Пол Андерсон - Кокон [ Межавт. сборник]

• Название: Кокон [ Межавт. сборник]
• Автор: Пол Андерсон
• Издательство: Васильевский остров
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1994
• ISBN: 5-7012-0362-X

В сборник вошли романы и повести известных американских писателей.

---

— Где мы? — спросил он у Адока Плац был пустынен, лишь вдали мелькали несколько силуэтов.

— Здесь устраивают парады… — Адок покосился на Джима, и по каким-то признакам тот догадался, что старкин пребывает в крайнем изумлении.

— Мы находимся примерно на глубине полумили от поверхности. Ты ничего не чувствуешь? Дело в том, что резкие перепады давления вызывают у Высокородных беспричинную тревогу.

— Нет, ничего такого я не заметил, — покачал головой Джим.

— Если тебя что-то гнетет или пугает, лучше скажи мне об этом, — посоветовал Адок. — Даже о том, о чем ты не сказал бы никому другому. Я должен знать в каких условиях тебе нужна дополнительная психологическая защита.

Джим хмыкнул. Место, где они находились, мало способствовало излиянию чувств, но Адок ему определенно нравился.

— Не волнуйся, — успокоил Джим. — Обычно я не подвержен психологической слабости. Но в случае чего обещаю поставить тебя в известность.

— Договорились, — Адок кивнул. — Теперь я скажу вот что. Время от времени тебе придется самому участвовать в парадах, и ты должен уметь перемещаться сюда самостоятельно. Запомни обстановку. А потом мы отправимся в арсенал — подберем тебе оружие.

Арсенал представлял собой ярко освещенный, узкий коридор, в стенах которого были вмонтированы открытые кабинки. Там висели кожаные юбки и длинные серебристые ленты.

В одной такой кабинке Джим выбрал себе снаряжение. Затем они побывали в казарме старкинов-солдат, осмотрели жилье, учебные классы, столовую, убогое и странное подобие зимнего сада с искусственным освещением и, наконец, к полному изумлению Джима, торговый центр, набитый множеством старкинов и их слуг-людей еще более низших каст.

Следующим этапом была просторная благоустроенная зала, напомнившая Джиму обиталище Императора. Здесь у него пропало гнетущее чувство, и он сделал вывод, что снова вернулся на поверхность.

Перед Джимом материализовался Мелнес — человек с кожей оливкового цвета. Взгляд его был направлен на Адока, а не на Джима, как можно было ожидать.

— Я показал ему все, — доложил Адок Верховному Холопу Мира Владык. — И, памятуя твой приказ, доставил сюда.

— Хорошо, — резко произнес Мелнес. Черные бусинки его глаз уставились на Джима. — Кстати, Его Величество соблаговолил принять поручительство для твоего усыновления.

— Благодарю, — церемонно поклонился Джим.

— Я имею в виду не проистекающие отсюда выгоды, — произнес Мелнес. — Я сказал это, чтобы ты уяснил свое положение. Став кандидатом в Высокородные, ты стал выше меня и всех прочих цветных. С другой стороны, как офицер старкинов рангом ниже командира десяти полков, ты находишься в моем подчинении. К тому же, по происхождению ты — дикарь.

— Понимаю, — Джим кивнул.

— Здесь имеет место противоречие, и чтобы его разрешить необходим разумный компромисс, — твердо заявил Мелнес. — Запомни, любые твои поступки будут расцениваться как поступки Высокородного. Но при исполнении обязанностей офицера тебе надлежит подчиняться мне беспрекословно. Правда, я сомневаюсь, что тебе это понравится.

— Я тоже сомневаюсь, — сказал Джим, спокойно глядя в блестящие глаза Мелнеса.

— Это твое право, и я не имею права наказывать тебя своей властью. Однако, в случае необходимости, я подам жалобу Его Величеству и уволю тебя из офицеров. Не стоит тешить себя мыслью, что Его Величество не обратит на мою жалобу никакого внимания. Обратит. На любую.

— Понимаю, — как можно мягче произнес Джим.

Мелнес ненадолго задержал на нем взгляд и исчез.

— Джим, — подал голос Адок. — Если хочешь, вернемся в казармы. Я научу тебя обращаться с оружием.

Джим кивнул и они отправились в казармы. Адок надел на Джима доставленные из арсенала ленты и пояс.

— Существуют два типа оружия, — принялся поучать Адок, закончив подгонку снаряжения. — Эта штука имеет собственный источник энергии, ею пользуются все охранники Мира Владык, — с этими словами он взял в руки маленькую черную трубку. Потом, помолчав, коснулся пальцем серебристой полоски, охватившей левый бицепс Джима.

