Владимир Васильев - Тень улитки

• Название: Тень улитки
• Автор: Владимир Васильев
• Жанр: Научная Фантастика

---

Деревья, не умеющие прыгать, покорно падали в стороны, открывая перед Кандидом ровную просеку. Впереди шли мертвяки и убирали с дороги мешающие кусты. Подруги шли по бокам от Кандида, страхуя его от падения и обезболивая Лаву.

В поселке забрехали собаки. Но Кандид их не слышал, потому что прислушивался к дыханию Лавы, не больно ли ей, и внимательно разглядывал путь перед собой, чтобы не споткнуться.

"Это уже было со мной, - думал Кандид. - Когда-то уже было... Я вот так же нес, прижимая к груди, самое дорогое, что у меня было - дочь свою, теплую и единственную, нес туда, где у меня ее заберут, туда, где плачут, и был абсолютно уверен, что поступаю правильно. Мне было страшно от того, что делаю, но я почему-то не сомневался, что во имя чего-то высшего должен так поступить, должен совершить подвиг, которого никто не оценит. Но мне и не надо было, чтобы оценивали, я знал, что такое "надо"... Еще там был Карл, который остановил меня... Тогда ее звали Навой... Спасибо тебе, Карл. Правда, я ее все равно не уберег. Но ты в этом не виноват... Теперь снова!.. Какая она маленькая и хрупкая!.. Глупенькая, хотела быть моей женой. Но разве такие маленькие и хрупкие могут быть женами? Они могут быть только дочерьми, но от этого мы их любим не меньше. Возможно, даже больше. Только они этого не понимают и хотят быть нашими женами, чтобы быть нам нужными. А они нам и так нужны... И вот опять я несу ее туда, где потеряю. Теперь я знаю, что это никакой не подвиг, что это нужно для ее спасения, но все равно ощущение, как будто режут по живому... Теперь ее зовут Лава, но это неважно, как ее зовут. Важно только то, что я ее теряю... Хотя, наверное, это говорит мой эгоизм. Ее ждет жизнь, более достойная разумного существа, чем моя, короткая и, в общем-то, никчемная. Какое я имею право удерживать ее в этой своей жизни? Никакого..."

МБМ уже затих возле озера. Перец ждал рядом. Кандид вышел на берег и остановился.

- Теперь отдай ее нам, - тихо сказала Рита.

- Нет, я сам, - отрицательно покачал он головой.

- Да, - капризно сказала Лава, совсем как маленький ребенок, - пусть Молчун сам меня несет до конца, мне так приятно.

И он ступил в воду. Вода была чистая и прозрачная, но теплая, почти горячая, над ней чуть пониже лилового тумана стелился обычный белый туман.

Когда вода достигла груди, Лава стала совсем невесомой, но он не решался разжать руки, понимая, что, тогда все кончится.

- Отпусти ее, - тихо прошептала Нава, положив руку ему на плечо. - Она сейчас заснет и будет видеть прекрасные сны.

Кандид растерянно обернулся на нее.

- Молчун, - позвала Лава, - ты только жди меня, Молчун, никуда не уходи! Я обязательно к тебе вернусь!

"И это было", - подумал Кандид.

- Дождусь, девочка, обязательно дождусь, - пообещал он, еще не зная, как это осуществить, но понимая, что никак нельзя оставить ее здесь одну.

- Вот и хорошо, - улыбнулась она. - Отпускай меня, я спать хочу.

И закрыла глаза.

Кандид отпустил ее. Она лежала на воде, голая и беззащитная, почти не погружаясь в нее. У него защипало в глазах. Он подтолкнул Лаву в маленькую ступню, чтобы она отплыла подальше от берега. Она тихо-тихо стала исчезать в белом тумане. Тогда Кандид повернулся и, шумно расплескивая воду, пошел к берегу. Нава двинулась следом.

На берегу появился еще один человек. Он стоял, словно зачарованный, глядя на озеро.

- Так вот как это происходит, - мрачно сказал он. - И с тобой, Рита, так это было?

- Приблизительно, - ответила Рита.

- Кто это? - резко спросила Нава, насторожившись.

- Мой муж, - равнодушно ответила Рита. - Мой бывший муж. Очень хороший человек, но слишком мужчина.

- Ему здесь не место, - нахмурилась Нава.

- Это я очистил озеро! - возмутился Квентин. - И нечего тут распоряжаться!.. Что вы с ним сделали?!

- Мы вместе очистили озеро, Квентин, - мягко сказала Рита. - Хотя, конечно, ты сделал самую трудную часть работы. Но ты же мужчина...

- Кандид? - удивился Квентин. - Ты откуда?

- Из лесу, вестимо, - без улыбки автоматически пошутил Кандид.

- Живой! Я так рад!

- Рита, тебе он дорог?.. Как память?.. - вдруг спросила Нава.

- Да, а что? - ответила удивленно Рита.

- Ты бы хотела сохранить ему жизнь? - продолжала спрашивать Нава.

- Разумеется!.. Ты о чем?..

