Владимир Прягин - Дурман-звезда

• Название: Дурман-звезда
• Автор: Владимир Прягин
• Жанр: Фэнтези

Желая соблюсти старинный обычай, пассажиры воздушного корабля устраивают гадание. Но они не знают, что один из попутчиков — не совсем человек, и его участие в ритуале будет иметь пугающие последствия. Нити судьбы сплетаются в новый, странный узор… но уже в новом мире.

---

Масла в огонь подливали те, кто наутро после кровавой бойни наблюдал прибытие пожилого жреца из храма. Старец захотел осмотреть место происшествия, но, ступив на порог, едва не грохнулся в обморок. А когда отдышался, потребовал сравнять злополучный трактир с землей. Что и было проделано со всем возможным усердием. Потом из храма притащили плиту с охранными знаками и положили посреди пустыря. Это подействовало — чудовище больше не появлялось.

Имелись, конечно, скептики, которые говорили, что твари из тени здесь ни при чем, а Ястребов перебили убийцы, подосланные Волками. Не зря же оба клана в те дни едва не перешли к открытой войне, и только вмешательство короля позволило разрядить обстановку. Но скептики, как правило, люди скучные, и их точка зрения никого не интересует…

Конь под Ясенем заржал недовольно — дорогу перегородил воз, заваленный мешками и полотном. Конструкция заметно накренилась на один бок — похоже, что-то с колесом не в порядке. Бородатый хозяин сокрушенно вздыхал, разглядывая деревянные спицы. Волы стояли, понурившись. Черный жеребец Ясеня, обогнув телегу, фыркнул в морду волу, и тот отпрянул в испуге. Сзади раздался треск, что-то обрушилось с глухим стуком, но Ясень даже не обернулся.

— Эй, парень, — крикнул ему кто-то с обочины, — где такого коня достал?

— На самогонку выменял, — буркнул Ясень, и Черный дернул башкой, выражая несогласие с этой версией.

По улицам слонялся народ. Слышалась задорная ругань, кто-то горланил песню, сбиваясь на каждой строчке. Судя по настроению, многие уже успели расторговаться.

На душе у Ясеня было скверно. Все дорогу после привала он прокручивал в памяти разговор у ручья, пытаясь понять, что означали слова про пепел и пламя. И про смерть в руках той, которая его любит…

Их маленький отряд разделялся. У многих в Белом Стане имелись родственники, и насчет ночлега договорились заранее. Звенку ждал ее дядя, и Ясень должен был ехать с ней. Он с мрачным интересом подумал — и как же она будет выкручиваться? Привезет жениха, с которым не разговаривает? Забавно…

Дядя жил на другом конце города, и пока они добирались, спустилась ночь. Запрокинув голову, Ясень вгляделся в потемневшую высь. Теперь-то было не страшно — солнце честно свалилось за горизонт, а не спряталось за крыльями дымной птицы. Эта мысль неожиданно подняла настроение. Как будто все проблемы и страхи угасли вместе с закатом — настанет утро, и ничего не вспомнится. Зато впереди вся жизнь, манящая и прекрасная…

Он засмеялся тихо и позвал:

— Звенка!

Она повернулась, нахмурив брови.

— Прости меня, слышишь? Все будет хорошо, обещаю.

Звенка всмотрелась в его лицо — как тогда, утром около дома. Но в этот раз не отвела взгляд, а улыбнулась едва заметно, и в глазах отразилось ночное небесное серебро.

5

Они вышли из дома, когда небо на востоке только начинало светлеть. Ясень с беспокойством подумал, что уже второй день кряду поднялся в такую рань, и надо срочно принимать меры, чтобы это не превратилось в привычку.

Лошадей брать не стали. Во-первых, идти было недалеко, а во-вторых, на «смотрины» конных не допускают. Таким образом, якобы, уравниваются шансы всех претендентов. Богат ты или беден — Древнейшим на это плевать с крепостной стены. Решил им служить — приходи на своих двоих, а там уж оценят, на что ты годен. Была и неофициальная версия: во время испытания, дескать, можно увидеть нечто настолько страшное, что любая лошадь впадает в панику. Ясень, правда, к этим слухам относился скептически. Ага, попробуйте напугать перерожденного жеребца — сами заикаться начнете. Да и вообще, досадно. Без этих дурацких правил, выехал бы он, Ясень, на своей клыкастой зверюге — все бы от зависти удавились…

Несмотря на ранний час, прохожие попадались довольно часто. Пара телег протарахтела в сторону рынка. А впереди уже слышался многоголосый гул. Звенка с Ясенем переглянулись и прибавили шагу, хотя знали, что времени еще много.

«Смотрины» проходили на восточной окраине, на обширной вытоптанной площадке, где в обычные дни упражнялись солдаты городской стражи. Иногда здесь еще устраивали показательные бои. Сегодня территорию дополнительно оградили — по периметру вбили колышки, а между ними протянули веревки, на которых трепыхались флажки. У Ясеня возникла неприятная мысль, что это напоминает загон. Вдоль веревок бродили хмурые стражники, пропуская внутрь только тех, кто прибыл на испытание.

