Игорь Вереснев - Нф-100: Хозяйки тумана

• Название: Нф-100: Хозяйки тумана
• Автор: Игорь Вереснев
• Жанр: Научная Фантастика

Крису Красавчику довелось родиться в жестоком и опасном мире. Здесь нужно неукоснительно следовать Правилам, чтобы не оказаться добычей лесных и болотных тварей. Но даже если ты выжил и победил - рано или поздно на твоём пути встанет хозяйка тумана. Так жили отцы, и их отцы, и их. Один лишь Крис не желает мириться с неизбежным, подчиняться Правилам, верить легендам. Он ищет правду. Но правда страшнее легенд. Ната Гилл и Клер Холанд живут в мире, где люди исследовали тысячи звёздных систем, колонизировали сотни планет. Лишь счастья и справедливости в этом мире катастрофически не хватает. На отдалённой планете готовится эксперимент, способный изменить не только ход истории, но и сам путь эволюции человека. Однако ход эксперимента неожиданно скорректирован. В мире Алины люди не разумные существа, а строительный материал для истинных хозяев. Каждый шаг, каждый поступок предопределён и регламентирован - в обмен на гарантированное счастье и бессмертие. Но не всех устраивает подобный миропорядок. Это история, растянувшаяся на тысячу лет. Последняя история биологического вида "хомо сапиенс".

---

- Крис, бутыль с жусом у тебя? Мож, попробуем, а?

- Ты что?! - тотчас вскинулась на него сестра. - Мама сказала - ни-ни до Праздника. Потерпеть не можешь?

- Никто не узнает, если сами болтать не будем, - Толстяк просительно уставился на Криса.

Но тот в ответ отрицательно качнул головой:

- Через лес идём. Мало ли, кого встретим.

- Да кого средь бела дня на тропе встретишь? Разве что рыжка, - Марик еле увернулся от сестринского подзатыльника. - Тэд, ты что скажешь?

- Я с Крисом согласен.

Поняв, что оказался в меньшинстве, Марик разочарованно вздохнул, но канючить перестал. Какое-то время жевали молча. А затем вопрос Лоны повернул мысли всей компании в другую сторону:

- Ребята, а на Праздник ведь и речные приходят?

- Само собой.

- Ой, не хочу с речными парнями любиться.

- Боишься, у них "дружки" слишком длинные? - Марик подмигнул приятелям.

- Нет, на них чешуя рыбья, - вставил своё предположение Крис.

Лона обиженно надула губы.

- Перестаньте! Джула, хоть ты не смейся! Совсем не из-за этого. Вам, парням, хорошо, вы домой вернётесь. А нам в чужие посёлки потом идти. Речной край - это ж невесть где! Нет, я хочу поблизости мужа найти. Джула, а ты?

- И я, - Джула быстро взглянула на Криса, улыбнулась, - поближе выберу.

- А я бы речную взял в жёны, - Марик выудил очередную лепёшку. - Берт говорит, они все с голыми сиськами ходят.

- Это из-за сисек он два года подряд на Праздник шлялся? - опять фыркнула Джула. - Точно, Безголовый!

- Он бы и третий раз пошёл, если бы Староста не вмешался, - подтвердил Крис. Весной Берта, так и не подобравшего за два года пару, заставили взять Элли Мальку, бывшую жену Охотника. Женщину во всех отношениях хорошую, но больно уж тихую и покладистую.

- Бедная Малька! Я ей сочувствую, - Джула покачала головой.

- Да уж, Берту такая жена нужна, чтобы по голове надавать умела. - Крис, заметив, что Марик отвлёкся на неосторожно оголившуюся грудь Лоны, проворно высыпал оставшиеся лепёшки в сумку: - Хватит объедаться, идти ещё долго. Да и на Озере не одни же маслины с рыбой лопать.

Дёрнувшемуся было вслед за едой Толстяку достался только звонкий щелчок по лбу от Джулы.