— А это — оружие второго рода. В данный момент оно бесполезно, поскольку незаряжено. Вначале его следует подключить к источнику энергии; каждая из лент одновременно служит и оружием, и ускорителем.

— Ускорителем? — переспросил Джим.

— Да. С помощью этих лент твои мышцы смогут работать гораздо быстрее. С лентами нам придется потренироваться, и со временем, возможно, тебе разрешат посетить наземный Полигон. Там ты сможешь испытать свое вооружение.

— Понятно, — сказал Джим, разглядывая ленты. — Значит, это самое «оружие второго рода» делает человека могущественней?

— Хорошо обученный старкин в полном вооружении стоит трех полков колониальных войск.

— Стало быть у колоний нет своих старкинов?

— Старкины подчинены Императору и никому больше.

— Странно. В пути, на корабле, я беседовал с одним Высокородным по имени Галиан, у которого телохранителем был человек, сильно похожий на старкина.

— В этом нет ничего странного, — сказал Адок. — Император дарит старкинов Высокородным, если те в них нуждаются. Но приказы Императора имеют приоритет.

Джим кивнул. Слова Адока как будто подтверждали сказанное Мелнесом.

— В подземельях Мира Владык живут только слуги?

— Да, Джим.

— Раз уж мне придется бывать здесь по долгу службы, я должен знать подземелья как можно лучше. Как велика их протяженность?

— Под землей столько же помещений, сколько наверху, — ответил Адок. — А может быть и больше. Я их все не знаю.

— А кто знает?

На секунду Джиму показалось, что Адок пожмет плечами, однако он сказал снова:

— Никто не знает. Хотя… может быть, Мелнес…

— Н-да, — задумчиво произнес Джим. — Если и знать, то кому, как не Мелнесу.

Минуло несколько недель. За это время Джиму довелось участвовать в нескольких подземных парадах. Каждый раз его обязанности ограничивались стоянием во главе подразделения из семидесяти восьми старкинов в полном вооружении. Однако самый первый парад произвел на него сильное впечатление.

Необъятных размеров казарма, сколько хватало глаз, была набита полками старкинов — невысоких, мускулистых, с серыми лицами и бритыми головами. Доселе он полагал, что по сравнению с Высокородными старкинов значительно меньше, но лишь приняв участие в параде, осознал, насколько заблуждался. Позже, произведя с помощью Адока несложные подсчеты, Джим установил, что на плацу присутствовало тысяч двадцать, а возможно, и больше, вооруженных до зубов головорезов. И если Адок не преувеличивал, что каждый старкин стоит нескольких сотен колониальных солдат, то явившаяся глазам Джима армия соответствовала трехмиллионной орде туземцев. Вдобавок Адок сообщил, что парад этот — один из пятидесяти, проводимых в Мире Владык.

В самом деле, подумал Джим, с такими силами Высокородные могут чувствовать себя в полной безопасности.

Кроме парадов, в обязанности Джима входило постижение тайн имперского оружия — преимущественно «второго рода».

Он еще не умел, как следует пользоваться гибкими серебристыми полосами, ускорителями мышечных реакций. Адок учил его проделывать с ними несложные физические упражнения — бег, прыжки и прочее, постепенно увеличивая нагрузки. Первая тренировка продолжалась меньше пятнадцати минут, по прошествии которых Адок едва ли не с отеческой заботой уволок Джима в комнату, заставил лечь на громадную подушку, заменявшую постель, и осторожно размотал ускорители.

— Теперь ты должен отдыхать не меньше трех часов, — сказал он тоном, не допускающим возражений.

— Зачем? — Джим всмотрелся в склонившееся над ним серое лицо.

— Затем, что мышцы твои подверглись небывалой перегрузке. Они работали в темпе, к которому организм не привык. И последствия не заставят себя ждать. Сейчас ты чувствуешь лишь усталость и недомогание, но что будет спустя три часа — не передать словами. И лучший способ свести неприятные последствия к минимуму — часа три лежать без движения. Постепенно тело привыкнет к ускорителям, и недомогание прекратится. А сейчас — отдыхай.

Адок исчез, предварительно потушив свет. Джим остался лежать в полумраке. Ничего особенного он не ощущал, но памятуя слова Адока, пролежал все три часа не шелохнувшись.

Время истекло, но он не уловил никаких перемен. Джим задумался.

Это открытие не укладывалось в ряд известных фактов, и возникшая в мозгу общая картина пока оставалась туманной. В конце концов она прояснится, а до тех пор… К счастью, еще с детства, вынужденный проводить годы в молчании и одиночестве, он приучил себя к безграничному терпению.