Дарья Кузнецова - Кошка на счастье

• Название: Кошка на счастье
• Автор: Дарья Кузнецова
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2016

«Плёвое дело,» — сказал он. — «Увеселительная прогулка, а не задание!» Сопроводить княжну к давно ожидающему её жениху, сдать с рук на руки и спокойно вернуться; в теории действительно звучит неплохо. А на практике — толпа недружелюбно настроенных волков, наёмные убийцы и скелеты. И ладно бы только в шкафах, в каждой тумбочке! И что делать честной кошке в такой компании? В общем-то, то же, что и всегда: получать от жизни удовольствие и беречь свой любопытный нос!

---

В древности их вообще полагали живыми мертвецами. Глупость, конечно, и суеверия; как мёртвое существо может двигаться? Разве что под действием магии, но непонятно, зачем тратить столько усилий, если гораздо проще и надёжнее сделать подвижную основу, скажем, из дерева. А мёртвая плоть имеет свойство достаточно быстро разлагаться, особенно — на воздухе. К тому же, она непрочная, сильно рассеивает магию… в общем, бессмысленная трата времени и сил.

Легенда эта возникла из-за гротескного внешнего сходства вампиров с людьми (а так же с большинством разумных видов), вероятно, имеющего своей целью маскировку и защиту от хищников, а так же механизма размножения. Вампиры откладывают личинки в трупы крупных существ, и в те времена, когда было принято погребение в земле, они порой проделывали такое с похороненными человеческими телами: раскопать свежую землю для них не составляет особого труда. Личинка развивается, питаясь мёртвой органикой, вырастает, окукливается и в положенный срок вылупляется. Тело взрослой особи имеет прочный экзоскелет, который, к слову, некоторыми народами используется в качестве ремесленного материала. Глянцевито-белый, красиво блестящий на свету, он идёт на украшения, резные панно и другие декоративные предметы.

В принципе, вампиры — такие же звенья пищевой цепочки, как и крупные млекопитающие, и некоторые сильные хищники (те же вострехи, например) на них вполне успешно охотятся, да и некоторые разумные виды употребляют их в пищу. Кровь эти существа пьют в период размножения: личинка некоторое время развивается в теле родителя, и кровь необходима именно ей, а сами вампиры травоядные. Они обоеполые, но в спаривании участвуют две особи, и как определяют, кто выполняет какую роль, я, честно говоря, не в курсе; никогда не интересовалась.

От насекомых они отличаются, пожалуй, внешним видом, размерами (размерами и пропорциями их тела близки человеческим, хоть и мелкорослым) и несколько более развитым интеллектом, примерно на уровне теплокровных хищников. Некоторые оригиналы даже умудряются дрессировать их и содержать дома. Хотя, на мой взгляд, это не оригиналы, а извращенцы.

Главное, вампиры весьма опасны, потому что отличаются быстротой и подвижностью, их трёхпалые руки увенчаны мощными когтями, клыки тоже — будь здоров. Хвост, который на самом деле представляет собой специфический половой орган не только непосредственно для спаривания, но и откладывания личинок, заканчивающийся венчиком твёрдых шипов (свежую дохлую тушу ещё проткнуть надо), они используют как оружие, да ещё плюются ядом, — не смертельным, но парализующим, что тоже малоприятно. Кроме того, они умеют влиять на разум жертв и подавлять их волю; на людей, впрочем, эта способность не действует.

Но с учётом наличия Листопады и неучтённой боевой единицы — рыжика, мы должны были справиться без особенных проблем. Конечно, было бы неплохо иметь под рукой обеих вихрей, но на случай непредвиденных осложнений кому-то следовало остаться и с каретой.

Кровососы вели себя более чем странно. Они целенаправленно двигались плотной группой, и наше появление поначалу проигнорировали и попытались попросту обойти, даже когда мы оказались рядом с ними и Леся сняла маскировку. Естественно, упускать подобный шанс мы не стали, и без лишних сантиментов ударили в спину. Птичница с мощным многозарядным арбалетом заняла стратегическую позицию чуть в стороне, рядом с ней — ведьма. Впереди оказались мы с Траем, Яродара с Белкой нас, соответственно, прикрывали, а оставшиеся позади девочки контролировали ситуацию.

Как показала практика, мои переживания об отсутствии Ряны были преждевременными, волк оказался равноценной заменой. О том, что он великолепно владеет клинком, я догадалась с самого начала, и только утвердилась в этом мнении во время тренировок. А теперь вот выдалась возможность посмотреть его в деле, и увиденное мне понравилось; с таким плечом к плечу можно было чувствовать себя уверенно в любом бою, не только в подобной стычке. Длинный прямой клинок легко порхал, перехватываемый то одной, то двумя руками, описывая сверкающие полукружья и со свистом рассекая воздух.

