Роберт Вегнер - Истории мееханского пограничья. Том I. Север

• Название: Истории мееханского пограничья. Том I. Север
• Автор: Роберт Вегнер
• Издательство: Powergraph Sp. z o.o.
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-83-61187-08-0

«…Если бы я мог писать в Китае, то Меехан – с экспансией, защитой добытых земель, атаками варваров на границах и внутренними проблемами –  ассоциировался бы с началом Срединного Государства. Если бы я был иранцем, то персидская империя с ее профессиональной армией, сетью дорог, абсолютной администрацией и пантеоном религий всех покоренных народов, показали бы, что Меехан ориентируется на государство персов.

Если я пишу о коне – то у него должно быть четыре ноги. Если описываю огромный государственный организм – он должен иметь хорошую армию, сильную администрацию, эффективную торговлю и достаточно монолитную религиозную систему. Персы, вавилоняне, китайцы, инки, ацтеки, индусы и майя вместе с римлянами – каждая империя мира строилась на таком фундаменте.»

Роберт Вегнер

---

Десятник, вскакивая на ноги, схвати его за плечо и потянул к двери.

– Ложись!

Они упали прямо за порогом, а Хивел и Волк заглянули в комнату и одновременно выстрелили в темноту. Кто–то вскрикнул, коротко и яростно.

Стражники схватили их и вытащили в коридор.

– Кто это?

– Какие–то маги. Я уже видал болт, настолько наполненный Силой.

– Наружу!

Они бросились к двери, и в это время все залил яркий свет. Грохот был таким, будто рядом ударила молния. Крыша дома разлетелась на куски, горящая дранка полетела в небо, за ней потянулись снопы искр. Окна осветились, выстрелили огнем и дымом. Если команда магов вступала в бой, то об этом узнавала вся околица.

Не обращая внимания на боль в ноге и натекающую в ботинок кровь, Кеннет показал мечом перед собой и они побежали.

Перед домом воцарился ад. Горели передняя стена здания и остатки крыши. Часть забора у дома тоже исчезла. В сиянии пламени они увидели пять фигур, которые подкрадывались к горящему дому.

Нехорошо глазеть на пламя, когда вокруг царит тень.

Несколько темных, невысоких силуэтов появилось из мрака за спинами чужаков. Сразу же, без рычания и лая, набросились на них, как и были обучены. Собаки Горной Стражи умели сражаться как никто другой.

Один из чужих поднял руки вверх, меж ладоней собралась тьма. Два пса кинулись одновременно, повисли, потянули руки вниз. Темнота окутала голову, маг закричал странным голосом, когда она достигла груди и стекла с него. Там, где касалась тела, шипело и дымилось. Собаки перепугано отскочили, а мужчина упал в темноту с душераздирающим криком.

***

Мрак лопнул и появился демон. Пятно темноты, смрад, отравляющий воздух. Лодка закачалась на волнах в двухстах ярдах от берега, с нее открывалось великолепное зрелище – высвобожденная Сила, горящий дом, люди, сражающиеся друг с другом. Он вспомнил черное существо, которое было приковано призрачной цепью к прячущемуся магу. Глупец, сын глупца и внук глупца!

Шаман оставил его, оставил носящего перчатки среди людей, потому что его судьба была уже предрешена. Кем бы был Ag'heeri, если не мог уважать врага? Даже смертельного. Время мальчика было на исходе, а те маги не настолько хороши, чтобы схватить его живым. Но этот демон… Если бы перчатки были на истинном владельце, то с демоном не было бы никаких проблем, но мальчик? Демон может победить его, и тогда ребенка схватят… После всего, что с ним случилось, он заслуживал иную судьбу, чем медленное умирание в темном подземелье.

Духи уже не выли и не вырывались, ему казалось, что к коже прицепили сотни кусочков льда. Он будет драться. Во имя совместно пролитой крови отцов и уважения к врагу.

***

Нападавшие обернулись в сторону новой угрозы, три арбалета щелкнули в один голос, три собаки упали, сбитые с ног. Заклинания, которыми были наполнены болты, покрыли их тела серым дымом, остальные отскочили в тень, прижались к земле. Что бы ни говорили о псах Горной Стражи, они не были сумасшедшими. Если приходилось сражаться с использующими магию, они всегда ждали людей.

Четверо незнакомцев придвинулись друг к другу, трое снаружи, один в середине. Кто–то полз к ним. Кеннет узнал женщину с переломанными руками, каким–то чудом выбравшуюся из дома.

Запели тетивы, над стоящей четверкой пронеслось несколько болтов. Рота вступала в бой.

Кто, подумал Кеннет, кто из них командир?  Тот в середине, вероятно, еще один маг, но он не командует. Хивел и Волк как раз закончили заряжать оружие.

Следующие несколько выстрелов обошли стоящую группу, два из них четко отрикошетили от невидимой преграды. Внутри магической защиты трое чужаков заряжали арбалеты. Вместо отступления они собирались противостоять всей роте? Безумцы.

Нет, понял он, не против всей роты. В бой вступил один десяток, остальные солдаты по–прежнему защищали жителей. Несколько подготовленных убийц с помощью мага могли рискнуть, особенно если каким-то способом умели смотреть сквозь темноту.