После развилки тропа сделалась натоптанней и веселее. Узкий коридор сквозь чащу чернолиста остался позади, теперь путников обступали рощицы голянок и трещоток, заросли лапника. А стоило миновать невысокую каменистую гряду, лес и вовсе подался в стороны, открывая огромные поляны, заросшие высокой, в пояс, травой.

В последние денёчки лютайра солнце решило наверстать упущенное и грело почти по-летнему. Крис, Джула, Тэд этому радовались, зато Марику жара досаждала. Толстяк то и дело смахивал пот с лица, сопел, часто глотал воду из фляги. И от этого потел ещё больше. И Лона скисла. Начала отставать, заныла жалобно, чтобы шагавшие впереди Крис и Джула шли медленнее.

Миновали поляны, и вновь к тропе подступили высоченные стволы чернолистов. Корявые буро-рыжие ветви переплетались высоко над головой. Сквозь густую листву к земле пробивались лишь отдельные солнечные лучи. Марик приободрился, рванул вперёд, обгоняя спутников. И скрывшись за поворотом, радостно завопил: "Э-ге-гей! Я озеро нашёл!"

Лесное озерце лежало прямо на их пути, окружённое со всех сторон зелёной стеной. Манящее прохладой, прозрачное, так что видны были самые мелкие камешки на его дне. Марик, не мешкая, бросил сумку на траву, скинул килт и с разбега сиганул в воду.

- Ух, здорово! - круглая радостная физиономия вынырнула чуть ли не на середине. - Водичка тёплая! Что, так и будете на берегу торчать? Как хотите, а до самого Каменобродья и умыться негде будет.

Тэд неуверенно покосился на Криса, Лона - на Джулу. Эти двое тоже не прочь были окунуться, но не решались. В посёлке заведено было парням и девушкам купаться раздельно. Так то в посёлке!

Крис вопросительно взглянул на сестру. Джула в ответ плечами пожала: "Хочется же искупаться, а?" - и начала развязывать лиф. Это было как сигнал - Лона тут же последовала её примеру. Правда, перед тем, как сбросить юбку, обвела взглядом парней: "Вы же не будете подсматривать?" И сама первая захохотала, встретив оценивающий взгляд Марика.

Толстяк и Лона плескались дольше всех. И Крис с Джулой давно вылезли и улеглись сушиться, и дежуривший первым Тэд успел окунуться к тому времени, когда они выбрались, наконец, на берег. Лона чуть постояла, раздумывая, а потом засеменила к зарослям орешника, пискнув:

- Ой, не утерплю, описаюсь!

Рухнувший было на траву Марик мгновенно вскочил.

- Эй, постой! Не ходи по лесу в одиночку! - метнулся следом, на ходу кинув Крису: - Проверю, вдруг там ленточник или ещё какая гадость прячется?

- Ты хоть нож возьми!

- Мой "нож" всегда при мне!

- Кое-кто не выдержал до Праздника, - фыркнула Джула, когда задница Толстяка исчезла в зарослях.

Крис осторожно покосился на её нагое тело.

- Джула, знаешь, сегодня утром я...

Он запнулся, пытаясь подобрать правильные слова. Никаких "правильных слов" однако в голову не приходило. И Джула не спешила помочь. Даже не повернулась в его сторону, улыбаясь кончиками губ, рассматривала охотившуюся на травяных блох многоножку. Тогда, набрав побольше воздуха, Крис выпалил:

- Мы с Милой любились по-взрослому.

- Тебе понравилось?

Крис облизнул губы. В голосе девушки не было ни обиды, ни вызова, только искренний интерес. Означать это могло одно - Мила сказала правду. Они обо всём договорились, и... не сомневаются в его согласии? Ха, он согласен, ещё как согласен!

У лесного озера они задержались слишком долго, не рассчитали время. А дни в лютайре короткие, не летние. Солнце как-то быстро опустилось, затерялось в кронах чернолистов, и сразу же небо заволокли облака, не давая пробиться свету Большой Луны.

