Джей Уилльямс - Хищник

• Название: Хищник
• Автор: Джей Уилльямс
• Издательство: Физкультура и спорт
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1991
• ISBN: 5-278-00352-9

---

Внимание его, как в фокусе, сосредоточилось на этом «что-то». Мгновенно выдернув из бокового кармана небольшой бинокль, он приложил его к глазам.

Сомнений не было: какое-то существо бродило меж ветвей, похожих на пальмовые листья. Рассмотреть его было трудно из-за зеленовато-голубой окраски. Голова животного показалась Феннеру большой и тяжелой, а плечи — широкими. И уж совсем невероятными были какие-то перья на голове.

— Плюмаж из перьев? — недоумевал Феннер. — Как у индейцев?

Животное снова задвигалось: извиваясь всем телом, оно выскользнуло из тени и припало к ковру из мха. Цвет его изменился: оно стало темно-зеленым, в коричневую крапинку. Феннер увидел в бинокль, что плюмаж был просто парой антенн, напоминающих усики крупных мотыльков или бабочек; у зверька они рели от самой макушки. Узкая голова, короткие ноги, худое, гибкое тело, покрытое переливчатым мехом — в общем и целом существо напоминало маленького горного льва.

Пока Феннер наблюдал за животным, оно изогнулось словно змея и скрылось за пригорком одним плавным движением.

Не теряя ни секунды, Феннер схватил пластиковый комбинезон, влез в него и застегнул молнию: комбинезон предохранял от ядовитых растений, пыльцы цветов и насекомых и был нужен, хотя воздух Орфея безвреден. Ремингтоном, способным одним выстрелом оглушить медведя на расстоянии тридцати ярдов., ученый хотел не убить, а оглушить зверька и захватить живьем. Пристегнул к поясу сачок — легкую, крепкую мелкую сеть, вложенную в футляр типа гранаты. Потом выбрался со Станции через боковой люк и побежал со всех ног к тому месту, где скрылось животное.

Мох был примят там, где зверек прилег отдохнуть. Феннер включил локатор слежения по запаху, надетый на руку как часы, и подержал его над вмятиной. Ячейка реакции на запах засветилась; стрелка дрогнула и пошла к делению. Почти не отрывая глаз от нее, Феннер продвигался вперед: ему пришлось подняться на пригорок, потом спуститься по другую его сторону.

Лес начинался у подножия холма, а вдали, за лесом, просвечивая сквозь зеленоватый воздух, поднимались горные вершины, подернутые дымкой. Где-то за этими горами работала партия археологов, и эта мысль его согревала.

Местность выглядела так, словно наступили сумерки, и это можно было объяснить. Солнце, освещающее Орфей, льет своеобразный свет, небо здесь кажется зеленоватым, как вода в пруду. Эта зелень, темно-коричневый мох и светлые деревья на ее фоне действуют успокаивающе. И в то же время все здесь так необычно, что нужно специально к этому привыкать. На этой планете Феннер словно двигался во сне. Конечности его часто были слабы, движения апатичны, а ведь, с другой стороны, вдыхая чистый воздух Орфея, сорокапятилетний ученый чувствовал иногда необычный прилив энергии.

Он вошел в лес, где деревья выглядели одинаково: очень стройные и крепкие, с серыми стволами, поросшими мхом у основания; кроны их покрыты блестящей краснокоричневой листвой, а если заметить еще и кустарник вокруг деревьев, то весь этот лес покажется искусно развитым парком.

Стрелка локатора вела Феннера по извилистому пути, но он не боялся заблудиться: если даже сломается компас, всегда можно вернуться назад по своим следам, которые отыщет тот же локатор.

След уводил Феннера сквозь серые деревья, и он прошел по локатору еще целую милю. Длиннохвостые птицы чертили воздух то здесь, то там; зеленоватый свет солнца так причудливо расцвечивал их оперение, что они сверкали как драгоценные камни. Иногда пролетало мимо что-то огромное, сложносоставное, с чешуйчатыми крыльями. Разноголосый свист и хриплые выкрики неслись с вершин деревьев. Наконец Феннер вышел к берегу шумной горной реки. Здесь стрелка локатора замерла: видно, животное скрылось в воде.

Феннер решил побродить вдоль берега — а вдруг оно вынырнет на той же стороне? Едва он прошел несколько шагов, возникло ощущение, что за ним кто-то наблюдает. Взглянул на локатор: стрелка резко качнулась вправо.

Феннер медленно разворачивался в правую сторону, осторожно поднимая револьвер. Уголком глаза заметил как что-то промелькнуло; собравшись с духом, нажал курок. Раздался глухой выстрел; зашевелились ветки масличного кустарника, растущего между деревьями, полетели вниз обломки веток и листья. Стрелой метнулось и исчезло между деревьев что-то серо-коричневое в крапинку.

