Евгений Онегин - Путь к вершине

• Название: Путь к вершине
• Автор: Евгений Онегин
• Жанр: Фэнтези

Давно минули времена, когда над Континентом реяли знамена Роаданы. Ныне единое королевство расколото на обломки, отчаянно грызущиеся меж собой за власть и золото. Впрочем, это не слишком пугает ни Ройвиса, ни других рыцарей Звездоцвета. Война — это именно то, к чему они приучены. Но что делать, если присяга велит одно, а совесть и сердце — нечто совершенно противоположное? Особенно когда и ты, и все, кто тебе дорог — не более чем ступени на пути к величию для тех, кто столетиями наблюдает со стороны за грызней человеческих королевств?

---

— Даже представить себе не можешь, как я тебя понимаю, — щека Кесиана дернулась. Его еженощные «посиделки» выматывали не меньше. Похоже, в последнее время Астаэлле изрядно нервничала. Беловолосая таэтисса беспокоилась, что безупречно исполнявшийся до недавнего времени план сорвется из-за какой-нибудь мелкой чепухи или, того хуже, нелепой случайности. На душевном здоровье ее сообщников постоянные придирки сказывались не лучшим образом.

— Ты, я смотрю, куда-то собираешься? Разве Ветассия тебя сегодня не навестит?

— Часа через три, не раньше. Мне пришла записка от Чегдраха… Это местный тахаданец-владелец чайной. Собирается устроить для своей благодетельницы прощальное чаепитие.

— Благодетельницы? — Бровь юноши иронично изогнулась.

— Я выписала ему пропуск в земли Кедровой лиги. — Лиардис хихикнула, — если ты не заметил, оставаться в Веканисе стало не очень-то полезно для здоровья. В последнее время я только и делала, что таскала Вету в его чайную. Хочу посидеть в спокойном одиночестве — тем более, что он ради меня обещал расстараться на славу.

— Что, подопечная тебя порядком допекла? — С сочувствием поинтересовался Кесиан. При расставании с Сейнарисом он изо всех сил старался не показать, насколько счастлив отделаться от треклятого принца.

— Да нет… Скорее мне надоело постоянно лицемерить, — покаянно призналась Лиардис. — Каждый раз, как она появляется рядом, я начинаю чувствовать себя виноватой. Не очень-то мне нравится игра, затеянная Астаэлле. Все мое притворство, кажется, не стоит и выеденного яйца, просто чудо, что никто меня до сих пор не расколол. А эта дурочка принимает все за чистую монету. Она полагает, что мы совсем другие, куда более… чистые.

— Остается утешаться тем, что скоро это закончится, — пробормотал Кесиан. На лице юноши явно проступила растерянность. Да и что он мог ответить напарнице?

— Ну разве что… Не хочешь составить мне компанию? — Лиардис сделала попытку улыбнуться. Зря она пошла на такую откровенность. Для элиты таэтис подобные мысли и сомнения — нонсенс. Высочайшие традиционно вели политику стравливания человеческих государств, тщательно следя, чтобы ни одно из них не вошло в силу, которая могла бы представлять угрозу границам империи или ее сателлита — Кедровой лиги. Выскажись она в таком духе перед императорским престолом — и выволочка обеспечена. Не говоря уж о многозначительных шепотках, которые еще долго будут преследовать ее в дворцовых переходах. Хотя не похоже, чтобы Кесиан испытывал такое уж недоумение от ее слов. Лиардис готова была поклясться, что в янтарных глазах мелькнула тень понимания и сочувствия.

— Ты знаешь… В следующий раз. После ночи в седле я мечтаю разве что о горячей ванной, — чуть виновато отказался таэтис. — Судя по всему, рассчитывать на большее сейчас — непозволительная роскошь.

Девушке пришлось приложить воистину титанические усилия, чтобы разочарованный вздох не вырвался наружу.

— Кстати, насчет твоей Веты, — напомнил Кесиан, — раз уж от интриг нам никуда не деться — помнишь, что тебе следует делать?

— Не начинай! — в мелодичном голосе Лиардис промелькнула тень раздражения. — Мне уже Астаэлле этой ночью прожужжала все уши. Хоть ты не присоединяйся к ее нотациям. Все я сделаю как надо.

Кесиан с шутливым испугом поднял руки, капитулируя перед яростным напором таэтиссы. Правда, виноватым он при этом уж точно не выглядел.

— Тем более, что выбора у нас, похоже, уже не осталось? — Лиардис все-таки сумела добиться ровного звучания голоса. Попытавшаяся было проскользнуть в ее интонации горечь была беспощадно задавлена в самом зародыше.

— Ну, насчет выбора не уверен, но не думаю, что дальнейшими действиями мы сильно усугубим ее судьбу. — Улыбка Кесиана выглядела не слишком веселой.

