Элизабет Вон - Военный трофей

• Название: Военный трофей
• Автор: Элизабет Вон
• Жанр: Фэнтези

Могли ли бы вы пожертвовать собой ради блага своего народа?

Именно перед таким выбором оказалась принцесса Ксилара, дочь рода Кси. После смерти отца её королевство разграбливают таинственные иноземцы-завоеватели — люди Огненной земли.

Ксилару не интересуют политика или интриги, и все своё время она посвятила врачебному ремеслу. Она не может отобрать трон у сводного брата или заключить мирный договор, но умеет исцелять раненых. Но на поле битвы умирают не только её соотечественники, но и враги. Совесть Ксилары не позволяет дать умереть чужеземным воинам, когда она может спасти их. Она учит их язык и обычаи, и пытается облегчить жизнь пленных. Но она никак не ожидала, что эти чужеземцы потребуют её в обмен на прекращение войны.

---

— Будем решать проблемы по мере их поступления, Уоррен. Не раньше.

Мы развернули лошадей к воротам и покинули замок.

Итак, мы с Симусом добрались до холма, с которого просматривалась дорога, как армия Кира пришла в движение. Дорога тянулась на многие мили по долине до самых равнин. Проторённый путь и очень грязный.

День выдался ясным и свежим, с небольшим ветром. Но когда солнце скроется за горами, будет холодно.

Раздались отдалённые крики, и армия начала проходить перед нами с лидерами во главе. Я различила Ифтена и Жодена, но мой взгляд не покидал Кира. Верхом на коне, облачённый в чёрные доспехи и алый плащ, его трудно было не заметить. Он ехал впереди всех, смотря в сторону горизонта. Очевидно, Жоден заметил нас и вырвался вперёд переговорить с Киром. Но Кир проехал мимо, не поворачивая головы и не оглядываясь.

Симус рассмеялся.

— Он хвастается.

— Как?

— Перешёл на рысь. Обычно армия двигается шагом.

— Чтобы пожалеть лошадей.

Симус рассмеялся.

— Нет, чтобы уберечь наши задницы. Знаешь, как отбивается зад при рыси. Он пытается произвести впечатление. Они замедлятся, как только скроются из вида.

Прошло немало времени, чтобы вся армия проехала мимо, но наконец, поток солдат и обозов закончился. Хотя они и скрылись за горизонтом, Симус уверил меня, что ещё не проехала тыловая охрана. Они будут ждать около часа, затем рассредоточатся, следя за наличием преследования и постоянно докладывая Киру. Я рассчитывала на этот отряд.

Когда последний человек проехал распутье, я слезла с лошади и сняла плащ с обувью.

— Это опасно, Лара. — Симус нахмурился. — Ты будешь одна на дороге, без защиты. По крайней мере, позволь мне следовать за тобой на расстоянии.

— Нет, Симус, я запрещаю. — Я задрожала, как осиновый лист, но затолкала плащ с обувью в седельные сумки. — Твои люди любят великие жесты, и это, конечно, им понравится. — Я передала Симусу поводья. — Военачальник потребовал меня. Я не приму ничего, кроме как из его рук. Жаль, что я только не знаю, как он это всё воспримет.

В конце концов, он сам сказал, что у меня его сердце.

— Я мог бы тебя успокоить, но наверняка знаю лишь, что он придёт в ярость. — Симус вздохнул, но усмехнулся. — Как и Жоден. Скажи ему, что я пошлю свои слова. Береги себя, военный трофей.

— Береги себя, Симус.

Я повернулась и пошла вниз по дороге, за армией.

Нас всё ещё можно было различить с городских стен, и до меня донёсся слабый одобрительный окрик. Разнеслась молва о моих намерений, и вдоль стен выстроилась толпа зевак. Озар, Уоррен и Симус проявят хорошую заботу о королевстве, в этом я не сомневалась. Оставалось лишь теряться в догадках, как воспримут мой великий жест.

Я видела, как армия движется далеко впереди, оставляя за собой облако пыли. Дорога утопала в грязи и морозила ноги. Я шла осторожно, стараясь не наступать на самые острые камни и сохранять темп размеренным, неторопливым. Меня ждал долгий путь и на него понадобятся все силы. Поднявшийся ветер раздул моё белое платье и закружил волосы вокруг головы. Я убрала их с лица, намеренно стараясь выглядеть как в тот вечер.

Я старалась не давать волю мыслям, но достигла мало успеха. С каждым шагом я представляла гнев Кира, когда он поймёт, что я сделала. Перед глазами предстала картинка, как меня хлестают кнутом у столба или просто растаптывают под копытами лошади. Я прикусила губу, так как ногу порезал случайный камень. Лучше смотреть, куда я иду, вместо того, чтобы гадать о будущем. Я старалась оставаться на чистых кусках дороги, избегая лошадиного навоза. Возможно, прогулка босиком была не самым мудрым решением.

Небо стало ярко-оранжевым, когда я, наконец, услышала гром копыт позади. Я не остановилась, только продолжила идти в устойчивом темпе. На какой-то момент я испугалась, что Симус или Озар послали за мной войско. Но вместо этого, как предсказал Симус, мимо меня в галопе проехал первый из арьергарда; их лошади шарахались в сторону от меня. Один оглянулся и удивлённо вскрикнул. Парень с такой силой натянул поводья, что лошадь резко затормозила, разведя ноги в попытке остановиться. Другой разведчик, заслышав шум, достал меч и свернул с дороги, окружая меня с тыла.

