Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

• Название: Истории мееханского пограничья. Том I. Север
• Автор: Роберт Вегнер
• Издательство: Powergraph Sp. z o.o.
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-83-61187-08-0

«…Если бы я мог писать в Китае, то Меехан – с экспансией, защитой добытых земель, атаками варваров на границах и внутренними проблемами –  ассоциировался бы с началом Срединного Государства. Если бы я был иранцем, то персидская империя с ее профессиональной армией, сетью дорог, абсолютной администрацией и пантеоном религий всех покоренных народов, показали бы, что Меехан ориентируется на государство персов.

Если я пишу о коне – то у него должно быть четыре ноги. Если описываю огромный государственный организм – он должен иметь хорошую армию, сильную администрацию, эффективную торговлю и достаточно монолитную религиозную систему. Персы, вавилоняне, китайцы, инки, ацтеки, индусы и майя вместе с римлянами – каждая империя мира строилась на таком фундаменте.»

Роберт Вегнер

---

Он слегка поклонился и пошел к лагерю. Кеннет остался в одиночестве, мрачно раздумывая, какая же напасть свалилась ему на голову. Стократ сильнее желал он иметь при себе кого–либо из войсковых магов. Каждый из них имел звание и свое место в иерархии, с ними можно было иногда выпить пива и погорланить скабрезные песенки. Но войсковых магов было слишком мало, в трех полках, участвовавших в облаве, было только одиннадцать. Поэтому их дополняли добровольцами из магических гильдий. А все из–за того, что они нашли в уничтоженной деревне.

В центре Коори–Аменесц, рядом с колодцем, росла яблонька – четырехлетнее деревце, обсыпанное сверху донизу снежно–белыми цветками. Вроде бы ничего необычного, но засыпанная снегом до половины ствола цветущая яблоня не совсем то, что ежедневно встречается в горах. Это было первое, что бросалось в глаза. Потом нашли и остальное. Двери одной из хибар были шириной не больше восьми дюймов, а на дворе пугал привязанный к будке окаменевший пес. В другой нашли стены, покрытые зелеными побегами и фигуры из хрусталя на потолке. В колодце вместо воды булькала черная вонючая слизь.

Больше всего было следов внезапного, хаотичного использования магии. Один из домов был вбит в землю, словно в него ударил гигантский молот, другой некой силой был разрезан пополам. Нашли стол, воткнувшийся всеми ножками в потолок, и кухню, вся утварь которой была перемелена в порошок. Во многих местах были следы горения, некоторые размером в несколько дюймов, иные занимающие целую стену сарая.

Войсковой маг, прибывший на три дня позже десятка Кеннета, только подтвердил увиденное. В клане жил обладающий Талантом, необученный и едва управляющий своим даром. Таких людей, если их вовремя не нашли и не выучили в одной из магических гильдий, быстро настигала смерть или безумие. Они были способны натворить много бед.

В каком–то смысле после такого открытия все облегченно вздохнули. До этого времени Шадори были чем–то ужасным, нечеловеческим и страшным. Теперь быстро было составлено объяснение, согласно которому один из горцев, скорее всего молодой парень одаренный Талантом, сошел с ума и заразил своим безумием остальных. В анналах магии нашли подобные случаи, а история клана только подтвердила эту теорию. Шадори многие годы редко общались со своими соседями, а несколько поколений вообще не брали себе мужей и жен вне своего клана. Тесные родственные связи значительно упростили сумасшедшему чародею получение контроля над соплеменниками.

Эта теория так же объясняла, каким именно образом клан исчез, и почему его следы нашли только весной, а все попытки магического поиска не давали результатов. Один из магических законов гласил, что даже необученные инстинктивно окружают себя защитной сферой, которая не дает возможности отыскать ее владельца. Это заставило командование Горной Стражи обратиться за помощью к трем наибольшим на севере гильдиям магов. С того времени к каждому отряду Стражи был приставлен маг, а так как войсковых магов было немного, то большинство солдат были вынуждены служить вместе с высокомерными, самоуверенными и чванливыми «мастерами». Аманделларт попал в Шестую Роту всего восемь дней назад, а у Кеннета уже раз десять было желание попросить его убираться ко всем дьяволам. Однако нельзя было игнорировать его потенциальную полезность. Маг был мастером Тропы Камня, Льда и Воздуха, а учитывая место, куда они собирались, от его умений могла зависеть жизнь лейтенанта и его солдат.

Офицер отвернулся от догорающего костра и двинулся к лагерю. Не впервые он чувствовал, что еще пожалеет о своем повышении.

***

Несчастье настигло их в конце перехода через ледник. До этого Старый Гвихрен был неожиданно добр к ним: в течение часа они поднялись на него и двинулись на север, видя перед собой ровную как стол ледовую равнину. Ветер с гор сдул снег, поэтому не пришлось использовать снегоступы и прочие приспособления, не было ни скользко, ни холодно. Каждый десяток обвязался веревками и четыре группы пошли вперед, выдерживая между собой определенное расстояние. Слишком много ходило рассказов об укрытых под тонким слоем льда трещинах, доходящих до самого дна ледника, чтобы рота могла позволить себе иной способ передвижения. Поэтому во главе первого десятка шел солдат с копьем, которым постоянно ударял перед собой, прислушиваясь к необычным звукам. При этом они шли с неплохой скоростью, которой всегда славилась Горная Стража. Казалось, к северному краю ледника они доберутся до полудня.

