Эд Гринвуд - Эльминстер должен умереть!

• Название: Эльминстер должен умереть!
• Автор: Эд Гринвуд
• Жанр: Фэнтези

БОГИНЯ МЕРТВА.

Веками Эльминстер Омар служил Мистре с помощью тех сил, которыми она его наградила. Он сражался с Жентаримом, Нетерилом, Красными Магами Тэя, наживая себе врагов, позаботиться о которых никогда не было времени — судьба мира зависела от его следующего шага. Но теперь...

ЕГО БОГИНЯ МЕРТВА.

Его защитница, его любовница, его богиня, его смысл навсегда исчезла. Любой проблеск магии делает его безумным. Враги почуяли эту слабость... они сжимают кольцо, повторяя в унисон...

ЭЛЬМИНСТЕР ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!

---

— Я не считал, — раздался мрачный ответ. — Всегда казалось, что это просто ребячество. Обычно мне не по нраву те, кто ведут такой счет. А сейчас — ни шагу вперед, что бы ни произошло. Результат может быть... неприятным.

— Ты отправляешь их выстрелы прямо в них самих, не так ли?

— Ты мудра, подруга; именно это я и делаю. И в этот день я дворцов не уничтожаю — по крайней мере, таково мое текущее намерение. Этот обвал был вовсе не обвалом.

— Но если ты попытаешься их отпугнуть, те, кто побегут, побегут прямиком к нам в объятия!

— О? Ты уже с кем-то обнимаешься?

— Нет, но...

— Так давно, что я уже не помню, сколько прошло лет, — провозгласил Мудрец Долины Теней, поднимаясь с четверенек, — я принимал участие в создании магических печатей этого дворца, как ты, может быть, помнишь. Сейчас, без Пряжи, я уже не могу сильно их исказить — слишком много заклинаний было наложено позднее — но в некоторых местах я могу заставить комнату или коридор, хм, соединиться с другим помещением, которое на самом деле находится на другом конце дворца. Таким образом — хе — все эти стражи, неважно, напуганные или разгневанные, сейчас несутся по галерее снаружи зала Короля-Воина, направляясь к королевскому двору в темпе, от которого, надеюсь, не сломается слишком много шей, если дверь в конце галереи по-прежнему держится на соплях. Надеюсь, они отремонтировали мост через пруд Серебрянных Плавников, иначе некоторые защитники Кормира очень скоро промокнут.

Шторм не сдержала улыбки.

— И на какой участок твоя магия действует? До самой комнаты Бдительного Стража — или оставшиеся там часовые по-прежнему ждут нас, мечтая расправиться с самим Эльминстером, знаменитым врагом Короны Дракона?

Мудрец Долины Теней наделил ее одним из самых кислых своих взглядов.

— Ты что думаешь, я вчера научился заклятия сплетать?

— Нет, — сухо отозвалась Шторм, — я думаю, что ты только вчера начал заботится о сохранности собственной шеи. Не так ли?

— Грозовая, когда это тебе захотелось забрать все веселье себе, а?

Именно в этот момент из клубов пыли, спотыкаясь, выбрался мужчина в доходящей до лодыжек мантии. Жезл в его дрожащей руке начал выплевывать искры, так что Шторм пригнулась, бросаясь вперед, что позволило ей толкнуть его в стену.

Молодой и напуганный боевой маг тяжело отлетел от стены, выпустив жезл из рук,  и Шторм не потрудилась оглушить его рукоятью меча. Она просто отступила в сторону и позволила сделать это твердым каменным плитам пола, когда маг упал.

— Этот чересчур храбрый юноша к несчастью не был среди тех, кто ждал нас в коридоре, — заметил Эльминстер, — так что, похоже, стражи портала все еще в комнате. Пришло время отправить мой щит возврата заклятий, чтобы поприветствовать их — и пускай сами получают все, что швырнут в нас. В конце концов, я та длань, что несет в мир правосудие богов.

— Мы все были Избранными, — печально напомнила ему Шторм. — Когда Мистра говорила с нами, и Пряжа все еще пела.

— Не сейчас, подруга, — прохрипел Эльминстер. — Я занят.

Стены и потолок впереди, казалось, завибрировали, когда сам воздух вокруг начал свистеть, крутиться и затем с силой понесся вперед.

— Держи меч наготове, — мрачно добавил он несколько ревущих мгновений спустя. Вокруг них поднимался вой смерча. Мудрец Долины Теней заставил свою магию пройти через дверь, которая не была создана, чтобы вместить подобное — в то самое время, когда дюжина или около того магов в комнате за этой дверью бросили собственные заклятия прямо в смерч надвигающегося волшебства, пытаясь уничтожить его.

Лицо Эльминстера внезапно так взмокло от пота, что с его носа потекла струйка, а борода превратилась в маленький водопад.

— Эл? — окликнула Шторм, увидев, как он побледнел. — Я могу что-нибудь сделать?

— Нет, — отказался Старый Маг. — Нет, если ты не...

