Шимпо Ботан - Люди и Тени

• Название: Люди и Тени
• Автор: Шимпо Ботан
• Жанр: Фэнтези

Как мне кажется «Люди и Тени» это эдакое подростковое анимешное фентези, действие которого разворачивается в мрачноватом психоделичном мире. Там идёт тяжелая война Бобра с Козлом — а к тому же организовываются заговоры и плетутся интриги. ГГ — Найпа — взбалмошная прынцесса-бунтарка. Что само по себе штамп. Но она мне с самого начала чем-то понравилась, и я попытался вложить в неё нечто большее чем просто тупость и бунтарство. Её обидно не только за себя — а и за всех хороших людей, она хочет свободы и интересной жизни не только себе — а своему народу. Умом не блещет, зато смелости — хоть отбавляй.

К современной политике текст отношения не имеет. Эльфы, Орки и Гномы — тоже отсутствуют. Зато есть боевые сцены, выяснения отношений между персонажами, сопровождающие текст иллюстрации, и — надеюсь — что-то вроде философского смыслы… Ну, поехали.

---

Впрочем люди выглядели спокойно. Внутренний страх почти не проявлялся на лицах. Надёжные солдаты — опытные, прошедшие огонь и воду, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня не отправила бы в бой… когда во главе войска — её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия… и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала… А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Заунывно… и мелодично.

— Красиво воют, правда? Надеются что мы испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. — Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. — Действуй как я учил.

— Стрелки, огонь по легким Теням, наступающим на флангах! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, приготовьтесь к отражению атаки с фронта. Держаться! — и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.

Тес-Нур довольно кивнул — его подопечная отдала правильные приказы. А главнее другое — она, кажется, почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, — Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!

Загремели хатта-мааты — тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уже все занервничали. Никто не дрогнул, но над равниной повис дух тревоги. Ещё бы, даже в почти учебном бою никому не хочется умирать. Солдаты стиснули зубы и до боли в пальцах сжали оружие. Зазвучали флейты, сверкнули молнии, подул ветер.

— Огонь!

Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг, несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли… «Есть!» — тень рассыпалась пеплом, рассеялась, превратилась в липкую черную лужу. «Огонь!» — Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить…

— Огонь! Огонь!!!

— Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, — Тес-Нур затянулся табачным дымом, — ты впервые увидишь как это происходит.

Заревел мощный «Рог войны». «Держать строй!» С диким верещанием легкие тени обрушились на фланги человеческого войска. «Получите!» — озлобленно закричали водоносы и выпустили по врагам струи живой воды. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья — обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав лютого натиска, люди попятились — никто не ожидал такой ярости. «Что-то не так!» Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.

— Найпа, пошли подкрепление, — Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.

— Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.

— Да-да, сейчас… «Мечники, в бой!»

На помощь водоносам и копейщикам поспешили солдаты с мечами. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага… и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца хватали за руки и ноги, пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу — «Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо…» Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли — это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.

Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно с полдюжины тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии жизни оказались больше: более полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.

— Проклятье, — тихо сказал Тес-Нур.

— Что? — предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.

— Ничего хорошего… Но, как бы то ни было, бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.

— Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь!

Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живой рупор, да и победа еще не одержана, всё равно — голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:

— Слава Свету! Вперед!

Контратака. Снова загремели Хатта-Мааты, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. «Бей врага!» Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь… «Есть!» Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. «Задали жару!» Никто не преследовал отступающего врага. Победа… Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:

— Неужто обо мне забыли? Пожалуй я вас поджарю.

Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.

— Халаппата Шууна!

Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, некоторые флейтисты не выдержали и бежали. «Проклятье!» Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.

— Нет… — Тес-Нур выругался.

— Что? — Найпа напоминала испуганную кошку, — Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать…

— Беги.

— Куда!?

— Домой. А с тобой — пару десятков Гвардейцев.

— А… Вы? — девушка убрала с лица многочисленные косички, — вы как?

— Мы все тут умрем! Понимаешь? — Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, — думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско — мы её не уделаем… А ты должна жить. Жить — это твой долг, ты — символ нации.

— Как!? Как это, все умрете? — девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура… Во взгляде Советника застыла тоска.

— Сейчас…

— Домой!!!

Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени… Тут немудрено испугаться! Все люди побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, солдаты поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.

«Конец…» Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.

— Та Векка Турта!

Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром — а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли…

Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу:

— Не бойся, мы… Эй, ты куда!?

— Воины! За мной!

Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов — Наследницу защищала Сила Предков.