домой не стала возвращаться. Сошлась там с каким-то чуваком, живут сейчас в Кандалакше. Она не всегда такой была, просто жизнь тряхнула на виражах… Как говорится, от сумы да тюрьмы не зарекайся. Ну, у нас трёшка была, так я обменяла на однушку с доплатой и тачку прикупила. По молодости паркуром увлекалась – скакали с ребятами, аки горные козлы… А потом наеб… кхм. – Влада снова на лету поймала матерного «воробушка», с усмешкой подобрала более культурное выражение: – Навернулась с пятнадцатиметровой высоты. Полгода в гипсах, короче, провалялась. Назад в паркур вернуться не вышло – не могу уже прыгать, как раньше, спину сводит. А скорость уважаю – так, чтоб ветер в ушах свистел и сердце заходилось… Вот на тачку и пересела.

– Адреналин, значит, любишь… Ой, то есть, любите? – Нелли смутилась от непрошенного «ты», вырвавшегося у неё исподволь, легко и естественно, как вздох или икота.

– Да лан… К чему эти церемонии? – улыбнулась Влада, ласково стрельнув плутовски-кокетливым взглядом из-под ресниц. – Ага, типа того. Это, знаешь, как приправа к еде. Без неё – пресно. А муженёк-то твой бывший, значит, того – с концами?

Нелли кивнула, стиснув края блюдечка и чувствуя, как внутри сжимается горький комок.

– Козёл, что тут скажешь. – Губы Влады затвердели, взгляд остыл и посуровел. – Такую дочуру-лапочку бросить мог только полный урод.

– Да нет, я его не виню. – Нелли осеклась и закончила скомканно: – Я сама… В общем, это была изначально плохая идея.

Продолжать не хотелось: тягучая досада, противная, как резина, стянула сердце. Пожалев, что разоткровенничалась, Нелли встала и принялась ополаскивать чашки.

– Ладно, если тебе неприятно об этом говорить – не надо. Да и мне, в общем-то, пора уже… Засиделась я что-то. – Влада тоже поднялась из-за стола, зачем-то потёрла ладонью о ладонь, выдохнула. – Спасибо за обед. Я днём обычно в кафешках перекусываю, а сегодня – по-домашнему…

Прощание дохнуло грустным холодком, и Нелли вдруг стало невыносимо тошно – хоть перекидывайся в волчицу и вой на луну… Она будто вышла из кинозала под холодный дождь, оставив сказку недосмотренной. А Влада достала из своей барсетки ручку и визитку и принялась что-то писать поверх логотипа такси с номерами телефонов.

– Вот, – протянула она Нелли картонный прямоугольничек. – Если понадобится, звони сразу мне, а не в диспетчерскую. Постараюсь приехать быстро.

Лисьи смешинки молчаливо соскочили с её ресниц и пушистыми тёплыми шариками угодили Нелли в сердце.

Глава 3

Осенью она курировала педпрактику у пятикурсников. Вышла непредвиденная накладка с расписанием уроков, и ей пришлось срочно мчаться из одной школы в другую. Глянула на часы: нет, на общественном транспорте не успеть, школа на другом конце города… Хоть такси вызывай.

Визитка выглядывала уголком из кармашка в бумажнике, словно намекая. Поперёк логотипа был шариковой ручкой написан номер мобильного – размашисто, чётко, с нажимом. «Влада» – это имя скакало по крышам домов, лёгкое, крылатое и властное. Оно пахло мальвами у подъезда, чистой футболкой, кофе и леденцами «Чупа-чупс».

– Влада, здравствуйте… Это Нелли. Помните, пару месяцев назад вы обедали у меня? Мы ещё про Наполеона разговаривали…

– Привет. Мы же вроде на «ты» были, или нет?

Знакомый голос обдал её летним зноем, и Нелли обнаружила себя глупо улыбающейся под моросящим дождём. Как будто неожиданный подарок сделали.

– Вы… то есть, ты меня помнишь! Приятно, – сказала она. Дурацкое беспокойство: не слишком ли радостно это прозвучало?

– Ну… Разве такую девушку забудешь, – усмехнулись на том конце линии.

В глубине живота у Нелли мощно и тепло ёкнуло. «Это то, о чём я подумала, или…»

– В смысле, такое редкое имя… запоминающееся, – тут же поправилась Влада.

Однако невидимый крючочек засел где-то под диафрагмой, и стоило только подсечь…

– А… ну… гм, я… Ты сказала, что я могу звонить, если мне понадобится такси, – отчаянно выпутываясь из смущения, скороговоркой выдала Нелли.

– Тебе повезло, я сейчас как раз пустая, могу с руки взять…( с руки (жарг.) – подобрать пассажира на дороге, а не через диспетчера) Куда подъехать?

– К сто двадцатой школе, я во дворе стою, у здания. Мне надо срочно попасть в пятьдесят седьмую гимназию. Спасибо…

– Не благодари заранее – примета плохая.

Дождик влажной паутинкой лип к плащу и царапался крошечными коготками в зонтик, светофоры празднично подмигивали, а студентка Надя Хохлова со своим уроком в десятом «Б» ушла за завесу рассеянности цвета «мокрый асфальт».

– Силь ву пле, мадемуазель… Или, может, уже снова мадам? – И опять «эффект Ватерлоо».

Вместо куртки – тёмно-синяя утеплённая жилетка «аляска», те же джинсы и кроссовки, та же бейсболка… Только стрижка, кажется, стала короче. В животе снова ёкнуло: стало жаль летней шевелюры, которая шла Владе больше.

– В пятьдесят седьмую, говоришь? Легко. Я там училась, кстати.

Выпускница гимназии с углублённым изучением иностранных языков работала таксисткой, потому что любила дороги и машины. Теперь Нелли знала, что в городе, оказывается, есть услуга «женское такси» и «автоняня» – вот почему машина Влады была снабжена детским креслом; впрочем, возить ей приходилось не только женщин с детьми, но и любых других пассажиров.

– Приёмы самообороны? А как же… Клиент-то разный бывает. Я, конечно, предпочитаю дело с дамами иметь, но иногда и мужиков возить случается. Один чудак на букву «м» решил, что раз я женщина, то мне можно не платить, хе-хе… Пришлось вспомнить бурную молодость и паркур. Догнала я его в два счёта – и мордой об асфальт. Заплатил как миленький.