Аластер Рейнольдс - Звездный лед

• Название: Звездный лед
• Автор: Аластер Рейнольдс
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2016
• ISBN: 978-5-389-11733-4

В 2057 году спутник Сатурна Янус внезапно сошел с орбиты и устремился за пределы Солнечной системы. До сих пор никто не подозревал, что эта гигантская глыба – искусственное образование, детище инопланетных технологий. Угнаться за ней способен только корабль охотников на кометы, добытчиков космического льда. Капитану Белле Линд предложено отправиться вслед за беглой луной, ведь для человечества это долгожданный шанс установить контакт с внеземным разумом. Белла не могла предположить, что люди, поручившие ей эту миссию, без колебаний оставят в беде ее экипаж.

Впервые на русском языке!

---

– Зачем столько хлопот? Можно было встретиться и в моей каморке, – сказала Светлана.

– Если бы это дело касалось лишь нас с тобой, возможно, я бы и пришла к тебе, – ответила Белла. – К сожалению, оно не только наше.

Крэйг щелкнул ручкой. Он сидел за столом Беллы, откинувшись на спинку кресла.

– Перри сказал, вы можете сообщить нам нечто ценное по поводу связи.

– Я хотела видеть Саула Региса.

– Он идет сюда. А пока мы хотели бы знать, почему вы считаете его способным помочь нам? Робот уже осмотрел антенну и не отыскал на ней повреждения. Диагностические программы не могут оставить незамеченными механические неполадки.

Крэйг поскреб чисто выбритый подбородок:

– Барсегян, так в чем же дело? Нам может помочь робот – или вы придумали новый способ саботировать нашу миссию?

Он выговорил ее имя с преувеличенной тщательностью, словно все прочее человечество выговаривало его неправильно. Она, скривившись, шагнула к нему:

– Придурок! Я помочь пытаюсь!

– Полегче, – предупредил он, щелкнув пальцами.

Растерянная, но послушная медсестра осторожно взяла Свету за руку и потянула назад.

– Я ценю твое предложение помощи. – Белла тщательно подбирала слова. – Но я отстранила тебя и посадила под арест. На этом твои обязательства по отношению ко мне заканчиваются.

– Ты к чему это? – спросила Барсегян.

– Я просто хочу сказать, что ты никогда прежде не разочаровывала меня. Что бы с нами ни произошло, я горжусь тем, что мы были друзьями. Мне хотелось бы думать, что однажды мы сможем…

– Вы просматривали видеоклип? – перебил ее Шроуп.

– Да.

– Вы заметили неисправность антенны?

– Нет, – ответила Светлана, адресуясь скорее к Белле, чем к Шроупу. – Снаружи и внутри систем все выглядит нормально. Потому я и попросила встречи с Саулом. Есть одна возможность, которую, во всяком случае, стоит хотя бы исключить проверкой.

– Продолжайте, – приказал Шроуп.

Но Белла заговорила прежде бывшей подруги:

– Если верить Перри, ты хотела поговорить с Саулом о том, чтобы сбросить автономного робота за корабль, причем так далеко, что мы вполне можем потерять его. Это верно?

– Не обязательно посылать робота. Мы в состоянии собрать модель и отправить ее. С роботом просто будет быстрее.

– И что же ты хочешь проверить?

– Я скажу. Но сперва хотела бы поторговаться.

Шроуп кивнул резко в сторону Сугимото:

– Хватит! Уведите.

Сугимото виновато двинулась к Светлане, но Белла подняла руку:

– Я не могу отпустить тебя просто так, ты же понимаешь. Говори.

– Да. Понимаю также и то, что ты не развернешь корабль, пока не поглазеешь хорошенько на Янус. Так что я принимаю это как условие. И я выложу карты на стол, если ты согласишься на мое условие.

Белла выждала немного, затем слегка махнула рукой:

– Я слушаю.

– Ты сокращаешь время на Янусе. С пяти дней – до одного. Мы проводим лишь двадцать четыре часа в начальной точке плана.

– Неприемлемо! – отрезал Шроуп.

– Выслушайте меня. Мое предложение не оставит вас без исследовательских данных. Даже и не посылая людей на Янус, туда можно отправить роботов. Не имеет значения, если мы оставим их там. Мы будем управлять ими дистанционно, пока временной лаг не сделает активное управление невозможным. Но и тогда мы сможем подгружать им программы. Роботы будут исследовать Янус, пока мы возвращаемся домой.

– Так и подразумевалось планом, – заметил Шроуп. – Вы же пока не дали нам ничего нового.

– Я могу дать вам связь с Землей.

– Это только слова. Ваше заявление кажется просто блефом.

– Я не могу согласиться на сокращение срока, – произнесла Белла, качая головой. – Нельзя прилететь в такую даль, представляя все человечество, а потом сказать, что мы решили удрать, поджав хвост, не успев ступить на порог.

– Белла, я говорю про двадцать четыре часа, а это много времени. Если чуть умерить осторожность, за сутки можно выполнить всю намеченную программу.

– Да ты только глянь на чертову штуку! – возразила Белла, указывая на изображение Януса. – Посмотри и скажи, хватит ли столетия исследовать ее как следует.

