Пэт Ходжилл - Верхом на раторне

• Название: Верхом на раторне
• Автор: Пэт Ходжилл
• Жанр: Фэнтези

Сестра Верховного лорда Кенцират, леди Джейм, борется за свое место в мире, полном опасностей, интриг и почти откровенного безумия. Она поступает в военное училище Тентир, сталкивается с ожесточенным соперничеством и открывает глубоко погребенные семейные тайны. Колледж тестирует ее, она испытывает училище и выносит решение…

Название романа — поговорка Трех народов Кенцир и означает отчаянную авантюру, увлекательную и опасную, от которой невозможно отказаться; кроме того, Джейм преследует молодой раторн (нечто вроде бронированного плотоядного единорога с дурным нравом).

---

Так кто же чудовище в лабиринте?

Вопрос выскочил в её голове, как будто заданный кем-то ещё. Она осознавала поставленное им испытание и важность своего ответа. Кто её истинный враг?

Трое. Так много кандидатов. Мастер Герридон, Ведьма Глуши, Иштар, Калдан, Торисен…

Нет, яростно сказала она себе. Не он. Никогда.

Здесь и сейчас, или, скорее, внизу в замке, который стал образом души её брата, врагом был безумный, шепчущий голос за закрытой дверью.

— Тори! — закричала она и вместе с жеребёнком вздрогнула от своего пронзительного детского голоска, который разорвал свинцовую тишину. Каждый нерв в её теле кричал, Заткнись ты, дура! Беги! Прячься! Но она попыталась снова, громче. — Папенькин сынок! Выходи, выходи, где бы ты ни был!

Раторн вздрогнул, когда небо громыхнуло, или, возможно, это была земля. Подул кислый, переменчивый ветер, туда и сюда, и трава зашелестела как множество полосок сухой змеиной кожи.

Кто-то стоял в дверях замка, стройный, тёмноволосый мальчик её возраста, равно готовый двинуться и внутрь, и наружу. Белый щенок волвера присел у его пяток, только вне пределов досягаемости. Близнецы пристально смотрели друг на друга. Это было тогда. Это было сейчас. Всё, что у них было, когда они были вместе, лежало между ними, достаточно близко, чтобы коснуться, и даже годы не могли помешать. Ветер дул всё сильнее и сильнее и трава пригибалась к земле, начиная жалобно выть.

— Тори, убирайся оттуда! — закричала она ему вниз, в зубы поднимающегося шторма, через бездну времени. Мог ли он её вообще слышать? — Отправляйся куда-нибудь, куда угодно, так далеко, как только сможешь!

Ветер снова сменил направление, теперь толкая её в спину. Он принёс с собой слишком знакомый запах затхлости и пыли и древний заразы. Она знала, что это, ещё до того, как повернулась к нему лицом, но её сердце и желудок всё-таки дёрнулись при этом зрелище.

Над ними, вдалеке, виднелись очертания Дома Мастера. Туман скрывал нижние этажи, но верхний наклонился, как будто готовый упасть. Ветер сдувал пепел мёртвых с множества крыш и фронтонов и создавал из него вуали, закрывая луну, замутняя воздух. Тьма наблюдала из тысячи разбитых окон и испарения унылого голода выдыхались — ХХХААааа… — через сотню зияющих дверей. Из теней внутри приходили звуки ударов камня о камень, и как язык ледника, вся эта массивная груда двигалась вперёд, но это была только слепая голова Дома. Остальная его часть растянулась назад, в Тёмный Порог, и дальше, во вне, от одного падшего мира к другому, вниз по Цепи Сотворений. Все эти комнаты тьмы толкали его вперёд могучей, нечеловеческой движущей силой, в то время, как тени катились пред ним по холмам и трава вопила под их прикосновением.

Джейм проглотила приступ тошноты. Если образ души Тори был плох, то её ещё хуже. В Доме был зал, с полом из зелёных плит. Там, сотканные глаза мёртвых и проклятых пристально взирали со стен на спящего, спрятавшегося у холодного очага, на груде шкур аррин-кенов.

И когда Мастер в конце концов войдёт в свой зал, что тогда, дочь Танцующей? Ты встанешь и будешь драться или распахнёшь ему свои объятья, как однажды, не так давно, уже сделала? В конце концов, для чего ещё тебя вывели?

Ох, но это время ещё не пришло.

— Тише, — Выдохнула Джейм детёнышу раторна, её рука легла на его дрожащую шею. Ухо дёрнулось назад, чтобы послушать, потом снова вперёд, потом назад. — Тише. Мастер всё ещё в своём доме, монстр в своём лабиринте. В конечном счёте, или он выйдет к нам на встречу или мы отправимся за ним внутрь. Туда. Ты теперь не рад, что попробовал на вкус мою кровь?

Возможно, она слишком поспешила.

Сгусток мрака оторвался от теней Дома и стремительно ринулся вперёд к ним через вздымающиеся холмы, появляясь и пропадая, и снова появляясь. Общий грохот разделился на стук тяжёлых копыт.

— О нет, — сказала Джейм.

Серый жеребец Мастера взлетел на следующее возвышение и с ревом бросился на них. Его разинутые челюсти разбрызгивали пену, а его подкованные сталью копыта подбрасывали вверх куски торфа, который превращался в пыль прямо в воздухе. Детёныш раторна пронзительно вскрикнул, зовя мать, и стрелой бросился бежать.