Они все еще не заметили его четверки.

Один из чужаков хлопнул мага по плечу и указал на ползущую женщину. Двинулись к ней, поперек двора, по–прежнему защищенные куполом чародея. Отдавший приказ скорее всего был командиром.

Новый залп отлетел от защиты, маг дернул головой, словно от удара. Даже лучшим боевым магам, независимо от вида используемой магии, тяжело удерживать такую защиту, каждый принятый на нее удар окупался частичной потерей собственных сил. После нескольких десятков выстрелов придется убрать защиту или он потеряет сознание. Стражники знали об этом и потому арбалеты щелкали раз за разом.

Защита была поставлена только в сторону его стрелков, дошло до Кеннета, когда увидел, как они подходят к женщине и поднимают ее с земли. Стояли спиной к нему. Идеально для выстрела.

Кеннет показал Волку на невысокого, коренастого мужчину, отдававшего приказы, а Хивелу тихо прошептал:

– Маг.

Они подняли арбалеты.

Из темноты появился демон.

Рев, пронзивший воздух, звучал так, будто тысячу котов одновременно бросили в печь. Оглушительный, пробирающий до костей. Фигура из тени и дыма вышла в круг света, подняла руки и завыла. Демон сохранял человеческую форму, тело мага, которому служил и которого поглотил. Хотя больше был похож на уродливую, вылепленную из глины фигурку, чем на человека. На мгновение воцарилась тишина. А потом демон сорвался с места и бросился на отряд мага. Его отбросило от магической защиты, он упал на землю, неистово заревел еще раз, поднялся и вновь атаковал. Когда он бежал, за ним оставались серые полосы дыма, какое-то время висевшие в воздухе и не сдуваемые ветром. Маг развернулся к новой угрозе, и что-то коротко, отчаянно крикнул. Существо не отреагировало, ударило в преграду с такой силой, что и его, и мага отбросило в противоположные стороны. Оно тут же вскочило и зарычало, потрясая серым, бесформенным лбом, а маг лежал неподвижно, беспомощно раскинув ноги и руки. Его товарищи нацелили арбалеты в монстра.

Волна магии пришла со стороны озера и ударила по берегу. Кеннету подрезало ноги, падая, он увидел как Сила, потрясая камнями, разбрасывала на все стороны остатки дома. Что–то село ему на спину, и злобно хохоча, прижало лицом к земле.

Демон зарычал, не гневно, скорее… панически, коротко завыл, его придавило, он вырвался на мгновение, и завыл еще раз. Что бы ни пришло со стороны озера, оно было слишком сильным, и он не мог сопротивляться. Вой перешел в скулеж, который был все тише, тише, и замолк. Тяжесть на плечах Кеннета исчезла.

Он вскочил – монстра нигде не было видно, на его месте лежал почти голый, почерневший труп, команда убийц валялась на земле, ошеломленная и беспомощная. Подбежав к ближайшему, запрыгнул ему на спину и прижал кинжал к шее:

– Не дергайся – прошипел в ухо. – Если только не торопишься в Дом Сна.

Незнакомец повернул голову и посмотрел на него:

– А Вы, лейтенант лив–Даравит? – Прошептал он уголком рта. – Крысиной Норе это очень не понравится.

***

Их тщательно обыскали, раздели почти донага и связали. Пятеро выживших. Уэле, раненой в доме, наложили шины на руки, но ее лицо до сих пор было искажено от боли. Она и маг были в самом худшем состоянии. Чародей до сих пор был без сознания, но с кляпом во рту, завязанными глазами и закрытыми ушами. Стражники были дьявольски предусмотрительными.

Когда подошел командир роты, Андереллу захотелось плюнуть ему в лицо. Но что–то в глазах солдата остановило его от этого.

– Ты знаешь мое имя и звание, а я не знаю о тебе ничего, кроме того, что стрелял в меня и моих людей, – тихо сказал лейтенант. – Даже Крысам нужно знать меру. Имя, фамилия, звание. Потом я решу, как с вами поступить.

Андерелл поднял голову и мрачно улыбнулся:

– А ты смелый, лейтенант. Большинство офицеров, которых я знаю, ползали бы уже на коленях, и просили забыть о произошедшем.

– Я знаю, что произошло, Крыса. Мы пришли защитить жителей от демона, которого они же и создали. А вы ждали нескольких дней, прятались и от них, и от нас. Когда мы его, наконец, нашли, вы напали. Почему?

– Никто тебя не атаковал.

– Я был в глубине комнаты, в нескольких шагах от мальчика, а оба болта попали в мой щит. Совпадение? Нет, помолчи. Я приказал своим следопытам осмотреть местность. Они обнаружили следы, убежища, которые уже не скрывала магия. Вы тут были не меньше пяти дней, может и дольше, но не вышли на контакт, не предупредили нас. Чем мы были для вас? Приманкой?

– Приманка? Да хрен там – почти выплюнул Андерелл. – Вы его почти спугнули. Я каждый день молился, чтобы вы убрались отсюда. А когда вы зашли за ним в дом, чего я должен был ждать? Пока вас перебьет и сбежит?