Тори Халимендис - Тайна Старого Леса

• Название: Тайна Старого Леса
• Автор: Тори Халимендис
• Жанр: Мистика

Если есть небольшой городок, который можно обойти за пару часов неспешным шагом, с жизнью тихой, размеренной и неспешной - ничего особенного, но если рядом растет Лес, то это уже начало странной и мистическая истории. От городка Лес отделяют лишь погост и пустырь, но горожане предпочитают делать вид, что никакого Леса нет и в помине. Никто не выходит за ограду кладбища в том направлении - однако же едва заметная тропка пересекает пустырь и скрывается среди мрачных вековых деревьев. А иной раз в сумерках холодная мгла окутывает находящихся рядом. С Лесом не связано никаких легенд или страшных историй, никто не запрещает детям ходить туда - но, несмотря на это, ни одному ребенку не пришло в голову выбежать хотя бы на пустырь. Само существование Леса старательно замалчивается горожанами..

---

Я кивнула.

-Так вот, их обвинили в связи с дьяволом. Их и еще трех женщин, что вместе с ними жили в доме около Леса. Не знаю, были ли они родственницами или их связывало что-то иное, да и о том, почему они поселились в столь странном месте, никаких упоминаний я не обнаружил - возможно, вы с Филиппом потом и найдете какое-то объяснение. Но этих женщин обвинили в злом колдовстве и наведении порчи, а то, что они живут особняком, послужило дополнительным аргументом. Ты даже не представляешь, Анна, насколько легко люди могут поверить в любую ерунду, если обвинитель будет достаточно настойчив. И с какой радостью перекладывают вину за собственные неудачи на чужие плечи. За время службы я видел немало таких случаев, хотя до столь ужасных последствий там не доходило. Здесь же жертв обвинили в том, что это они вызвали засуху.

-Но они ведь, наоборот, сделали все, чтобы помочь людям. Даже не пожалели своих жизней, - пролепетала я.

-А как это доказать? - резонно спросил Филипп. - Да, обвинителям поверили не все горожане, но нескольких десятков хватило, чтобы расправится с "ведьмами".

-Но как это может быть связано со мной?

-Не знаю, но раз тебе приснился этот сон, то какая-то связь может быть. Да еще и Волк, который тебя защищает. Ты ведь понимаешь, что если кто-нибудь захочет убрать тебя с дороги, то вполне может поступить, как и те убийцы? Назвать тебя ведьмой и обвинить в произошедших несчастьях. Анна, - Этьен заглянул мне в глаза, - прошу тебя еще раз - будь очень, очень осторожна.

-Буду, - пообещала я. И вдруг поняла, что смущало меня в его рассказе. - А почему Лес не защитил этих женщин, как меня?

-Не позволили, - угрюмо ответил Этьен. - Тот, кто организовал нападение, хорошо все продумал. Днем между лесом и домом, где жили жертвы, разложили сено, якобы для просушки. Оставалось только собрать и разозлить толпу, что никогда не составляло труда для умелых манипуляторов. Ночью они пришли с факелами, несколько человек подожгли сено, а остальные дом. И следили, чтобы никому не удалось спастись. Подозреваю, что у организатора этого бесчеловечного деяния была личная неприязнь к одной из жертв. Но это только мои догадки, в письме ничего подобного сказано не было.

-Получается, письмо написал один из убийц-фанатиков?

-Именно так. Но успел ли он отправить его, дошло ли оно до адресата или было перехвачено - неизвестно. Ясно только, что в результате оно оказалось спрятано в архиве ратуши, где я его и обнаружил.

Да, тревога Этьена была мне понятна. Если уж даже благодарность за спасенные жизни не остановила озверевшую толпу, то нетрудно представить, что ожидает меня, всплыви история с Волком и Лесом. Я не обманывалась хорошим отношением ко мне соседей и приятелей, оно не помешало бы им с легкостью поверить любым наветам, лишь бы обвинитель был достаточно убедительным. Разве что мама, отец и Анри стали бы на мою сторону, да еще, пожалуй, Марго. Но, положа руку на сердце, так ли уж я могу им доверять? Ведь никому из них я ни словом не обмолвилась о произошедшем со мной. Выходит, моя единственная защита - Этьен и Филипп, да и то Этьен скоро вынужден будет уехать. Он прав - вести мне себя надо крайне осторожно. Наибольшая опасность мне грозила, пожалуй, со стороны Элсмет, за что-то невзлюбившей меня. Но обвинять в колдовстве она меня не будет, значит, мне просто надо постараться поменьше попадаться ей на глаза. А вот если мои походы в Лес заметит кто-то из горожан и донесет Густаву, то мне придется нелегко. Ладно, буду надеяться, что до возвращения Этьена ничего не произойдет, а рядом с ним я совсем не боюсь.

Из раздумий меня вывел голос Дюкре:

-Я подожду тебя в святилище, но ты долго не задерживайся.

Едва за Филиппом закрылась дверь, Этьен шагнул ко мне.

Мы ведь все-таки в храме, - запротестовала я, впрочем, не особо убедительно.

И мгновение спустя руки его уже гладили мою спину и поясницу, а мои обнимали его за плечи. И мои губы отвечали на его поцелуи, а сознание тонуло в сладкой истоме. И все стало неважным и недостойным внимания, кроме его рук, его губ, его крепких объятий, прерывистого дыхания и жаркого шепота: "Я люблю тебя!"