Они летели прочь, петляя среди скачущих холмов, жеребёнок бежал в слепой панике, Джейм пыталась удержать его в ложбинах, вне поля зрения. Это была игра в прятки с местью. Как будто её недавние неуклюжие попытки верховой езды только извлекли на поверхность её давно похороненные детские страхи.

Если ты подведёшь Мастера, мы просто скормим тебя Железной Челюсти, почему бы и нет?

Она помнила, как серый жеребец бросился на неё, уши прижаты назад, а зубы оскалены, ещё когда он был только лошадью, а она только ребёнком, заблудившимся в месте, которое смешно было назвать пастбищем, где росли больные и мерзкие травы Призрачных Земель. В другой раз Тори подначил её прокатиться на нем верхом и, конечно, она была безжалостно сброшена на землю. Вот на этом самом месте. Это и было источником болезненного страха, который сжимал её живот всякий раз, когда она ставила ногу в стремя и отдавала себя на милость такого сильного, непредсказуемого создания. Потом её отец загнал жеребца до смерти и переврат Мразиль создал из него призрака для своего хозяина.

Жеребёнок проскользнул вокруг кургана, его задние ноги почти вылетали из-под него, и они ринулись вниз, к одиноко стоящей фигуре с белыми волосами.

— Остановитесь, или вы убьёте себя! — закричала она, а потом отскочила с их пути, когда они с грохотом пронеслись мимо.

— Если мы остановимся, — Пронзительно крикнула Джейм через плечо, — Мы умрём!

Вновь вокруг, по другой кривой, и там снова оказалась эта фигура, прямо на их пути с поднятыми вверх тонкими руками, жутко напуганная, но непреклонная. — Я не шучу!

— Как и мы!

Жеребёнок влетел прямо в него, споткнулся и упал, перевернувшись через голову. Оказавшись в свободном полёте, Джейм перекатилась на ноги и выплюнула полный рот извивающейся травы, прежде чем та смогла пустить корни.

Причина их падения сидела, схватившись за голову и стонала. С запозданием, Джейм узнала своего кузена Киндри Бродягу по Душам. Ну конечно. Вот чей голос она слышала в своей голове во время своего сна или бреда или чтобы это ни было, и вот чьи тонкие чуткие руки прижали чашку к её губам. Теперь он вошёл в её сферу души как целитель, чтобы помочь ей, и за все свои старания, угодил под копыта.

— Прости, — сказала она ему, а затем — Беги!

Земля сотрясалась подобно громадному барабану. На гребне появился Железная Челюсть и с рёвом и грохотом помчался вниз на них. Киндри поражённо уставился на него, а затем внезапно исчёз. Детёныш раторна с визгом бросился в сторону, прямо под копыта жеребца. Призрак чуть повернул и бросился к нему, зубы оскалены. Если он поймает юного раторна, он может затоптать его до смерти или сломать тому шею.

Джейм прыгнула к голове призрака. Она намеревалась выцарапать ему глаза когтями, однако, её кончики пальцев всё ещё не имели ногтей. Вместо этого она обнаружила себя прилипшей к шее жеребца, его горячее дыхание зловонной струёй било ей в ухо. Один мёртвый, белый глаз повернулся к ней. Он начал резко вскидывать голову и мотать ею, пытаясь её сбросить. Если она свалится, он, без сомнения, убьёт её.

Ну, подумала она со странной отстранённостью, я так и умру беспомощным ребенком или, наконец, смирюсь с тем, кто я есть, и вырасту?

Её тело, похоже, решило за неё. Кожа треснула и окровавленные когти прорезались на кончиках её пальцев, так же как и тогда, когда ей было семь и она стояла лицом к лицу с отцом над телом умирающей кендар Зима. Она обхватила ногами шею призрака. Когда он снова вздёрнул свою голову, качнув её вверх, к своей морде, она погрузила когти в белый мрамор его глаза. Он взорвался, выбросив дугу чёрной крови, сразу же свертывавшейся при соприкосновении с воздухом. Жеребец подскочил вверх, а затем рухнул на спину. Джейм отскочила и бросилась бежать. Она слышала, как он бьётся за ней, пытаясь укатиться прочь от своих мучений.

Так значит, некоторые призраки могут испытывать боль, отметила некоторая часть её сознания. Интересно.

Другая её часть, которая хотела жить, думала только… беги беги беги… и так она и сделала, всё дальше и дальше и дальше, слишком испуганная, чтобы заметить, что бежит в одиночестве.

Глава XV Назад в Сферу души

53-й день лета

I

Её кто-то звал.

— Джейм. — И снова, — Джейм.

Она знала этот голос, хотя, казалось, прошла целая жизнь с тех пор, когда она слышала его в последний раз.

— Джейм. Ну давай же, девочка. Очнись.

Часть её всё ещё бежала, потерявшись среди холмов, убегающих в бесконечность, но другая часть скорее бы умерла, чем не ответила бы на этот призыв. Её глаза с трепетом открылись. Луна светила через высокие окна, бросая безмятежные полосы света на пол, на ряды застеленных коек, пустых, за исключением той, на которой лежала она, но не одна. Её держала сильная рука. Она знала это прикосновение, сам этот запах, такой же чистый и честный, как и сам человек.