Участок стены впереди застонал, как ребенок в агонии, и резко взорвался каменными осколками, ударившими в противоположную стену с достаточной силой, чтобы расколоть и выбить камни, которыми был вымощен пол у них под ногами. Под град камней попало как минимум одно багровое сломанное нечто, которое когда-то было человеком.

Большая часть стены, отделявшей комнату Бдительного Стража от коридора, исчезла. Сама комната была заполнена сияющим дымом, который подсвечивали частые вспышки и взрывы ревущего света — и воющим водоворотом защитной магии Эльминстера.

Внезапно где-то посреди комнаты в воздухе взорвалось что-то ослепительно яркое, полыхнув струями пламени и искр.

— Жезл, — прохрипела Шторм, которой доводилось видеть, как волшебные жезлы уничтожает магическая отдача. — Как думаешь, может Шаг Долин?..

— Выдержать все, что они бросают на нас? — закончил Эльминстер, обхватывая ее сзади рукой и оттаскивая в сторону. — Бросай клинок — сейчас же!

Шторм была слишком стара, чтобы спорить с ним или подвергать сомнению такой приказ. Она отшвырнула меч, будто он жег ей руку, развернулась плавным движением бедер и бросилась бежать вместе вслед за Элом вниз по коридору, где тот пересекал...

Позади прогремел взрыв, оторвавший обоих от пола, ударил по звенящим ушам с такой силой, что все звуки резко оборвались, и бросил их головами вперед по коридору, далеко за перекресток и в дверь для прислуги, поддавшуюся в одно мгновение с диким, высоким стоном треснувшего дерева и откалывающихся щепок, прямо на стол, где на золотых тарелках лежали толстые львиные бифштексы, обжаренные на вертеле, политые кремовым соусом с грибами, сильно пахнущим мускатом.

Поварята закричали или замахали руками, широко раскрыв глаза и поразевав рты, когда Мудрец Долины Теней и высокая фигуристая женщина с серебряными волосами упали на горячий соус и заскользили по столу... прямо в пышный зад Нестура Лаклантура, королевского повара нижних кухонь, который склонился над стойкой по соседству, тщательно сервируя блюда гарниром.

От такого удара Лаклантур рухнул лицом в горячий пудинг, на приготовление которого он потратил несколько часов, и поднялся на ноги, завывая от боли и ярости, собираясь развернуться и порвать на части того, кто осмелился...

Он успел только наполовину развернуться и схватить черпак, чтобы использовать его как орудие возмездия, когда на кухню прибыл меч Шторм.

Оружие летело, как стрела, рукоятью вперед, окруженное сверкающим облаком искр. У разъяренного повара не было времени уклониться, пригнуться или хотя бы набрать воздуха, чтобы выпалить подходящее трехэтажное ругательство, прежде чем рука онемела из-за выбитого из нее со звоном черпака. Его жизнь спасло то, что меч срикошетил от этого столкновения, и облако искр покинуло его сталь, чтобы стать расползающимся цветком синего пламени, который превратил покрытый медью потолок кухни в лист из чистого сапфира.

Лаклантур и кухонная прислуга изумленно посмотрели вверх, а потом убежали или попадали без чувств.

Спустя время, за которое можно было сделать хороший глубокий вдох, лист раскололся на тысячу осколков и рухнул вниз, с грохотом, опрокинувшим котлы и заставившим звенеть всю посуду на кухне.

Оглушенный волшебник и бывший бард медленно скатились со стола, покрытые сапфировой пылью и кремовым соусом, взглянули друг на друга, а потом перевели взгляд туда, откуда швырнул их взрыв.

Как раз вовремя, чтобы увидеть, как боевой маг взрывом из жезла разносит клубящуюся пыль и смотрит в их сторону.

В резко очистившемся воздухе они увидели, что комната Бдительного Стража теперь простирается до самых дверей кухни. Несмотря на груды обломков и довольно приличное количество неподвижных тел, Шаг Долин стоял целый и невредимый — за спинами мрачной дюжины волшебников Короны и полудюжины пурпурных драконов.

— Те двое, у стола! — рявкнул боевой маг с жезлом, глядя на стражей портала, а затем указывая на Эльминстера и Шторм. — Они сделали это! Поставили под угрозу дворец и всех нас, включая короля Форила. Убить их!

***

— Ну, ну, нетерпеливый кормирец, — прошептал Мэншун, улыбаясь мерцанию развернувшейся перед ним сцены. — Не в этот раз. Когда наступит подходящий момент, Эльминстера из Долины Теней убью я. И этот момент наступит, когда я так решу. Никто другой не встанет между нами.

Он сотворил заклятие, от которого изображение замерцало еще ярче, и добавил:

— После двух столетий я заслужил хотя бы это.

Мгновение спустя заклинание начало действовать, отправив его сознание в теплые, темные глубины разума, куда более извращенного, чем большинство умов. Разума, с которым он познакомился очень близко.

Разума боевого мага Роскрина Мрелдрейка, который торопился по коридору к некой двери, сжимая в руках один из самых могущественных скипетров во дворце.