Брайан Чик - Загадки и подсказки

• Название: Загадки и подсказки
• Автор: Брайан Чик
• Жанр: Повести
• Год: 2015
• ISBN: 978-5-699-74780-1

Четверо друзей – Ной и его сестра Меган, Элла и Ричи – жили рядом с городским зоопарком и давно привыкли к такому соседству. Ребята ходили в школу, гуляли, играли в домике на дереве… пока однажды Меган не исчезла. Ее ищут все: родители, соседи, полиция, – но девочка пропала, не оставив и следа. Только у Ноя есть ключик к разгадке: кажется, перед исчезновением сестра видела нечто… странное. Следуя за таинственными подсказками, Ной с друзьями отправляются на поиски Меган. Они оказываются в зоопарке – и понимают, что на самом деле это место является волшебным. Друзья стремятся раскрыть его секрет, надежно спрятанный от посторонних глаз… Секрет, который должен быть сохранен любой ценой!

Книга – лауреат американской литературной премии Children’s Crown Award, победителей которой выбирают сами читатели.

---

Элла оборвала себя, сообразив, что вот-вот собирается обвинить Меган во лжи.

Но Ной закончил её мысль:

– Готов поспорить, она и «Собачий вальс» не сыграет.

Они обменялись многозначительными взглядами и вернулись к записям.

* * *

В любом случае мне пора домой. Ной уже наверняка вернулся, а я должна была прийти до него. Скоро я расскажу обо всём ему и другим скаутам. Но сейчас они точно решат, что я чокнулась.

Всё на сегодня.

Меган

P.S. Чуть не забыла! Нужно будет обязательно присмотреться к полярным медведям сразу перед закрытием зоопарка. В это время они становятся очень оживлёнными. Лучше всего наблюдать за ними из стеклянного туннеля – там, где дно Заводи особенно неровное. Я совершенно точно уверена, что видела вспышку…

Записи обрывались. Ной перевернул страницу. Из-за пятен прочесть что-либо здесь было практически невозможно, за исключением нескольких последних строк:

…только два полярных медведя, Льдинка и Буран. Но если я правда видела то, что видела, ситуация становится ещё более странной.

На секунду я видела трёх медведей! Как такое возможно? Я…

И на этом страница заканчивалась.

– Погодите… – заговорил Ричи. – Но в зоопарке только два полярных медведя.

– Ага, – кивнул Ной. – А ещё у них должно быть только пятьдесят птиц, а не тысячи.

Скауты немного помолчали. Зажатый в руке Ноя листок из дневника Меган затрепетал под порывом ветра.

– Всё ведь происходит на самом деле, правда же? – спросила Элла.

– Правда, – ответил Ной, – всё на самом деле.

– Ну так пошли! – Ричи поправил свой неуёмный помпон на шапке. В его голосе звучала непривычная отвага. – Пошли в туннель и посмотрим, сколько медведей мы там увидим.

Друзья развернулись и направились в глубь зоопарка.

Арктический городок представлял собой отдельную часть зоопарка, декорированную в духе настоящих северных ландшафтов. Все здешние постройки, начиная с киосков и заканчивая туалетами, были выполнены в форме иглу. Со всех карнизов свисали пластмассовые сосульки, дорожки обозначались кусками пластмассового льда, а глаза посетителей то и дело натыкались на знаки с надписью «ОСТОРОЖНО: СКОЛЬЗКО!» Зимой здешняя атмосфера производила неизгладимое впечатление, но летом всё это смотрелось довольно глупо. О каком арктическом холоде может идти речь, когда в руках тает мороженое?

У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.

– Идём, – позвал Ной.

Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.

Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое-то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи – она была гораздо больше головы мальчика.

Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что-нибудь необычное – третьего медведя, например, – но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что-нибудь перекусить в одном из иглу-киосков.

По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.

– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа-а!

Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.

– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.

Ричи поднялся и потёр ушибленное место.

Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.

– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.

– Угу, – отозвалась Элла.

Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.

– Видите что-нибудь необычное? – спросил Ной.

– Не-а, – ответил Ричи.

Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.

И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:

– Я придумал шутку.

– Чего? – простонала Элла.

– Шутку! Я придумал шутку!

Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:

– Рассказывай.

– Готовы? – спросил Ричи.

– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.

Ричи откашлялся и продекламировал:

– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?

– Кто умеет что?!

– Кто белый… пушистый… и умеет красить стены?

– Не знаю, – ответил Ной. – И кто это?

– Малярный медведь!

Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.

– Малярный медведь, – повторил Ричи. – Вы что, не поняли?

– Всё мы поняли, – отозвалась Элла. – Просто нам уже не шесть лет.

– Ну знаешь! – возмутился Ричи. – Лично я…

– Тихо! – перебил Ной. – Я что-то вижу!

– Что? Где? – заволновался Ричи.

– Свет! Я видел свет!

Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где-то на дне.

– Я ничего не вижу, – сказала Элла. – Где?

– Он точно был, но всего секунду. Луч света – как и описывала Меган! – заявил Ной.

– Ты уверен, что он упал не сверху? – спросил Ричи.

– Уверен!

В следующий миг из комнаты за спинами скаутов раздался пронзительный скрежет, как если бы открылась тяжёлая металлическая дверь. Друзья разом обернулись на шум.

– Что это было? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил Ной. – Может, кто-то из сотрудников…

Они поспешили отодвинуться от стекла и попытались принять невозмутимый вид. Элла тряхнула собранными в хвост волосами, а Ричи нервно дёрнул помпоном. Новый скрежет, после чего послышался звук удара.

– Как-то чересчур громко для обычной двери, – прошептал Ричи.

И тут в завитках стеклянного туннеля скауты заметили движение. Что-то приближалось. Что-то большое. И белое.

Со своего места Элле удалось разглядеть часть туннеля за поворотом. Секундой позже её лицо вдруг побледнело:

– Э-э… ребят…

Неожиданный звук заполнил туннель: ррраааууу!

– Что это? – спросил Ной.

Но прежде чем девочка успела ответить, из-за поворота показалась огромная голова полярного медведя. Зверь рыкнул, поводил носом из стороны в сторону и уставился прямо на скаутов.

Ной попытался что-то сказать, но из его горла вырвалось лишь слабое и бессмысленное «у-у-ух…».

Медведь откинул голову и зарычал. Его язык алел большим куском вырезки. Бежевые когти казались острыми, как бритва.

Ной покосился на бассейн. Внутри плавал лишь один медведь – Льдинка, она была чуть меньше, а значит, в туннеле каким-то образом оказался Буран.

Скауты замерли, не смея пошевелиться. Ною подумалось, что его друзья напоминают статуи с пушистыми аксессуарами – у одной наушники, а у другого шапка с помпоном.

Элла нервным шёпотом нарушила тишину:

– Эй, Ричи, не хочешь рассказать ему какую-нибудь шутку?

– Не шевелитесь, – сказал Ной. – Никаких движений.

Буран пошёл дальше по туннелю, оставляя после себя целые лужи из капающей с шерсти воды. Не дойдя до ребят футов десять, медведь остановился и мотнул своей пугающей головой.

– В комнате за нами есть выход, – сказал Ной.

– Ричи, мы сможем бежать быстрее этой штуки? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил он.

Буран повернул голову в сторону Ноя и утробно зарычал. Ной медленно посмотрел в глаза медведю. И неожиданно мальчика охватило странное спокойствие.