Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

• Название: Нф-100: Хозяйки тумана
• Автор: Игорь Вереснев
• Жанр: Научная Фантастика

Крису Красавчику довелось родиться в жестоком и опасном мире. Здесь нужно неукоснительно следовать Правилам, чтобы не оказаться добычей лесных и болотных тварей. Но даже если ты выжил и победил - рано или поздно на твоём пути встанет хозяйка тумана. Так жили отцы, и их отцы, и их. Один лишь Крис не желает мириться с неизбежным, подчиняться Правилам, верить легендам. Он ищет правду. Но правда страшнее легенд. Ната Гилл и Клер Холанд живут в мире, где люди исследовали тысячи звёздных систем, колонизировали сотни планет. Лишь счастья и справедливости в этом мире катастрофически не хватает. На отдалённой планете готовится эксперимент, способный изменить не только ход истории, но и сам путь эволюции человека. Однако ход эксперимента неожиданно скорректирован. В мире Алины люди не разумные существа, а строительный материал для истинных хозяев. Каждый шаг, каждый поступок предопределён и регламентирован - в обмен на гарантированное счастье и бессмертие. Но не всех устраивает подобный миропорядок. Это история, растянувшаяся на тысячу лет. Последняя история биологического вида "хомо сапиенс".

---

С перевала спускаться было легче - вниз не вверх. Да и солнце клонилось к горизонту, жара неохотно спадала. Когда опять сомкнулись кроны деревьев над головой, Крис понял, что давно вечер. И что ночевать придётся где-то в незнакомом лесу, в одиночку. Ничего хорошего такая ночёвка не сулила, он подумывал, не вернуться ли назад, к перевалу. Вряд ли какой хищник мог обитать там, среди камней и колючих зарослей.

Возможно, так бы он и поступил. Но тут тропа сделала очередной поворот и ткнулась в развилку. Неожиданно обустроенную развилку, с шалашом, аккуратно обложенной камешками криницей и маленьким очагом. Должно быть, торговцы с Опушек часто делали привал в этом месте.

Очаг Крис топить не стал, развёл костёр у входа в шалаш - чтобы никакая тварь не полезла, - расстелил пончо и лёг спать.

В Предхолмье казалось, что от развилки до Опушек рукой подать, потому утром Крис не спешил. Поспал дольше, хорошенько перекусил, неторопливо умылся. Но оказалось, идти предстоит ещё долго. Лишь когда солнце поднялось в зенит, тропа вывела его к берегу Свежего ручья. Здесь, в верховьях, он точно был ручьём, совсем как родной Каменец. Но лес выглядел другим. Чернолисты сделались какими-то маленькими, невзрачными, с крученными-перекрученными ветвями, редкой, пожухлой листвой. Не чернолисты, а сухолисты. Трещотки были им под стать - жалкие кустики, не выше человеческого роста. Теплолюбивых маслин, вопреки ожиданию, не было вовсе. Несколько раз встретились кислички, но, сорвав и надкусив плод, Крис тут же его с отвращением выплюнул. На полянах вместо высокой шелковистой мальки стелился сплошным ковром злобник. И вдоль ручья - ни камышника, ни лапника, только голый глинистый берег. Нет, этот лес Крису не нравился.

В Опушки он добрался вечером. И когда увидел посёлок, растерялся. Знал - это именно то, что он ищет, другого человеческого жилья в здешних местах нет. Но не верилось. Всего посёлка - полтора десятка хилых домишек, сложенных не из брёвен даже, а из каких-то жердей. Который хоть Ратуша?

Из крайнего домика вышел парнишка лет одиннадцати-двенадцати. Увидел путника и остановился, удивлённо разглядывая. Крис подошёл ближе.

- Доброго вечера! Это и есть Опушки?

- Ну да.

- А где у вас Ратуша?

- Чего? А, нет у нас такого.

- Нет? Где же у вас охотники на Совет собираются? Где путники на ночёвку останавливаются? Где зимой дежурные сидят?

Парень заморгал, не понимая, о чём речь.

- Какие путники? Не ходит к нам никто. А ты откуда взялся?

- Я из Зелёного Холма.

- Это где? За Свежим Ручьём? Там, где Крикуны?

- Дальше.

- Ого. А зачем ты к нам пришёл?

- Я Странника ищу.

Взгляд паренька стал подозрительным. Он даже отступил на пару шагов.

- Зачем тебе Странник?

Крис хотел было объяснить, но передумал. С чего это он должен перед каким-то сопляком отчитываться?

- А зачем тебе знать? Мал ещё. Староста у вас есть хоть?

Мальчишка недовольно надул губы.

- Староста есть. Пошли, отведу.

Дома стояли в одну линию, заблудиться было негде. Но паренёк довёл Криса к самому порогу. Оглядывался к тому же, словно неожиданный пришелец мог исчезнуть.

Староста, невысокий редковолосый мужичок с хитро бегающими маленькими глазками, рассказ гостя слушал внимаельно, кивал то и дело. Непонятно, соглашался или показывал, что именно это и ожидал услышать. И спросил то же, что и парнишка:

- Зачем тебе Странник?

- Поговорить с ним хочу. Расспросить о Городе Древних.

- За железом пришёл, да? Или за чёрным камнем? Хочешь торговцем стать? Нельзя, Странник только нам вещи Древних приносит. Я понимаю, всем хочется больше железа заполучить. Но и ты пойми - у нас тут места бедные, сухие. Благодаря Страннику держимся. А не будет Опушек, захочет ли он дальше на запад идти? Потому и торгуем, а не из жадности, как все думают.

Крис кивнул, соглашаясь. Не ему судить, правду говорит Староста или лукавит.