Этьен уезжал утром. Было пасмурно, солнечные лучи изредка пробивались из-за низких свинцовых туч. Близилась зима: уже подмораживало, побуревшая трава покрылась инеем, а с неба срывались первые снежинки. Настроение у меня было таким же мрачным, как и погода. Я стояла у лавки рядом с гостиницей и наблюдала, как Этьен легко запрыгивает в седло. Попрощались мы накануне вечером. Он опять просил меня быть осторожной и беречь себя, обещал вернуться так быстро, как только сможет. Я заверяла, что не собираюсь подвергать себя опасности. А потом были долгие сладкие поцелуи и жаркие признания... А сейчас мы даже не могли ничего сказать друг другу, только на несколько мгновений взгляд его задержался на моем лице, а потом он тронул коня и в сопровождении двух гвардейцев направился к выезду на тракт. Я прикусила губу, чтобы ничего не крикнуть ему вслед и проследила глазами, как небольшой отряд скрывается за поворотом. А когда собралась возвращаться домой, то с удивлением обнаружила в паре шагов от меня Питера. Выглядел друг крайне раздосадованно.

-Что у тебя с ним? - прошипел он.

-О чем это ты?

-Не притворяйся, что не понимаешь, Анна. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, я оказался недостаточно хорош для тебя, а залетная городская птица - в самый раз?

-Ты забываешься, - зло процедила я. - В любом случае, есть у меня с ним что-либо или нет, к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Ты, между прочим, не столь давно овдовел.

Но Питер предпочел пропустить мои слова мимо ушей.

-Ты полагаешь, будто нужна ему? Может, даже рассчитываешь, что он на тебе женится? Очнись, Анна, да у него таких, как ты, небось в каждом городке, куда он приезжал вести дознание, по несколько штук.

Не в силах дольше выслушивать его слова, я резко развернулась и зашагала прочь. Мне было абсолютно неважно, куда идти, лишь бы подальше от Питера. Я слышала, как он окликнул меня, но остановиться не пожелала.

Кипя от гнева, я и сама не заметила, как вышла к пруду. Заиндевевшая трава похрустывала под ногами, вода у берега уже затянулась пока еще хрупкой корочкой льда. Пройдет совсем немного времени и лед покроет поверхность пруда толстым слоем, а дети устроят каток и будут с визгом и хохотом кататься на нем. Я провела рукой по коре склонившейся над замерзающей водой ивы, чувствуя, как медленно остывает моя злость. У меня и в мыслях не было поверить в слова Питера, но какие цели преследовал мой друг? Действительно считал Этьена обманщиком и хотел предупредить меня? Или, снова став свободным человеком, решил попытать счастья и для начала попробовал очернить соперника? А я-то так надеялась, что его болезненная страсть ко мне уже прошла...

Из задумчивости меня вывел смутно знакомый голос:

-Анна!

Я обернулась и с немалым удивлением увидела совсем рядом Элсмет. Вот уж кого я никак не ожидала здесь встретить! Да еще чтобы она заговорила со мной - это и вовсе странно. Несколько отстраненно я подумала, что за все эти годы я толком и не слышала ее голоса - разве что тогда, в тумане, когда застала ее беседующей с Филиппом.

-Анна! - уже настойчивей повторила Элсмет. - Я пришла предупредить тебя. Тебе необходимо как можно скорее уехать отсюда.

От удивления я даже не нашлась с ответом. Должно быть, вид в тот момент я имела преглупый, поскольку давно уже не пребывала в таком замешательстве - несмотря на все странные события, произошедшие в последнее время. Я могла бы еще предположить, что ведьма может напасть на меня, но никак не то, что она предложит мне уехать. Зачем? А знахарка тем временем быстро продолжала:

-Я дам тебе денег, у меня есть. И напишу письма людям, с которыми зналась когда-то. Уверена, они помнят меня, к тому же кое за кем из них должок, так что не беспокойся, ты не пропадешь, тебе помогут обустроиться на новом месте. Пойдем, Анна, тебе надо поторапливаться.

Я наконец-то справилась со своим удивлением и обрела дар речи:

-Почему я должна куда-то уезжать из родного дома? Я вовсе не собираюсь покидать городок.

-Анна, - с плохо скрытым раздражением заявила Элсмет, - тебе угрожает опасность, если ты останешься здесь. Возможно, даже смертельная опасность. Я это ясно вижу и хочу уберечь тебя. Тучи уже сгустились над твоей головой. Ты должна уехать, пока не поздно.

-Да с какой стати я должна вам верить? - возмутилась я. - Никуда я не уеду, оставьте меня в покое!

Но, несмотря на показную храбрость, мне было страшно. Мы с Элсмет здесь одни, кричать бессмысленно, даже Волк не успеет прийти на помощь. Не знаю, о чем подумала колдунья - возможно, ей в голову пришли подобные мысли - но в глазах ее загорелся злой огонек и она шагнула ко мне. Я невольно отшатнулась, поскользнулась на подмерзшей земле и чудом не свалилась в пруд. Удержалась, лишь ухватившись за гибкие ивовые ветви. Ведьма злорадно усмехнулась и сделала еще один шаг.