Джим Томас - Хищник

• Название: Хищник
• Автор: Джим Томас
• Жанр: Научная Фантастика

---

x x x

Десантник Первой Звезды Зэт-9 резко вскинул тяжелую голову. Он отлично понял, нто означает этот дикий крик в ночных джунглях. Ускользнувший абориген бросал ему вызов! В другое время Зэт-9 не задумался бы принять такой вызов, но несколькими мгновениями раньше он получил приказ командира рейдера на самоуничтожение... Он не прошел испытания. Обычно, десантник, получив такой приказ, без малейших колебаний выполнял его, но Зэт-9 медлил. Не потому что боялся, нет. Просто теперь это была его личная война. Он выполнит приказ, но сначала прикончит последнюю жертву. Шесть, тщательно обработанных черепов лежали перед ним. Когда рядом будет лежать седьмой, вот тогда и только тогда бывший десантник Первой Звезды Зэт-9 прекратит свое существование...

И снова Зэт-9 вспомнил скорпиона, убивающего себя ядовитым когтем. Но теперь это сравнение даже нравилось ему. У крохотного хищника самой природой был заложен своеобразный кодекс чести. Если он не мог победить врага --предпочитал бесславию смерть... Приняв решение, Зэт-9 отключил связь с командиром рейдера и активировал защитную систему, отметив, что она стала давать сбои. Но теперь это уже не имело значения. Этот бой будет для него последним, независимо от исхода...

Зэт-9 выпрямился во весь свой гигантский рост, поднял голову к усыпанному звездами небу, и жаркий мрак тропической ночи разорвал рыкающий смех мертвого Билли.

x x x

Датч, притаившийся между высохших корней старого дерева, похолодел от ужаса, когда эхо донесло до него раскатистый хохот Билли. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем майор сообразил, что это не индеец. Инопланетная тварь приняла вызов и сейчас будет здесь...

Датч тесно прижался к дереву, напряженно вслушиваясь в наступившую тишину.

Груда веток полыхала вовсю, ярко освещая корявое бревно моста.

-- Ну, давай, тварь, давай!.. Что же ты медлишь... Тебе ведь хочется прикончить меня... -- едва слышно шептал майор и вдруг умолк.

Рядом с ним, за спиной, что-то двигалось. Датч застыл на месте, когда огромное расплывчатое нечто остановилось в каких-нибудь двух метрах от него, справа. Пришелец, похоже, не видел майора, но в любую секунду мог просто натолкнуться на него. Постояв некоторое время, словно прислушиваясь, монстр в нерешительности двинулся дальше, к мосту.

Датч осторожно взялся за свисающую лиану, и через мгновение перемахнул на другой берег, угодив в густой кустарник на краю обрыва. Отсюда он хорошо видел колеблющийся на фоне костра полупрозрачный силуэт пришельца, стоящего на мосту. Майор снял с плеча лук и вложил в него длинную стрелу с тяжелым взрывчатым наконечником. Затаив дыхание, он секунду целился, а потом отпустил тетиву. Вспышка взрыва скрыла пришельца, но пронзительный вой, сменившийся глухим низким рычанием, не оставлял сомнений, что стрела попала в цель. Взрыв нарушил защитную систему пришельца, и теперь Датч отчетливо видел его массивную фигуру. Тут же одна за другой засверкали лиловые молнии излучателя. Будто жестокий ураган обрушился на джунгли. Вокруг Датча с треском валились деревья, сверху сыпались обломки веток и целые каскады раскаленных искр. Один из разрядов ударил совсем рядом. Кустарник тут же вспыхнул. Неведомая сила подхватила майора и швырнула в сторону. Он переполз за ближайший камень и, закрыв руками голову, лежал там, пока не стихли взрывы. Только тогда Датч приподнялся и осторожно выглянул из-за камня. В серебристом свете луны по джунглям стелилась призрачная пелена дыма, да кое-где еще догорали обломки деревьев.

Мост был пуст. Инопланетный хищник либо затаился в засаде, либо рыскал где-то поблизости. Но у Датча не было выбора. Ловушка была на том берегу, там же и копье со взрывчаткой -- в тайнике под камнями.

Еще раз оглядевшись, Датч побежал по мосту. Он был уже почти посередине, когда с ветвей ближайшего дерева легко соскользнула огромная черная тень пришельца... Реакция Датча была мгновенной, и через секунду он уже висел под бревном, вцепившись в оплетавшие его лианы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем майор с облегчением услышал, как тяжелая поступь пришельца стихла в джунглях. Глина, покрывавшая все тело Датча, по-прежнему делала его невидимым для чужака.

Пробравшись к тайнику, майор вытащил из-под камней короткое копье со взрывчатым наконечником и снова бесшумно вернулся к мосту. Укрывшись в овраге, он подобрал небольшой камень и швырнул его в поросшие кустарником скалы на другом берегу. Не успел стихнуть стук упавшего камня, как из-за дерева, метрах в тридцати справа, сверкнул излучатель пришельца. Молния ударила в овраг совсем рядом с Датчем. Он бросился в сторону, перевернулся через голову, снова вскочил и изо всех сил метнул копье... Глухой взрыв и вспышка пламени вырвали из темноты скорчившуюся от боли громадную фигуру хищника. На этот раз майору все-таки удалось ранить его...

...Светящиеся, словно жидкий фосфор, ядовито-зеленые пятна чужой крови привели Датча к большой пещере в скалах у самой воды. У входа слабо фосфоресцировала лужа зеленой крови. Датч осторожно коснулся жидкости, и его пальцы тоже засветились в темноте.