На очередную гряду они поднялись уже в полной темноте. Марик, не останавливаясь, рванул вперёд.

- Считайте, мы на месте! Отсюда до Каменобродья рукой подать.

- Ты откуда знаешь, не бывал же здесь никогда? Может, нам ещё идти и идти? - недоверчиво переспросила Джула, вглядываясь в черноту ночи. И впрямь, ни одного огонька не было видно впереди.

- А карта в Ратуше зачем? Я её наизусть помню. Идите за мной!

Рука, о которой говорил Марик, оказалась слишком длиной. Они шли и шли, а Каменобродье не появлялось. В конце концов Тэд остановился.

- Ребята, мы не по тропе идём.

- Как это, "не по тропе"? - возмутился Марик. И тут же с размаху наступил на сучковатую ветку. - Ах ты ж, болячка болотная!

Тэд был прав. В сгустившейся тьме не то, что тропу отыскать, направление определить не удавалось.

- Заблудились, - Джула первой осмелилась признать очевидное. Повернулась к Лоне: - Всё из-за вас с Толстяком!

- Вперёд идти нужно, по любому на Каменец наткнёмся, - Марик не сдавался. - И тогда вдоль него - к посёлку.

- Вперёд, это куда?! - сестра крутнулась на месте. - В какую сторону? Деревья везде одинаковые!

- За мной идите, у меня чутьё лучше, чем у ворчуна!

- Стоп! - Крис решительно прекратил спор. - Никуда не идём. Здесь до рассвета остаёмся.

- В лесу ночевать? Осенью? Да ты что? - возмутился Марик.

- Крис, не надо в лесу, я боюсь, - тихонько заскулила Лона. - Я никогда в лесу не ночевала.

- Раньше думать надо было! - Джула зло цыкнула на неё. - Вот приползёт пузырь, оплюёт и начнёт ме-едле-енно заглатывать. А ты ни ручкой, ни ножкой пошевелить не сможешь. Одно и останется: сопли пускать да вспоминать, как сегодня в орешнике резвилась.

Лона заплакала по-настоящему. Повизгивала противно, как подраненный слепыш, размазывала кулаками брызнувшие слёзы.

- Не пугай её, - хмуро попросил Крис. Тронул Лону за локоть: - Нет тут никаких пузырей, успокойся.

Ночёвка в осеннем лесу и его не прельщала. Но уж лучше у костра спать, чем топать в темноте по незнакомому лесу. В их маленьком отряде он оказался Старшим охотником, хоть вроде и не назначал никто. Но раз больше некому, то решения ему принимать.

Натыкаясь на острые сучья, бранясь или взвизгивая, они наломали сухих ветвей, сгребли палую листву. Когда затрещал огонёк, сделалось немного веселее. Распределили дежурства, замотались в пончо и легли, тесно прижавшись друг к другу. Крису, Тэду, Марику ночевать у костра за прошедшее лето приходилось не раз, но девушки остались в лесу впервые. Они долго ворочались, старались притиснуться к парням, мешали тем заснуть. Но потом день пути начал сказываться...

- Крис, проводишь меня к заводи? Пока никто не мешает? - жарко шептала на ухо Джула.

- Ночью? Темно, заблудимся.

- Смотри, утро начинается.

Она вскочила и, как была, не надевая лиф и юбку, скользнула в лес.

- Постой!

Крис попытался нашарить килт, но девушка уже исчезла среди стволов. Пришлось плюнуть на поиски одежды и бежать следом. Деревья сразу же расступились, неожиданно открывая озеро. "Как мы сюда попали? Это же день пути от посёлка?" - удивился Крис. Позвал:

- Джула, ты где?

Тут же увидел стоящую у кустов девушку. Он шагнул к ней... и застыл, будто пригвождённый. За её спиной не кусты шевелились - поднимался, собираясь клубами, густой, тягучий туман. "Уходи оттуда!", - хотел закричать Крис и не смог. Джула смотрела на него и черты лица её менялись, плыли, как клубы тумана...