Мы, пожалуй, без особенных проблем справились бы и вчетвером: вампиры хоть и быстрые, и сильные твари, но мы-то всё равно быстрее. А с прикрытием опытной ведьмы шансов не победить у нас просто не было.

Наша магия и магия волков — тоже две противоположности. Их чары взаимодействуют с неживой материей — металлами, камнями, — позволяя создавать артефакты и амулеты, наши — с живой природой. По сути, птичники — это очень узко специализированные колдуны; или, вернее, колдуны с недостаточным для полноценного обучения даром. Если общению с животными или птицами может в той или иной степени обучиться один из нескольких трипт котов, то колдуны встречаются примерно в соотношении один на пару тысяч. У волков, кстати, соотношение такое же, а ещё есть точно установленный факт: альфы магами не бывают никогда. Видимо, боги считают, что одного дара для них более чем достаточно.

При наличии должной фантазии и опыта ведьма может здорово помочь в бою. Корни, ловящие противников за ноги, самоотверженно бросающиеся на врага пчёлы (сейчас, правда, толку от этого не было бы никакого) и кто-нибудь покрупнее, деморализованные лошади, ядовитые растения, цепкие плющи; это только на первый взгляд может показаться смешным и нелепым, а действует весьма эффективно. Я уже не говорю про алхимические снадобья, к которым Леся сейчас, впрочем, не прибегала. Хотя любит их самозабвенно, особенно хрупкие склянки с красивыми названиями «огненный вал» и «дыхание бездны», которые применяются для уничтожения больших групп противников. Приготовить состав сможет далеко не каждая обученная ведьма, но близняшки — могут, и при себе у Листопады всегда имеется арсенал, которого достало бы для штурма небольшой укреплённой крепости. Одно меня радует в этом обстоятельстве: для того, чтобы зелье сработало, нужно непосредственное участие колдуна, поэтому случайного взрыва можно не опасаться.

Сейчас мы по большей части справились собственными силами и почти без потерь, если не считать некоторого количества разнокалиберных царапин, большинство из которых досталось Дане. Что поделать, днём в ближнем бою тени уступают вихрям, у них специализация не та.

— Ну что, будем собирать трофеи? — бодро поинтересовалась ведьма, подходя к нашей скучковавшейся вокруг одного из трупов компании.

— Будем, — мрачно согласилась я, опускаясь на корточки. Шея вампира была повреждена, и для того, чтобы отделить голову от тела, не понадобилось прилагать особенных усилий: их панцирь сохраняет прочность до тех пор, пока он целый. Клинок, разрубив повреждённую шею, вошёл в землю. Освободив его, я кончиком подцепила то, ради чего была проделана вся эта операция: наборный ошейник из тонких пластин неизвестного белого металла, охватывавший горло кровососа. Точно такие же украшения имелись у всех остальных.

— Это, совершенно определённо, волчья работа, и в них есть магия, — помрачневшая Листопада, не прикасаясь, внимательно разглядывала ошейник, который я ей так на кончике клинка и предъявила.

— Трай? — я перевела внимательный взгляд на рыжего, но тот тоже выглядел растерянным и озадаченным, а в ответ развёл руками.

— Первый раз о таком слышу. То есть, нет; не первый, я слышал, что некоторые содержат их в качестве домашних животных, но сам с таким сталкиваюсь впервые. А тут ещё целая стая…

— Лесь, сможешь разобраться, что они из себя представляют? — спросила я, кивнув на ошейник.

— Могу попробовать, но ничего не гарантирую, — она качнула головой. — Магия всё-таки чужая. Давайте на всякий случай соберём все, только руками их не трогайте, мало ли что!

— Сложить бы их ещё куда-нибудь, — поморщилась я. Не по карманам же распихивать, в самом деле.

— Держи. Подойдёт? — Трай стянул с головы свою косынку и протянул ведьме.

— Пойдёт. А зачем ты её вообще носишь? — полюбопытствовала та.

— А я стесняюсь привлекать к себе лишнее внимание, — широко ухмыльнулся волк, склоняясь над ещё одним трупом вампира с целью отделения от него головы. Даже если бы мы не опасались трогать ошейники руками, видимых застёжек на них не было. То есть, может, и были, но тщательно замаскированные; отрубить головы было проще, чем искать.

— Эх, шкуры бы собрать, — мечтательно протянула тень. — Хорошая сумма получится!

— Не страдай, хозяйственная наша, — весело фыркнула я, следуя примеру Трая. — Если очень хочется, лучше собери клыки, когти и жала, они самые ценные.

— Подтверждаю. Жала чур мне, они на зелья нужны, а остальное забирай, — тут же влезла не менее хозяйственная ведьма. По-моему, на сбор трофеев у нас ушло больше времени, чем на сам бой, но никто особенно не переживал: Листопада уже предупредила сестру, что у нас всё в порядке, и попросила ту организовать временный привал.