Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

— Да, неплохо мы с ним поплавали! — невесело усмехнулась она.

— Как он?

— Полностью выбился из сил, замерз, получил в плечо бревном, но жив. Там какие-то рыбаки сети доставали, заметили его, вытащили. Сказали, что утром повезут к лекарю местному.

— Так поехали за ним!

— Не спеши. Ты видишь, какая дорога поганая? Не хватало еще оставшихся двух лошадей лишиться.

— Но как же Кирин?

— С Кирином все будет в порядке, поверь мне на слово. Ему неплохо будет побывать у лекаря после того, что с ним только что произошло. Мы с тобой отправимся в путь утром и найдем его. Тут недалеко. Пока отдохни, тебе сон необходим.

— Не только мне, — справедливости ради напомнил Саим. — Ты тоже не отдыхала!

— Я же чудовище, забыл? Нам обоим спать нельзя.

— Почему?

— Потому что лошадь Кирина испугалась не сама по себе. Она увидела и почувствовала нечто такое, что просто привело ее в истерику.

— А почему с нашими лошадьми ничего не случилось? — изумился мужчина.

— Потому что твоя лошадь прошла здесь раньше, чем оно выползло.

— А твоя?

— А моя стала философом после того, как я ее выбрала! Она ведь чувствует, что на ней сидит чудовище. Смысл ей бояться кого-то еще?

Саим не видел, что напугало лошадь Кирина. Когда он обернулся, она вместе с всадником уже падала.

— Что это вообще было?

— Ну, к какому виду принадлежит это существо — я тебе не скажу. Но точно одно: это то же самое, что убило ту семью в поместье.

— Оно преследует нас?! — Саим невольно потянулся к мечу.

— Не-а. Я не совсем правильно сказала… Это не то же существо, а такое же. Похоже, они теперь водятся здесь.

— Я не так много знаю про провинцию Дорит, но я ничего не слышал о подобных хищниках!

— Это потому что они не отсюда, — сказала Исса. — Я ведь уже говорила, что использование тварей из Мертвых земель не пройдет даром. По сути, сюда приволокли существ из другого мира. И теперь они начали обживаться.

— Что-то мне спать хочется все меньше…

— Да не бойся ты! Ты мне, конечно, не нравишься, но не настолько, чтобы наблюдать за твоей медленной смертью. Спи, я посторожу. Думаю, моих сил хватит.

Что ж, она хотя бы честна…

Как ни странно, сейчас Исса не вызывала у него такого раздражения как обычно. То ли из-за молчания, то ли из-за того проявления силы, которое он наблюдал. В любом случае, заснул Саим быстро и крепко.

Он и не надеялся на то, что посреди ночи девушка его разбудит, чтобы передать дежурство — и оказался прав. Проснулся он сам и с рассветом. Костер погас, а Исса седлала лошадей.

— Вовремя ты, — заметила она. — Соблазн спихнуть тебя в воду становится все сильнее!

— Что, страх за мою жизнь исчез?

— Его и не было, а ты бы не утонул. Я ж так, обмакнуть и достать!

Все-таки мерзкая она девка…

— Как Кирин?

— Лучше, чем был. О нем неплохо позаботились, он сейчас в пути. Нам с тобой тоже пора.

Небо стало ясным, похоже, дожди в ближайшее время не вернутся. Пользуясь милостью погоды, во многих полях возились крестьяне. На всадников они обращали гораздо меньше внимания, чем на тех, кто идет пешком. Конечно, у беглых рабов ведь лошадей не бывает! У разбойников бывает, но в их числе женщин нет. Они сейчас напоминали семейную пару: жена под присмотром мужа.

Черный дым над деревнями они увидели издалека. Он поднимался к небу тремя ровными столпами.

— Что это? — насторожился Саим. — Нападение?

— Если бы это было нападение, вон те господа вряд ли убирали бы так спокойно зерно.

— Тогда что?

— Сейчас узнаем.

Она подвела свою лошадь к работающим крестьянам и спешилась.

— Простите меня, — пролепетала Исса, низко опустив голову. — Мой муж и господин желает знать, что горит в вашей деревне.

Ловко придумано. Почти во всех провинциях не приветствуется, когда женщина заводит разговор сама — если она не исполняет приказ своего мужа.

— Погребальные огни, дочка, — отозвалась выжженная солнцем старуха, утирая пот с лица. — Много смертей сейчас! Как одно тело догорит, на костер другое кладут. И так днем и ночью!

— Какой ужас! — всплеснула руками демоница. — А что случилось? Нападение?

— Хуже. Неведомая болезнь опустилась на нашу деревню! Да и на другие, вот как я слышала. Люди за пару дней умирают. Даже колдун наш, и тот помочь не может! Беда! Лучше обходите деревни стороной.

