Аманда Сан - Наследница неба

• Название: Наследница неба
• Автор: Аманда Сан
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Кали - наследница парящего континента, и вся ее жизнь была скована рамками - долгом члена королевской семьи, нежеланной помолвкой с сыном аристократа и краями ее маленького мира - парящего острова над охваченной монстрами землей, где давно не было людей. Она - Вечной пламя надежды оставшихся людей, воск и фитилек, горящие ради ее народа, ради почитаемой ими Феникс, чья магия держит остров в воздухе.

Когда Кали падает с острова и чудом выживает, она узнает, что на земле еще есть люди. Чтобы добраться домой, Кали приходится поверить охотнику на монстров Гриффину, поверить, что он проведет ее по миру мимо химер, грозовых драконов, василисков и других ужасных чудовищ. Но чем дольше она на земле, тем больше темной правды узнает о своем доме в небе, тем сильнее ей хочется гореть только для себя.

---

Я шла вперед, казалось, еще целый час, остатки горького сока жгли щеки изнутри. Язык напоминал камень – твердый и сухой.

Наконец, деревья стали тоньше, и я попала на полянку с высокой зеленой травой. Верхушки ее колосились, как у зерновых культур, что мы выращивали в Улан. Я сорвала один такой колосок, убрала шелуху и разжевала семена, отчаянно хрустя, после чего проглотила. Они застряли в горле, и я долго кашляла, а потом сорвала еще зерна. Если бы я выросла в деревне, как Элиша... Я бы знала, пшеница это или овес, а может, и не то, что стоило есть. Мне рассказывали о Феникс, о том, как править с авторитетом и грацией. Учили истории, языку и этикету, например, какие вилки для чего нужны. Сейчас, посреди дикого леса, это было даже смешно. Какая вилка? Почему нельзя было научить меня, какие дикие растения съедобны, как найти воду и как опознать зерна? Как далеко от реальности я жила?

Я очищала семена, царапая о траву пальцы, глотая каждое зернышко, что удавалось раскрыть. Они впивались в горло, пока спускались, а желудок все равно урчал так, словно я ничего и не ела.

Ветер склонил траву, и я заметила маленький холм вдали, что не двигался с ними. Небольшой изгиб, пучок травы, что отличалась от остальной. Бледно-желтая, возвышающаяся. Я прищурилась, чтобы видеть лучше.

Два черных глаза смотрело на меня.

Я напряглась. Чудовище. Оно смотрело на меня.

Мысли путались. Это монстр? Зверь? Он не двигался, словно камень. Я приподнялась, чтобы разглядеть голову. Желтые пучки волос переходили в лиловые полоски у каждого глаза. Ноздри трепетали от дыхания, пока он смотрел на меня. Больше я ничего разглядеть не могла.

Я медленно убрала руки от верхушек трав. Что теперь? Если я побегу, он будет преследовать. Если закричу, могу его спугнуть. Если я притворюсь мертвой, он может уйти, а может и съесть меня.

Я нащупала в кармане острое огниво. Пригодится, если больше ничего я не найду. Если я выживу, сделаю себе копье из ветки. Пепел и грязная сажа, почему я все время потратила на бесцельную ходьбу по миру монстров?

Нога опустилась на стебель папоротника, и он треснул с громким звуком. Чудовище придвинулось ближе, ужасный рев разнесся над полянкой. Он напоминал огромного деревенского кота из Улан, но огромного, размером со статую Феникс во дворе цитадели. Его шерсть была в желтых и ярко-лиловых полосках, а клыки напоминали рога и выглядывали из его рта. Лапы ступали по земле, он шел ко мне.

Монстр. Не зверь, не безобидный или дружелюбный. А монстр, желающий крови.

Я бросилась в лес, исцарапанными пальцами держа огниво. Я надеялась, что лабиринт стволов замедлит его, но не осмелилась оглянуться. Я бежала так быстро, как только могла, ноги путались в длинном красном платье. Я слышала его дыхание, топот его огромных лап, впивающихся в ковер изо мха. Я не могла убежать от него, но инстинкт гнал меня вперед. Грудь пылала, я пыталась дышать глубже.

