Ивэн Сандерсон - Северная Америка

• Название: Северная Америка
• Автор: Ивэн Сандерсон
• Жанр: Природа и животные

---

Большой суслик живет общинами и, копая норы, создает «города», вмещающие сотни миллионов зверьков

Равновесие в природе

У луговых собачек было много врагов, а с биологической точки зрения будет правильнее сказать, что они составляли основное звено в большой пищевой цепи, так как животные вообще не могут иметь «врагов». Луговые собачки делили свои владения с большим числом других живых существ, главным образом с земляными совами, селившимися в любой пустой норе. Эти довольно забавно выглядящие птицы с неуклюжими лапками обеспечивают свое существование за счет разнообразных мышевидных грызунов, также обитающих под землей. Они, кажется, живут на условиях взаимного уважения с луговыми собачками, хотя и находятся в зависимом положении, подбирая оставленные ими крошки - семена и даже их помет. Однако совы никогда не упускают встретившегося им детеныша луговой собачки. Помимо сов, этих неисправимо унылых существ, луговым собачкам досаждают гремучие змеи, в больших количествах водящиеся в прериях. Проявляя наибольшую активность ночью - хотя их можно обнаружить по характерному запаху, - довольно быстро передвигающиеся и обладающие способностью проникать в норы, эти пресмыкающиеся уничтожают не только молодых, но и взрослых луговых собачек. Старая сказка о том, что они живут в мире, очевидно, неверна. И все же гораздо большее беспокойство этим маленьким зверькам доставляют три других вида животных. Это барсук, мексиканский сокол и черноногий хорек, считающийся почти полностью исчезнувшим, но на самом деле встречающийся, и в значительном количестве, там, где обитают луговые собачки. Он представляет собой североамериканский вид рода хорьков Старого Света. Это красиво окрашенный зверек с коричневато-желтой шкуркой, с длинным мехом и с темно-коричневыми лапками, черным хвостом и мордочкой. Можно подумать, что он возник как следствие существования луговой собачки, живя рядом с ней и исключительно за ее счет. Благодаря своему телосложению он легко проникает в норы в поисках луговых собачек; но даже хорьку с его обостренным чутьем и ловкостью приходится немало поработать в поисках пищи, а роль его заключается в регулировании численности огромных масс грызунов. Луговых собачек спасала только высокая их численность и умение рыть подземные ходы; впрочем, хищники могут истреблять лишь какую-то долю грызунов, потому что все норы одного района сообщаются друг с другом и сами грызуны водятся в несчетном количестве.

Подобно остальным скромным обитателям природной среды, хорьки брали столько, сколько им требовалось, а луговые собачки возмещали эти небольшие потери своей невероятной плодовитостью.

Барсук совершенно по-иному воздействовал и продолжает воздействовать на природное равновесие прерий. Он всеяден и питается многими растениями и животными. Среди животных таких же размеров он первоклассный землекоп; барсук может соорудить огромную нору даже в твердой почве за поразительно короткий срок. В поисках пищи он роет землю, вызывая обвалы, и целые семьи луговых собачек оказываются в ловушке под обрушившейся землей, а барсук затем раскапывает животных и пожирает их.

Американский барсук низкоросл, имеет тучное от природы, сплюснутое и необычно сильное тело. Существуют документальные свидетельства о том, что эти животные поднимали неимоверные тяжести, подсовывая под них свое клинообразное тело. Это довольно распространенные зверьки, и, похоже, ареал их расширился с развитием сельского хозяйства на континенте. Они сейчас встречаются и в редколесьях, и даже в лесах, а также в поясе северных кустарниковых пустынь и в пустынях.

Пожалуй, наиболее действенным регулятором численности луговых собачек можно назвать мексиканского сокола (Falco mexicanus), который был многочислен в прерии. Он очень похож на сапсана, но больше его размером и обладает более тусклой окраской. Эти птицы распространены на всем Юго-Западе, однако к востоку от Миссисипи не встречаются. В полете их можно опознать по темным пятнам под крыльями. С незапамятных времен мексиканские соколы приспособились к охоте на луговых собачек. На земле луговые собачки исключительно осторожны и не упускают из виду ни одно существо, появляющееся в пределах их кругозора, но они просто не могут взглянуть вверх. Если вы приблизитесь к ним, они уставятся на ваши ноги, их хвосты будут дрожать от страха, но они никогда не поднимут глаза, чтобы увидеть опускающуюся над ними руку в перчатке. Пользуясь этим, соколы обрушиваются на них сверху, сложив крылья, подобно реактивному снаряду, вытягивают свои когтистые лапы и хватают маленьких грызунов, мирно трудящихся над стебельками трав.