- Тогда пусть он быстро покинет Белые Скалы и передаст там, на Материке, что им сюда нельзя по причине... как это у вас называется... бактериологической опасности... неизвестная неизлечимая болезнь, убивающая всех подряд... От нее нет защиты...

- Но этого же нет! - воскликнул Квентин.

- Скоро будет, - спокойно заверила его Нава. - Очень скоро...

Кандид стоял лицом к озеру, вглядываясь в туман, и ничего не слышал. Временами ему казалось, что он видит белое тело Лавы, но в следующий момент оказывалось, что это только уплотнение тумана.

Рита внимательно посмотрела на Наву. Нава не отвела взгляда, хотя напряглась. Она знала, что, в принципе, Рита могла бы ей противодействовать. Правда, теперь, пожалуй, уже было поздно.

- Ты решилась на это?! - прошептала Рита, побледнев.

- Они сами не оставили мне выбора. Они слишком уверены в своей силе и праве распоряжаться на планете. Я не могу им позволить распоряжаться в Лесу... - объяснила Нава.

- Наверное, ты права, - тяжело вздохнула Рита.

- Да о чем вы?! - встревожено воскликнул Перец. - Какая болезнь?..

- Извини, Перец, подожди, - подняла руку Рита и обратилась к Квентину: - Это очень серьезно, Квентин! То, что она сказала, правда. Ты мог бы в ближайшие десять минут покинуть поселок навсегда?..

- Но там!.. - воскликнул он.

- Слишком поздно! - оборвала она его. - Я не знала... Но у нас, действительно, не осталось выбора. За нас выбрал Тузик с командой...

- Не понял! - воскликнул Квентин.

- Некогда объяснять. Все, что мы теперь можем - это сохранить тебе жизнь и предотвратить распространение смертельной болезни на Материке. Сам понимаешь - это уже не десятки жертв, как здесь, а миллионы... если не все человечество... Тебе предоставляется возможность спасти человечество! Осознай и действуй!

- Но мне не поверят! Я не смогу описать симптомы!

- Когда увидят тех, кто попытается покинуть Белые Скалы... - хмыкнула Нава, но ее перебила Рита, объясняя Квентину:

- Это место в Лесу называется Белые Скалы.

- Когда они их увидят, то поверят, - продолжила Нава. - Они будут идти к перевалу и разлагаться заживо, пока не превратятся в перегной. В очень плодородный и полезный для Леса перегной... Это впечатляет... Поспеши, козлик, если не хочешь стать перегноем...

- Ты, конечно, понял, что нельзя никого выпускать отсюда на Материк, сказала Рита. - Сразу поднимай тревогу в санитарно-эпидемиологической службе. На перевале нужно срочно поставить кордон в защитных костюмах и так далее... Ты сможешь?

- Сколько у меня времени? - спросил Квентин.

- У тебя нет времени, - жестко ответила Нава.

- Тут недалеко вертодром, - сказал Квентин. - Я могу на исследовательском вертолете...

- Отлично, - кивнула Рита. - Поспеши. И прощай. Теперь навсегда... Не поминай лихом...

- А вы?.. Болезнь... - дрожащим голосом спросил Квентин.

- У нас защита, нам не страшны лесные болезни, - успокоила его Рита.

- Значит, это бактериологическое оружие? - спросил Квентин.

- Нет, это реалии Леса, - ответила Рита. - Поэтому мы с Перецем и не пускали никого в Лес. Но тузики не понимают ничего, кроме собственных инстинктов... Тебе пора! Беги!

- Я на лошади!

Квентин шагнул к Рите в явном порыве ее обнять, но она встретила его вытянутыми руками, развернула и чуть подтолкнула:

- Спеши! И никому не рассказывай о нас!.. Никому!.. Впрочем... Постой...

Она взяла его голову в руки и поцеловала в лоб.

- Теперь лети и помни, что от твоей расторопности зависит судьба человечества... А о твоей буфетчице мы позаботимся...

Квентин скрылся в кустах и через несколько секунд раздался топот лошадиных копыт.

- Может, теперь мне объяснят, что происходит? - потребовал Перец.

- Неужели ты не понял? - вдруг повернулся к нему Кандид. - Подруги применили бактериологическое оружие в ответ на насилие со стороны Управления...

- Но это же только Тузик! - воскликнул Перец. - Остальные-то не виноваты!

- Тузик - только результат, наиболее ядовитый плод, рожденный остальными... - мрачно ответил Кандид.

- Но мы, но ты... - растерянно напомнил Перец.

- Мы - сорняки, - хмыкнул Кандид. - Потому и не с ними. Нас выпололи... То, что сделала Нава, отличается от того, что делал ты, только масштабами... Цель одна - уберечь Лес от оккупации человечеством. Оно еще не доросло до этого контакта...

- Нава, как это будет? - спросил Перец тихо.

- Скоро увидишь, Перец, - ответила она. - Извини за это тяжкое испытание твоей доброты... Может, ты вернешься на биостанцию? Или лучше - в деревню?

- Нет, - нахмурился Перец. - Летопись не должна иметь лакун.

Нава, конечно, ничего не поняла, кроме того, что он отказывается, и кивнула, мол, дело хозяйское.