И именно тогда, когда солнце стояло в зените, а им уже был виден путь вниз, Старый Гвихрен вспомнил о причитающейся ему дани.

Впереди шел десяток Андана. Группа Кеннета была за ними, и офицер все видел отчетливо. Идущий впереди солдат несколько раз ударил копьем перед собой, но в этот раз вместо глухого звука они услышали гул и самый страшный для них звук – лопающегося льда. Андан, шедший третьим, крикнул:

– Назад! Всем назад!!!

Десять солдат бросилось бежать, когда с дьявольским треском раскрылась под их ногами огромная трещина. Первые шестеро исчезли моментально, седьмой пробовал лечь на лед и вцепиться в него кинжалом, но вес в несколько сот фунтов потянул его следом. Оставшимся трем удалось упасть, цепляясь в лед всем, чем было – ножом, топором, ледорубом. Несмотря на это, они начали сползать в сторону трещины, набирая скорость.

Кеннет бросился в их сторону со своим десятком, когда услышал властный голос:

– Стоять! Стооояяять!!! Ни шагу! Это же стакан!

Командир затормозил, чувствуя поднимающийся в горле комок желчи. Стакан – это трещина, напоминающая усеченный конус, намного более широкий внизу, чем вверху, к тому же достигающий дна ледника. А это означало, что и его десяток уже, возможно, стоит над пропастью, отделенный от смерти всего лишь несколькими футами талого льда. Им оставалось только стоять и смотреть.

Только тогда Кеннет заметил, кто же их предупредил. Аманделларт. Маг уже отвязался от своей группы, и бежал, нет, скорее парил над поверхностью льда в сторону борющихся за жизнь солдат. Он быстро оказался рядом с ними, и тут последний из тройки солдат, еще находящихся сверху, отчаянно закричал и замахал ногами над пропастью.

Чародей распростер и поднял вверх руки. В воздухе раздался металлический звук, запахло озоном.

В первое мгновение, показавшееся бесконечным, десяток Андана перестал съезжать вниз. В следующее, еще более длинное, висящий над трещиной солдат ахнул от удивления и без труда вскарабкался наверх.

– Помогите ему! – Кеннету удалось вернуть себе голос. – Вытягивайте остальных!

Над краем показался следующий стражник. На лице было удивление, но руки крепко держали топор. Он сразу же вбил его в лед и подтянулся выше. Теперь уже четверо солдат помогало магу вытягивать своих товарищей из трещины.

Лейтенант перевел взгляд на Аманделларта. Знал о магии достаточно, чтобы понять, что плетение Силы без слов, только жестами и концентрацией воли, стоило слишком много сил. И это было видно. Тот прикрыл глаза, стиснул губы, по лицу стекали капли пота.

Выдержи – офицер боялся произнести мысли вслух. Еще бы только двоих или троих. Выдержи!

Очередной из спасенных потерял сознание, его тело двигалось на льду как мешок тряпья. Зато следующий вбил в лед два кинжала и начал подтягиваться. Веревка поднималась вверх все быстрее. Седьмой, восьмой, Кеннет поймал себя на том, что мысленно считает.

– Девятый, – шепот стоящего рядом солдата был тише вздоха.

– Все! – Еще один стражник подскочил от радости. – Вытащил всех, сукин кот!

Аманделларт с легкой усмешкой посмотрел на них:

– Отойдите от трещины, – он опустился на лед. – Тут все еще небезопасно.

– Вы слышали, парни, –  Кеннет повернулся к ошеломленному десятку Андана. – Отходите.

Послышался треск. Не такой глухой как раньше, а резкий, глубокий, нарастающий с каждой секундой.

– Бегите! – Маг отчаянно замахал руками. – Бегите все!!!

Десяток Андана побежал, остальные три за ним, но Кеннет еще успел увидеть, как поскользнулся и упал чародей, как, вытянув перед собой руки, что– то закричал, заглушенный нарастающим грохотом. Возможно он пробовал сотворить заклинание. Видел также, как в сорока футах от края трещины появилась полоска, как она быстро росла, откалывая огромный кусок льда с все еще лежащим на нем магом. Их взгляды встретились, и ему показалось, что он увидел в глазах мрачную покорность перед приближающейся смертью. Потом огромная ледяная полка обрушилась вниз, и все заволокло снежным туманом.

Тишина наступила неожиданно, до звона в ушах. Какое–то время он еще смотрел на место, где совсем недавно был чародей, а затем до него дошел тихий звук. Это молился кто–то из солдат. За душу мага, которого еще вчера каждый из них готов был собственноручно пырнуть ножом.