– В сравнении с целым веком между одним днем и пятью – не слишком большая разница, – сказала Светлана резонно.

Белла закрыла глаза, сама удивляясь тому, куда зашел разговор. Ей захотелось выйти из офиса, взять выходной и затем вернуться к этому самому моменту, но уже подготовленной, холодной и точной, как новенький скальпель.

– Я могу пойти на уступки, – сказала она. – Но всего тебе не дам. Мое слово: три дня.

– По-прежнему неприемлемо, – вставил Шроуп.

– Впервые в жизни я согласна с Крэйгом, – произнесла Света с почти искренним сожалением. – Три дня – слишком долго.

– Это мое последнее предложение, – отрезала Белла.

В дверь постучали. Зашел Саул Регис и осмотрел присутствующих с обычным своим холодным, отчужденным и равнодушным спокойствием, не обнаруживая ни удивления, ни даже хоть какого-то интереса.

– У вас была возможность оправдаться, – сказал Шроуп. – Вы ее упустили. Но это не важно. Полагаю, я понял, в чем дело.

– Светлана, пожалуйста, – взмолилась Белла. – Я даю тебе самый последний шанс: помоги нам. Помоги – и тогда, возможно, мы поговорим снова.

– Извини, но сперва гарантии. Настоящие. Я согласна лишь на такое.

Шроуп хлопнул в ладоши.

– Похоже, тут у нас все. Саул, можешь нам выделить флаер? Держу пари: Светлана хотела сбросить робота с передатчиком и приемником, подстроенными к частоте и чувствительности нашей антенны. Я прав? – Он глянул на нее мельком и повернулся к Регису. – Она думает, что антенна может оказаться в порядке, а проблемы – с сигналом.

– Что за проблемы? – спросила Белла, по привычке адресуя вопрос Свете.

К ее удивлению, та ответила. Возможно, поняла, что молчанием не добьется ничего.

– Антенна работает нормально, – проговорила она подавленно. – Проблема не у нас.

– Проблема на Земле?

– В этом и смысл, – заметил Шроуп. – И мы не узнаем наверняка, если не проверим.

Капитан покачала головой, не желая принимать версию.

– Земля пропадала и раньше, – сказала Белла, – но только на минуты, когда нарушалась ориентировка передающих антенн. Теперь она молчит двадцать четыре часа.

– Значит, нарушение не минутное. – Шроуп пожал плечами.

– Но они бы точно направили уже на нас резервный передатчик!

– Это если они обнаружили проблему. Возможно, ее пока попросту не заметили. Может, у них все выглядит чудесно. Запаздывание сейчас в одну сторону – тринадцать часов. Мы посылаем запросы на Землю с тех пор, как потеряли прием, но даже если они получили их и немедленно исправили антенну, мы об этом узнаем лишь через три часа.

Белла переваривала информацию, представляя сеть передатчиков Внеземелья. Сейчас они загружены информацией с предельной плотностью, огромная мощность втиснута в тонкие пучки, которые следует нацеливать с большой точностью. Для связи с «Хохлатым пингвином» выделили всего один передатчик, и его луч переносил все: от личной почты до мировых новостей. Корабль теперь был слишком далеко от Земли, чтобы перехватывать передачи, не адресованные ему.

– А мы можем подключиться хоть к каким-нибудь передачам, а не только к направленным? – спросила Белла. – Разве нет приема делокализованного сигнала?

– Слишком мы далеко, – ответил Шроуп. – Сигнал слабый. Отсюда мы не примем ни один из стандартных маяков.

– Все? В самом деле? А как же оставленный позади маяк? Тот, на толкаче, предназначенном для последней кометы?

– Он сейчас слишком далеко.

– Но ведь ближе любого другого. Кто-нибудь его проверял?

– Я передам это команде техников, – заключил Шроуп.

– Вы еще хотите мой флаер? – осведомился Саул Регис, по обыкновению, сонно и медленно.

– Да. И как можно скорее, – приказала Белла. – Настройте его по частоте и чувствительности приема на нашу антенну. И не забудьте учесть доплеровский сдвиг, конечно.

– Разумеется, – отозвался лаконично Саул Регис.

– Это просто?

– Тривиально. Он будет снаружи через час.

– Давай. Тогда, быть может, мы что-нибудь и выясним. Не люблю долго оставаться без связи. Нервничаю, – подытожила Белла и, обращаясь к Светлане, добавила. – Извини. Хотела бы я, чтобы у нас получилось все уладить. Увы. Но у тебя был шанс.

– У тебя тоже, – ответила та.

* * *

Белла наблюдала за тем, как три техника готовили флаер. Дженс Флеттерик и Ева Хинкс стояли рядом у грузового шлюза, сравнивая поступающие данные на своих флекси. Те были соединены оптоволоконными кабелями с хромово-желтым трубчатым шасси флаера.

Саул Регис молча пристроился за парой своих техников, с напряженным вниманием наблюдая за работой и готовый немедленно вмешаться в случае ошибки. Все замерли в слегка неестественных позах, обычных при малой гравитации, – ведь удерживали людей в вертикальном положении только приклеенные к полу подошвы.