Другие животные также принимают участие в создании и сохранении облика прерий. Самые примечательные среди них - крупные птицы - степной и луговой тетерева. Прежде эти промысловые птицы жили в огромных количествах на бескрайних равнинах прерий. У них были свои излюбленные участки, и они в свою очередь служили основным звеном другой пищевой цепи. Их численность регулировалась койотами и скунсами.

Бизон и Вилорогая Антилопа

Как мы уже отмечали, прерии первоначально были подвластны двум животным - маленькой луговой собачке и мощному бизону. Бизон был распространен на территории, простирающейся от еловых лесов Канадского Озерного края до центральной Мексики и от Скалистых гор до восточной морской границы. Имеются свидетельства о том, что они обитали даже в прериях тихоокеанских береговых равнин. От существовавших прежде форм бизонов сохранились только два: лесной бизон окрестностей Большого Невольничьего озера, которого мы уже упоминали, и степной бизон. Известно, что миллионы этих животных населяли всю центральную часть континента до того, как там появился первый белый человек, однако к началу XX века большая их часть была истреблена и одно время они находились на грани вымирания. Однако по инициативе членов Общества защиты бизонов для оставшихся животных были организованы специальные резерваты, где за их воспроизводством ведется тщательный надзор. Их численность заметно возросла, но они никогда не восстановят свое былое великолепие хотя бы потому, что их родина - главным образом обширные прерии - навеки для них утрачена.

Стада бизонов кочевали по просторам прерий. Они часто совершали переходы бесчисленными рядами, единым фронтом, протянувшимся от горизонта до горизонта; и следы от их огромных копыт, вдавленные в плотную землю, образовывали порой естественные дороги, по которым следовали белые завоеватели, когда они покоряли Запад.

Бизоны, родственные тем, которые некогда сохраняли прерию, «скашивая» травы от Альберты до Техаса и от Иллинойса до Монтаны

Бизоны нуждаются в воде, и в поисках ее они копали передними ногами неглубокие блюдцевидные, почти округлые углубления, соответственно названные «бизоновы ямы». Однако многие из наблюдаемых сейчас впадин, происхождение которых приписывают деятельности бизонов, в действительности образовались в результате выдувания ветром естественных углублений. Бизоны жили в более суровых условиях, чем можно предположить. Зимой в прериях очень холодно, свирепствуют ветры и снегопады и каждому живому существу приходится раскапывать толстый слой снега, чтобы добраться до сухой травы, уцелевшей после знойного лета и осени. Весной бывают необыкновенно резкие падения температуры и сильные паводки, до того как вновь появится зеленая трава. Начало лета давало животным короткую передышку, но затем обстановка становилась тревожной; именно в прерии осознаешь, что такое погода со всеми ее суровыми переменами. В конце лета неизменно наступает засуха. Затем возникают пожары - в естественных условиях вызываемые молниями, - которые охватывают километр за километром, пожирая все, что уже было высушено солнцем.

Голова самца бизона

Ветры разносили эти неистовые пожары с такой скоростью, что их разрушительная сила фактически снижалась и животные, успевшие нырнуть в свои норы, были довольно надежно защищены от них. Огонь просто перекатывался по маломощному наземному растительному покрову, оставляя его тлеть; иногда он не успевал выжечь его полностью. Каждый фермер в прериях знает, что ветер может быть настолько сильным, что он гасит огонь, как мы задуваем пламя свечи. Тем не менее пожары были, пожалуй, самым злейшим врагом крупных животных, так как они не могли порой убежать от огня и погибали, задыхаясь в дыму. Крупные североамериканские зайцы и вилороги часто спасались от пожаров, будучи исключительно быстроногими и выносливыми. Между прочим, им это удавалось лучше, чем птицам, которые обычно отлетали на небольшие расстояния от фронта огня, а затем приземлялись и забывали о пожаре, пока их вновь не обдавало жаром приближающегося огня. Однако даже самые сильные животные не в силах спастись от бурных паводков, образующихся в результате сильных гроз и ливней поздним летом. Целые стада нередко увязали в иле или в старицах речных пойм и превращались в «ископаемых», подобно давно вымершим животным.