Вряд ли она всерьез боялась за их жизни. Скорее, наоборот: в качестве источника заражения никто не исключает чужаков. Болезнь-то неведомая!

— Скажите, а как найти колдуна?

— Зачем он вам? — подозрительно прищурилась старуха.

— Ты попали под дождь, и мой муж потерял голос. Поэтому я вынуждена передавать вам его волю. Мы надеялись, что какой-нибудь лекарь нам поможет. Но теперь я боюсь: вдруг мой муж и господин заболел той самой неведомой болезнью?!

— Нет, дочка, не заболел, — заверила ее старуха. — От той болезни сразу сознание теряют и больше уж в себя не приходят, до смерти самой! А голос у твоего мужа дождик украл, верное дело. Поезжайте к нашему целителю, он поможет.

— Так как до него добраться?

— Езжайте по этой дороге дальше, а как увидите большой дом, знайте, это не знать какая поселилась, а наш уважаемый лекарь, господин Нокрем.

— Благодарим вас.

Обратно на лошадь Исса взбиралась медленно, даже неуклюже, как и подобало неопытной в таких делах девушке. Хорошо хоть сообразила, что легким движением взлетать в седло не стоит!

Когда они отъехали на безопасное расстояние, Саим усмехнулся:

— Значит, это я твой муж и господин?

— Ну, у меня было два варианта: либо ты, либо конь. Но конь мог вызвать легкое непонимание у собеседницы.

— Язва ты все-таки!

— Не без того.

Как ни странно, поставить ее на место хотелось все меньше. Кирин прав, к ней можно привыкнуть, если настроиться на нужный лад.

— Как считаешь, что за болезнь?

— Та же, что мы наблюдали в поместье, — не замедлила с ответом она.

— Я бы не назвал вывороченные кишки болезнью!

— Мы не знаем, как это все развивалось. Возможно, то, что мы застали, случилось уже с трупами. Надо поговорить с этим Нокремом, он должен понимать побольше других.

Жилище колдуна они обнаружили без труда. Он, что любопытно, не бедствовал: поместье было даже больше, чем то, в котором они прятались от грозы. В провинции Тол маги точно не могли похвастаться таким богатством! Хотя там колдуны не в почете… Даже когда лорд Камит стал развивать провинцию, магия его не волновала, пока не объявился этот его проклятый советник.

Возле дома колдуна рос пышный сад, наполненный самыми разными растениями. Некоторые Саим знал хорошо, некоторые видел пару раз. Были и такие, которые на его пути еще не попадались. Хотя чему удивляться? Магия ведь!

Их появление не осталось незамеченным. Сначала на крыльцо вышли слуги, а потом и старик в белых одеждах. Саим почти не сомневался, что это хозяин дома.

Исса подтвердила его догадку:

— Колдун собственной персоной. Похоже, почувствовал неладное, но не понимает толком, кто я.

— Ты уверена, что не понимает?

— Иначе бы не вылез.

Слуги придержали лошадей, помогая всадникам спуститься на землю, причем делали они все это молча. Заговорил лишь старик:

— Приветствую вас, гости. Я — Нокрем Син Далем, маг и целитель.

Саим трусостью не отличался, но определенную неуверенность все же почувствовал.

Зато Исса оставалась верна себе:

— Рады встрече. Я Исса, это Саим. Мы по делу.

Никакого смирения в голосе. Более того, она небрежным жестом сняла косынку и теперь уже сложно было не заметить необычный цвет ее волос. Желтые глаза смотрели прямо на колдуна, и он под этим взглядом словно сжимался.

— Вы ведь за ним пришли, да? — тихо спросил он.

Слуги испуганно переглянулись. Не похоже, что им часто приходилось наблюдать своего хозяина в таком состоянии.

— Вы видели клеймо?

«Какое еще клеймо?» — мысленно удивился Саим, но в разговор вмешиваться не спешил.

Старик кивнул.

— Хорошо, — Исса выглядела довольной. — Надеюсь, ему была оказана вся необходимая помощь?

— Да. Он не сильно пострадал… Он сейчас спит.

— Я знаю. Скажите, господин Нокрем, что происходит в деревнях?

— Эпидемия… Не знаю, от чего, но люди травятся целыми семьями! Лекарства я пока не нашел, причину — тоже.

А погребальных костров уже много. Саим не брался угадать, может ли Исса помочь, но очень надеялся на это.

— Я прошу вас быть гостями в моем доме, — Нокрем повернулся к слугам. — Приготовьте для господ комнаты, подальше от больных!

— Мы очень… — начала было Исса и запнулась. В ее глазах мелькнуло нечто странное, словно девушка увидела что-то недоступное окружающим, и это ее напугало. — Проклятье!

В следующее мгновение она сорвалась с места и, оттолкнув Нокрема, вбежала в дом.