- Хорошо, но я не за товаром пришёл. Мне поговорить надо.

Староста помолчал. Видно, прикидывал, верить его словам или нет.

- Что ж, может и правда, не товар ты ищешь, а хочешь послушать, что Странник рассказывает. Только опоздал ты, парень. Он ведь весной к нам приходит, раз в год. А ныне уже лето за середину перевалило, торговцы с вещами Древних по всему миру разбрелись. Мы ведь не знаем, где Странник живёт. Он не говорит, а мы не спрашиваем.

- Что же получается, его и найти невозможно? - Крис недоверчиво уставился на Старосту.

- Никак невозможно. Приходи будущей весной, тогда и поговоришь с ним.

- Как весной? А сейчас что мне делать?

- Домой, парень, возвращайся. Да, тебя же выгнали... Так ступай в Предхолмье! Они там бродяг привечают.

Слова Старосты будто по голове камнем ударили. Все мысли были то ли в Городе Древних, то ли на самих Запретных Озёрах. А путь туда прервался, не начавшись, считай. Следующая весна, это вон когда! До неё дожить нужно.

Но нечего не поделаешь. Крис поднялся, шагнул к двери. Вспомнив, что ночь на дворе, оглянулся:

- Переночевать хоть где у вас можно? Мальчишка сказал, здесь и Ратуши нет?

- Нет Ратуши, без надобности она нам. А где тебе на ночь остановиться... Паренёк ты, вижу, не плохой, и Правила предписывают о путниках заботиться, хоть кто бы они ни были... - Староста задумчиво почесал затылок. - Что тебе посоветовать? Разве вот... До осени в посёлке из мужчин я да Марк Хромой остались. В других домах женщины сами время коротают, скучают. Пройдись, постучи - глядишь, какая и пустит на ночёвку. Ась?

Крис недоверчиво покосился на него. Обычая оставаться на ночь с чужой женщиной, когда мужа нет в доме, у лесного народа не водилось. Если и блудил кто, то тайком, в лесу, а не в семейной постели. Но Опушки есть Опушки, здесь всё не как у людей. Крис пожал плечами и возмущаться не стал.

Пока он был у Старосты, сумерки сгустились. Домишки над ручьём стояли тёмные, чужие. Крис прошёл посёлок из края в край, раздумывая, в какой проситься. В одном окошке мерцал огонёк. Была, не была! Он решительно поднялся на крыльцо, постучал в дверь.

- Заходи! - донеслось изнутри.

В свете лучины Крис разглядел хозяйку. Молодая женщина сидела на топчане, кормила грудью ребёнка.

- Доброго вечера.

- Да доброй ночи уже. А ты кто?

- Я Крис.

- Какой такой Крис? Откуда ты взялся? У нас никаких Крисов не водится.

В голосе женщины слышалась насмешка, но вполне добродушная. Вздохнув, он вновь принялся объяснять, откуда пришёл и зачем. Когда упомянул Зелёный Холм, женщина переспросила удивлённо. И разглядывать его начала внимательней.

Закончив рассказ, Крис неуверенно поинтересовался:

- Так что, мне уходить?

- Почему же? - показалось, что хозяйка улыбнулась. Впрочем, в доме было слишком темно, чтобы говорить об этом с уверенностью. - Можешь остаться. Меня Грейс зовут. Да ты не стой в дверях, за стол присаживайся. Сейчас ужин накрою, только закончу маленького кормить.

Судя по выставленному угощению, жили в Опушках не бедно, чтобы там Староста ни рассказывал. Пришлось съесть и грибной суп, и жирную, тающую во рту рыбу, и засушенные медовки. Вдобавок ко всему хозяйка нацедила кружку весьма недурного жуса. В конце концов Крис взмолился о пощаде - живот грозил превратиться в туго натянутый барабан.

- Вот и славно. Покушал - ложись спать, - женщина махнула рукой на топчан. - Прошлую ночь где провёл? В лесу небось?

- Ага.

Он неуверенно перебрался на ложе. Подстилка, сшитая из мягких шкурок слепышей, так и звала прилечь.

- Ложись, ложись! Раздевайся, чего на меня косишься?

Крис смущённо развязал килт, забрался под одеяло. Что, теперь и ночёвку, и сытный ужин отработать нужно будет? И чем он тогда лучше Риты?

Грейс убрала остатки ужина, погасила лучину. Скрипнул топчан, дёрнулось одеяло, нога женщины прикоснулась к ноге Криса. Он замер. Решил - пусть делает, что хочет. Отталкивать её он не станет, раз здесь обычаи такие, но первым не начнёт.

Хозяйка долго ворочалась под одеялом, переворачивалась с боку на бок. То и дело задевала плечо, руку, ногу. Может, случайно, а может - намеренно. Но молчала и ласкать не пыталась. Крис лежал, сжавшись, ждал. Но потом усталость, сытная еда, жус, мягкая постель пересилили, и он сам не заметил, когда заснул.

- Вставай, лежебока! Солнце уже высоко, завтрак на столе давно, а ты спишь!

Крис открыл глаза, сладко потянулся. И опомнившись, быстро прикрылся отброшенным в ноги одеялом.

- Поздно прятать, я всё видела! - засмеялась женщина.

Она возилась возле стола, и при свете дня Крис её разглядел. Среднего роста, ровесница Милы или чуть моложе. Симпатичная. Фигурка ладная, крепенькая, светлые волосы в кудряшках, ямочки на щеках. Кого-то она очень сильно Крису напоминала.

- Одевайся, умывайся и бегом за стол!

Завтрак был такой же богатый, как и ужин, разве что без жуса. И длился он дольше, потому что Грейс приставала с расспросами.

- Да, далеко ты забрался! - заключила она под конец.