Феннер устремился за зверьком, он бежал, пока не начал задыхаться. Пот заливал глаза. След уводил Феннера вверх, против течения речушки, которая скоро стала гораздо шире, а течение медленнее. Серые деревья поредели, сменились какими-то влажными, причудливо изогнутыми растениями, высотой не менее восьми или десяти футов. Появились и небольшие болотца, поросшие тростником, с просветами из коричневой воды и маслянистой грязи. С болот несся птичий гомон, он затихал с приближением Феннера и начинался снова, когда тот уходил вперед.

Совершенно неожиданно стрелка пошла по кругу циферблата, и Феннер остановился. В тот же миг навстречу ему из кустарника выскочило гибкое существо, Феннер отклонился, упал на землю. Зверек пролетел мимо и оглянулся. Перекатившись на другой бок, Феннер сел, нащупывая револьвер. Секунду зверек и человек смотрели друг на друга, Феннер — стараясь прицелиться. Он видел треугольную мордочку, узкую вверху, с широкой нижней челюстью. На макушке красовались пушистые антенны, в открытом рту сверкало два ряда мелких, острых зубов. Глаза зверька, огромные и круглые, темно-лиловые, совсем без белков. Разглядывая Феннера, он выпучил их. Когда человек поднял револьвер, зверек одним прыжком скрылся среди деревьев.

Снова наступила тишина. Феннер медленно поднялся, держа револьвер наготове, и посмотрел на локатор. Прямо поперек шла трещина: локатор стукнулся о камень, когда Феннер падал. Стрелка остановилась.

Он продолжал вглядываться в тростник, понимая, что это бесполезно: зверек, видимо, уже успел сменить цвет. Да, но без локатора неизвестно, куда двигаться. И тогда он решил пробираться против течения, в надежде обойти зверька с фланга. Отстегнув сачок-автомат от пояса, он держал его наготове.

Феннеру показалось, что что-то шевелится в болоте, и он остановился. Стояла мертвая тишина, чириканье в камышах умолкло, и эта тишина казалась зловещенапряженной, словно болото ждало Феннера, как живое существо. Ему стало не по себе, он огляделся по сторонам. Куда мог деться зверек? Раньше Феннер и не подозревал, как сильно помогал локатор запаха. Он вдруг понял, что его трясет, пот щиплет глаза и все время приходится мигать. Он осторожно просунул руку в перчатке под капюшон и вытер веки.

Что-то зашелестело в масличных кустах, поросших колючими листьями. Стебли их были противного розового цвета и напоминали голое тело. Феннер знал, что на этих листьях к вечеру проступает маслянистая жидкость с резким запахом: видимо, она служит для приманки мелких насекомых, которых листья засасывают внутрь, как мухоморы на Земле. Ученый продвигался к кустам очень медленно, прижав револьвер к бедру, в левой руке держа наготове сачок.

В кустах не было живности, однако ему показалось, что мох под кустами примят. «А вдруг зверьков два, — подумал Феннер, — один остался в болоте, среди тростника, другой выслеживает меня здесь?» Мурашки побежали по телу.

Он быстро пошел вперед. За масличными кустами показался высокий обрыв над болотом, густо поросший ярко-красными цветами. Они были крупнее маков. Кричаще-яркие на фоне зелени, эти пунцовые цветы блестели, словно покрытые лаком. Они качались на толстых стеблях, волосатых и крепких. Жучки, которых его коллеги назвали лепторинами, жужжа, кружились вокруг этих цветов.

Феннер смотрел на цветы, изучая их. Листья широкие, расположены близко к земле, под ними что-то белеет, похожее на небольшую клетку. Да, ведь это ребрышки какого-то зверька! Феннер подошел ближе, наклонился, чтобы рассмотреть получше, и увидел на земле белые кости — на некоторых еще сохранились клочья высохшего мяса. Рядом валялись скелеты крыльев, огромных, как у вороны, и перья в желтых и черных пятнах.

«Если я не ошибаюсь, — подумал Феннер, — это и есть логово зверя. Может, в эту минуту он и сам лежит здесь, среди цветов, на время став пунцовым ради маскировки».

Феннер выпрямился, готовый отразить атаку. Но тут почувствовал, что голова его странно легка, словно он в избытке наглотался кислорода. В ушах звенит, голова кружится. Сделал шаг — земля закачалась под ногами. Цветы, стоящие прямо перед ним, словно увеличились в размере и потянулись ему навстречу.

Феннер тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Неверным шагом отошел в сторону, но ярко-красные цветы все также тянулись к нему, изгибаясь вслед, словно пытаясь схватить. Стебли, похожие на розовых червей, неимоверно вытянулись, а жесткие волосы на них встали дыбом.