* * *

— Мы об этом уже говорили. Никуда я не поеду. — Вета демонстративно сложила руки на груди. Черные глаза, кажется, вот-вот начнут стрелять антрацитовыми молниями, нос задран к потолку. Хрупкая фигурка застыла посреди собственной комнаты немым вызовом всему мирозданию. С каминной полки ожившим укором совести на нее смотрели костяные слоники и прочие представители неживой фауны. Очередная попытка переубедить девушку явно окончилась провалом, но сдаваться Ройвис не собирался. Резиденция Ордена, залитая холодным светом, давно перестала быть местом, где можно переждать любые беды и тревоги. Купающийся в лучах зимнего солнца архитектурный ансамбль с пугающей скоростью превращался из надежного убежища в готовую захлопнуться мышеловку. У самого рыцаря выбора нет, за него решает присяга. Но Вете в Веканисе делать больше нечего.

— Да пойми же ты наконец, король и весь его военный совет собираются запереться в городе. Нас ждет осада и одной бездне ведомо, когда ее смогут снять. К весне начнется настоящий голод!

И это при условии, что город вообще простоит до весны, проскочила непрошенная мысль. А надежд на это не то чтобы совсем нет, но…

Далеко не все горожане восприняли новость о приближении ровандисской армии как нечто страшное. Недавнее падение Тиорты, закончившееся для захваченного города почти бескровно, многих представителей простонародья заставило задуматься: а так ли надо отстаивать независимость? Не говоря уж о том, что упразднение тиорского сословия всадников и, фактически, уравнение горожан в правах с благородными, еще вчера смотревшими на них, как на мусор, слишком уж многим импонировало. Вельсийских вельмож трудно назвать образцом благородства и нестяжательства. Намекни простому люду, что получится избавиться от ярма, а то и поквитаться за прошлые поборы и унижения… Как бы не пришлось отстаивать городские ворота не только от внешнего врага, но и от бунта.

Барон Тогэйро, принявший командование над войсками, прекрасно понимал, какие риски несет ровандисское вторжение. День и ночь по городу вышагивали патрули городской стражи. Мрачные громилы, выряженные в бело-зеленые мундиры, не стеснялись пускать в ход дубинки. Тюрьмы постепенно начали заполняться теми, кто сгоряча или спьяну брякнул нечто, не одобряемое королевским двором. На взгляд Ройвиса, эффект это давало скорее противоположный ожидаемому, но рыцаря об отношении к происходящему никто не спрашивал. Несколько раз он пытался убедить Вету покинуть город, направившись, как и некоторые беженцы, в сторону орденских земель или Кедровой Лиги.

Увы, ровандисская принцесса уперлась — или она бежит в компании рыцаря, или — никаких разговоров о том, чтобы покинуть Веканис.

— Хочешь, чтобы я покинула город — поехали вместе со мной! — Разговор с обреченной неизбежностью скатывался на тот же сценарий, что и в прошлый раз. — Или я в твоих глазах не стою того, чтобы поступиться мнением пары баронов, которые уж точно ни в битву не полезут, ни голодать не станут, даже если в городе начнут жрать кошек с собаками?!

Щека Ройвиса дернулась. Неужели она и впрямь так думает!? Бездна проклятий, ну как же объяснить этой упертой дуре, что одно дело — лгать собственному командованию, скрывая истинную личность наследницы Ровандис, и совсем другое — дезертировать из готового к бою города, бросив товарищей, соратников, друзей…

— Так я и думала! — Возразить Ройвис не успел — да и не нашелся, что именно сказать. Хлопнувшая дверь разом перечеркнула и без того не клеившийся разговор.

Юноша грязно выругался. Как прикажете объяснить разъяренной девушке, что он не может подчинить ей всю жизнь? Что есть такие слова как честь, долг, воинское братство, наконец. Перешагни через них — и кем станешь для окружающих? Да что окружающих — во что ты превратишься в собственных глазах?

Накопившаяся злость требовала немедленного выхода. В конце концов, рыцарь со всего размаха пнул первое, что попалось под руку. Вернее, под ногу. К величайшему сожалению, «чем-то» оказалась дубовая ножка кровати. Она-то удар выдержала играючи — а вот Ройвис запрыгал по комнате, тихо подвывая от боли. Одно хорошо — всю злость из головы вышибло, как по мановению волшебной палочки.

Ну вот, они еще и поссорились в итоге. И что прикажете теперь делать? За те дни, что прошли после того, как на столицу Вельсии, словно гром рухнуло известие о ровандисском вторжении, он успел изрядно намучиться, подбирая логические доводы, которые Вета и не пыталась опровергать. Другое дело, что никакого результата они не давали. Девушка встала намертво, наотрез отказываясь покидать город, который некоторые уже считали обреченным.

Хоть бы новая подруга вправила Ветассии мозги! Увы, эта мечта также осталась несбыточной. Ройвис слабо представлял, о чем разговаривают девушки во время своих встреч, но, видимо, совсем не о поиске путей к спасению. Впрочем, Лиардис может и не беспокоиться о наступающих красно-белых армиях: ее-то в любом случае не тронут. Поднять руку на таэтисского аристократа — не самый приятный способ свести счеты с жизнью, этот нехитрый постулат имперцы за прошедшие столетия вбили в головы людских правителей очень основательно. Так что с Высочайшей станется покинуть город и после начала осады — и никому из ровандиссцев и в голову не придет пытаться ее задержать или подвергнуть допросу.