— Ух, — сказала Звенка, — боязно что-то.

— Да ну, — Ясень чмокнул ее в макушку, стараясь выглядеть беззаботно. — Пойдем. Вон я, кажется, наших вижу.

Стражник уступил им дорогу. На Звенку пялились с любопытством — барышни редко участвовали в отборе. Впрочем, сегодня она была не единственной: Ясень насчитал еще с десяток девиц. Всего же тут собрались, пожалуй, сотни две претендентов.

— Ну, — спросил Жмых после взаимных приветствий, — как настроение?

— Ничего, — сказал Ясень. — Сегодня вечером угощаю.

— Ишь ты, герой. А если не выберут?

— Тебя-то? В гуртовщики пойдешь. Или в конюхи. Ты, главное, не расстраивайся.

— Но-но, — сказал Жмых, — не каркай. А я вот интересуюсь — если тебя, к примеру, Волки возьмут, а Звенку, положим, Ястребы? Как вы жить собираетесь?

— Разберемся как-нибудь, — буркнул Ясень.

Прежде он тоже думал на эту тему, но, в конце концов, плюнул и решил, что все образуется. Со Звенкой понятно — она уже с детства не сомневалась, что будет служить у Ястребов. Мечтала летать на птицах, о чем и заявила родителям. Те посмеялись — мол, подрастет и забудет. Но Звенка не забыла — не тот характер, упрямства хватит на пятерых. Ясень же не видел особой разницы между степными кланами. Ястребы? Ладно, он тоже к ним. Ничем не хуже Волков. Теоретически, конечно, его могут забраковать, но это вряд ли. Кого они тут лучше найдут? И все-таки жаль, что с конем нельзя, тогда бы вообще никаких проблем…

Сообразив, что от подобных размышлений проку не будет, Ясень встряхнулся и завертел головой. Вообще-то, пора бы открывать церемонию: давно рассвело, и вот-вот покажется солнце.

У дальнего края поля имелась трибуна для почетных гостей. До сих пор она пустовала, но теперь там началось шевеление. Слуги суетливо тащили кресла — огромные и тяжелые. Толпа удивленно ахнула. Ясень не сразу понял, в чем дело, но потом до него дошло, и сердце забилось чаще.

Кресел было ровно три штуки. Три, а не два! То есть, присутствуют не только Волки и Ястребы, но и посланники еще одного древнейшего рода — того самого, что занимает трон.

Морские Драконы…

Что их сюда привело сегодня? Известно ведь: они не любят покидать свою родовую вотчину — обширные благодатные земли, что лежат далеко на западе, за хребтом. Там цветут диковинные сады, поля дают по три урожая в год, а зимой почти не бывает снега. Удобные бухты на побережье — ни скал, ни коварных рифов. Море согрето теплым течением, которое потом капризно сворачивает, не желая омывать восточную половину материка.

Вода — колыбель Драконов. И новых людей на службу они предпочитают набирать среди тех, кто с детства привычен к шуму прибоя. В степь, конечно, тоже заглядывают, но только в крупные города, а не в здешнее захолустье…

Три полотнища-флага развернулись на почетной трибуне. Слева желтое с черным — как ястребиный глаз, от которого не скроешься на равнине. Справа серо-зеленое — волчья шкура в густой траве. А в центре лазоревое с алой полосой наверху — родовые цвета Драконов, заря над морем.

На трибуну вышли те, для кого поставили кресла; в толпе зашушукались, вытягивая шеи от любопытства. Пожилой Волк был коренаст и широк в плечах, с аккуратно подстриженной бородой. Его народ узнал сразу — город стоял на волчьей земле, и люди клана присутствовали здесь постоянно. В общем, бородатый интереса не вызвал. Зато Ястреб сразу привлек внимание — молодой, худощавый, светловолосый. Кираса его блестела, как будто надраивали всю ночь. Сын старейшины рода? Может даже и так, если учесть, что сыновей имелось с десяток, не считая бастардов. И одного из них вполне могло занести в Белый Стан — как тогда, три года назад, перед сменой цикла. В тот раз ястребенку, правда, не повезло — мало того, что свиту всю перебили, так и сам, говорят, бесследно исчез…

Это мысли за мгновение пронеслись у Ясеня в голове, но выветрились бесследно, едва вперед выступил посланник Драконов. Точнее, посланница — даже на таком расстоянии бросались в глаза характерные изгибы фигуры. Впрочем, дама не казалась хрупким цветком. Ростом она не уступала мужчинам и одета была как воин — облегающие штаны вместо юбки, высокие сапоги и даже клинок на поясе. Порыв ветра разметал ее волосы, она повернула голову, и Ясеню показалось, что незнакомка смотрит ему прямо в глаза.

— Хватит пялиться, — Звенка пихнула его кулачком под ребра.