-- Кровью истекаешь, ублюдок, -- со свирепым торжеством прошептал майор и, стиснув в кулаке оставшуюся гранату, медленно двинулся в пещеру, следуя за пятнами крови. Не прошел он и десяти шагов, как впереди засеребрился свет луны. Датч застыл на месте. Пещера была сквозная! Каким-то шестым чувством он ощутил, что пришелец где-то у него за спиной. Датч похолодел, понимая, что попался в ловушку, устроенную чужаком. Бежать вперед, к выходу? Но пришелец тут же заметит его и на таком расстоянии уже не промахнется. Или не заметит? Датч точно знал, что хищник не видит его, пока он не двигается. Если бы только он был уверен, что уничтожит эту тварь, то, не колеблясь, взорвал бы гранатой и себя, и его...

Чуть повернув голову, Датч краем глаза увидел массивный силуэт, заслонивший вход в пещеру. Решение пришло сразу. Сорвав чеку с гранаты, майор швырнул ее назад, надеясь, что стук гранаты на мгновение отвлечет пришельца, а сам бросился к выходу, пытаясь выскочить из пещеры за оставшиеся до взрыва секунды. Это ему почти удалось. Он был уже вне пещеры, когда ударил излучатель пришельца, и тут же с оглушительным грохотом взорвалась граната. Взрывной волной Датча отбросило в неглубокую заводь. Стараясь как можно дольше оставаться под водой, майор проплыл десяток метров и вынырнул уже на мелководье. Судорожно вдыхая воздух, он ухватился за мокрое бревно, приткнувшееся к берегу, едва успев подумать, что наверняка смыл с себя всю глину, когда громадная когтистая лапа пришельца стиснула ему шею...

x x x

Экс-десантник звездного флота Ози Зэт-9 рывком поднял аборигена в воздух и некоторое время мрачно разглядывал его. Это был крупный экземпляр и, как оказалось, самый опасный противник. Может быть, даже самый опасный в этом ничтожном крохотном мире. Что ж, тем приятнее будет убить его.

Никогда еще Зэт-9 не испытывал такой жажды убийства. Даже само это понятие было ему незнакомо. Десантники флота Ози уничтожали другие формы жизни и видели в этом свое предназначение. Они не испытывали ненависти к тем, кого уничтожали. Но сейчас Зэт-9 хотел убить именно этого аборигена. Теперь он не спешил. Времени было достаточно. Он убьет его медленно, наслаждаясь каждым ударом. Убьет один на один, в честном бою...

Отбросив аборигена в сторону, Зэт-9 отошел на несколько шагов, чуть приволакивая поврежденную ногу и отстегнул с плеча ставший ненужным излучатель. Потом отсоединил от шлема трубки энергосистемы и двумя руками осторожно снял его, вдохнув непривычно влажный приторный воздух планеты Зэт...

x x x

Прижавшись спиной к дереву, Датч смотрел; как пришелец снимает шлем. Майор ожидал увидеть все, что угодно, вплоть до рогов и свиного рыла, но все же облик неземного чудовища поразил его.

Голова была почти квадратная, грязно-розовая, лишенная всякой растительности. Усаженный острыми зубами безгубый рот прикрывали четыре изогнутых когтя, по два с каждой стороны, которыми чудовище, вероятно, заталкивало в пасть добычу... Свирепые, глубоко посаженные глазки даже в темноте светились мрачным красноватым огнем.

-- Ну и урод же ты, мать твою... -- невольно выдохнул Датч.

Чудовище ощерило пасть, и грозный, вызывающий рев едва не оглушил майора. Он сразу сообразил, чего хочет пришелец, и на секунду ему стало не по себе. Схватиться с этим монстром врукопашную было все равно, что с кулаками броситься на танк.

Ухватив увесистый обломок дерева, Датч обрушил его на голову пришельца. Тот небрежно, одним движением руки отбил удар, и от дубинки майора остались только щепки.

"Хреновое дело", -- мелькнуло в голове у Датча, прежде чем страшный удар в грудь отбросил его на несколько метров.

Задыхаясь и судорожно хватая ртом воздух, майор схватился за торчащие из обрывистого берега корни и взобрался на верх. Краем глаза он успел заметить, что чудовище уже совсем рядом, и с разворота наотмашь ударил его по кошмарной морде. Монстр фыркнул и тут же коротко, не замахиваясь, ткнул Датча кулаком в челюсть. Майор перевернулся через голову, но успел вскочить на ноги, когда новый удар снова швырнул его на землю. Удары, сыпались один за другим, размеренные, тяжелые, и каждый раз пришелец терпеливо ждал, пока Датч поднимется, чтобы опять сбить его с ног. Датч выдерживал эти удары и снова поднимался с отчаянной решимостью человека, которому нечего терять. И с каждым шагом, с каждым ударом они все ближе приближались к расщелине, где он устроил ловушку. Все плыло у него перед глазами, но он всегда, всю жизнь дрался до конца, поэтому не собирался сдаваться и теперь, до самой смерти. И все же на последний десяток метров его не хватило. Он уже не смог подняться. Зарычав от ярости на собственное обессиленное, избитое тело, майор стиснул зубы и заставил себя ползти. Инопланетный монтр медленно шел за ним. Он тоже, очевидно, решил, что пора заканчивать, и на его запястье с металлическим стуком выдвинулся короткий молниеобразный двузубец.