Я проигнорировала их и продолжила идти.

Ко мне подъехал первый разведчик.

— Трофей? — испуганно спросил он. Я подняла голову и увидела Танта, воина, которого избили за то, что он заснул на часах.

Подъехал второй разведчик, внимательно осматривая местность на наличие опасности. Он поглядел на своего товарища.

— Это военный трофей?

Тан спрыгнул с коня и подошёл ко мне.

— Трофей, что вы здесь делаете? Где ваш эскорт?

Я прошла мимо него.

— Я возвращаюсь к военачальнику.

Я продолжила идти. Они последовали за мной, Тант вел лошадь за уздцы, другой остался в седле.

— Трофей, пожалуйста, сядьте на лошадь, и мы отвезём вас к военачальнику, — раздался голос Танта за моим плечом. — Нет нужды идти пешком.

— Она босая, — заметил второй.

Я продолжила идти, упрямо смотря вперёд.

— Мой военачальник потребовал меня. Я не приму ничего, кроме как из его рук.

Тант догнал меня и сглотнул.

— Трофей, армия не остановится, по крайней мере, ещё две отметки. Вам ещё долго идти до него, а я не могу позволить… — Я впилась в него взглядом, и он не закончил предложение. Воин встал как вкопанный, и я услышала проклятия позади. Однако я просто продолжала идти, полная решимости продолжать. А тем временем за спиной разгорелся спор.

— Езжай вперёд и доложи военачальнику.

— Нет, я останусь с нею, а ты езжай и доложи.

Спор затянулся, и тут раздался рык:

— Тогда вырвем волосок. У кого короче, тот и едет.

Через миг раздался довольный возглас, и второй разведчик поскакал нагонять войско. Тант догнал меня и взмолил:

— Трофей, пожалуйста, возьмите мои ботинки и плащ. Вам холодно, и у вас все ноги в крови.

На самом деле они горели как огонь.

— Нет.

Я продолжала идти.

Тант шёл поодаль, что-то бормоча и возводя руки к небу. Не знаю, была ли это молитва или проклятие, но я отчётливо расслышала: «Почему я?». Я устала, ноги болели, и мне совсем не хотелось терпеть его скулёж вдобавок.

— Возвращайся к своим обязанностям.

— Со всем должным уважением, трофей, я не могу. — Тант снова начал меня нагонять, его лошадь недовольно фыркнула за то, что её резко дёрнули вперёд. — Если вы не примете мою помощь, то, по крайней мере, я буду охранять вас.

— Ты не повинуешься военному трофею? — посмотрела на него я.

— Да, если есть выбор. — Он скрутил поводья в кулаках. — Военачальник будет топать как сумасшедший эхат, огрызаться и кричать на каждого, кто окажется под рукой. Я не буду вам повиноваться. Лучше наказание от ваших рук, чем смерть от рук военачальника.

Я кивнула, повернулась и продолжила идти. На сердце стало легче. Огрызаться и рычать? Топать как эхат, а?

Конечно, я до сих пор не узнала кто такой эхат.

Казалось, прошли часы, как вдалеке раздался шум. Облако пыли предвещал скорое появление всадников. Мой самоназванный охранник отошёл назад, когда словно молния на горизонте мелькнул силуэт Кира. Он бешено гнал коня, а его алый плащ развевался на ветру. За ним ехало ещё несколько человек. Я стала ждать.

Кир остановился коня. Животное возвысилось надо мной, я услышала его тяжёлый всхрап, но не посмела поднять глаз с дороги.

— Что во имя всех элементалей ты творишь? — зарычал Кир.

— Следую за своим военачальником, — спокойно произнесла я.

— Ты поклялась мне, что будешь управлять этими землями.

Он начал кружить рядом. Я почувствовала жар его пристального взгляда на шее и задрожала от леденящего холода его слов.

— Королева, возможно, и поклялась, но не военный трофей. — Я подняла глаза, когда его лошадь проехала передо мной. Лицо Кира исказилось от гнева. Я сглотнула, но продолжила: — Военный трофей следует за военачальником.

Лошадь снова закружила.

— Я отвезу тебя в замок.

— Это лишь означает, что мне придётся снова проделать весь путь.

Кир проделал круг и остановился передо мной.

— Нет, если я прикую тебя цепью к трону, — прорычал он.

Жоден кашлянул в стороне от дороги, где он сидел на своём коне. Маркус тоже ждал рядом, закутавшись в знакомый плащ. Кир резко обернулся.

— Что?!

Жоден пожал плечами.

— Ну, мне пришло в голову, насколько далеко вперёд уйдёт армия, пока мы здесь говорим.

Маркус заговорил высоким тоном:

— И когда Ваше высочественность и могущественность закончить кричать, я мог бы заметить, что она истекает кровью.

Кир обернулся, раздул ноздри и внимательно изучил меня взглядом. Я постаралась не сжаться в комочек. Кир заматерился.

— Езжай с Маркусом. Мы вылечим твои ноги и вернём в замок.