Меня отбросило на землю, будто я врезалась в каменную стену. Гадкое дыхание монстра окутало лицо, острые когти впились в мое плечо. Я бросилась влево, потянувшись за огнивом, а вес монстра давил на меня справа. Я разрезала дико воздух над собой, надеясь попасть по нему. Острый камень проехал по его влажному носу, он завопил, тряся головой, и темно-сливовая кровь стекала с его носа на изогнутые клыки.

Я извернулась, когда хватка его ослабла, и ударила снова, целясь в глаза. Он встал на дыбы, а я вскочила на ноги и понеслась прочь по полю. Он преследовал меня, мы снова бежали.

Тень упала на меня, как от большой тучи. Всю поляну вдруг накрыла ночь. Визг пронзил голову, и я закричала, падая на колени от боли из-за этого высокого шума. Огромный кот визжал, издавал ужасные вопли, такого я от котов Улан не слышала, а потом порыв ветра чуть не вжал меня в землю.

Тень покинула поляну, вернулся солнечный свет, и высокие травы пригибались от сильного ветра к земле.

Я подняла голову и выругалась, едва дыша. Дракон держал в когтях огромного кота. Дракон. Настоящий. Его черно-красные крылья заняли бы все поляну, он поднимался все выше. Нос его был длинным и острым, как клюв, пучки торчащей шерсти виднелись на голове, а на груди словно был щит из костяных игл. Еще один взмах крыльями, я оказалась прижатой к земле. Огромный кот извивался в когтях дракона, пока тот уносил его с собой. Он завизжал еще раз, я зажала руками уши, превозмогая боль.

Дракон и кот исчезли. В ушах звенело, я сидела, потрясенная, задыхающаяся, руки были в крови из-за огнива и беспомощно висели по бокам. Казалось, прошла вечность, и только потом запели птицы в лесу.

И пришли слезы, обжигая глаза. Я сидела, солнце начало опускаться, окрашивая небо в сиреневые и оранжево-красные цвета, но слезы размывали для меня все.

Я умру среди этой забытой всеми пустоши.

И никто не придет за мной.

Глава 7

Небо уже практически не освещалось, когда я смогла совладать с собой. Поляну озаряла тусклое лиловое свечение, я вытерла слезы рукавом платья.

Я пыталась понять причину. И, наверное, стыдилась. Плакала ли я из-за восстания в Буруму? Заплакала бы, если бы дракон напал на Ашру? Что за правитель отринет надежду и логику в такой момент?

У меня все еще не был оружия или убежища на ночь, а теперь я еще и оказалась в темноте. Какая же я глупая, просто жалкая зола. У меня не было шансов выжить, но я отказывалась умирать. И оставалось лишь гореть, как и всегда.

Я обхватила огниво и поискала среди кустов у деревьев обломанную ветку. Было сложно увидеть что-нибудь в полумраке, но ладонь наткнулась все же на ветку длиной с мою руку. Я села, прислонившись спиной к стволу, и очистила палку от лишних прутиков, потом взяла огниво. Я прищурилась в слабом свете последних лучей солнца, чтобы видеть, что делаю. Стоит ли разжигать огонь? Я боялась привлечь так еще больше монстров.

Тело страдало без воды. Я отложила ветку и схватила широкий лист желтого папоротника. Я разломила его крупную сердцевину и выпила клейкий сироп изнутри. Это не помогло, но других вариантов не было. Так я хоть могла притвориться, что мне стало лучше.

Я чиркнула огнивом по дереву, но камень разломился пополам. Я попыталась на ощупь отыскать на земле второй осколок. И его острый край чуть не порезал мне пальцы. Такое оружие лучше, чем заостренная палка. Я решила сделать из него копье.

Я потянулась к шнурку на поясе платья, сжала его в руке. Придерживая край с кисточками на камне, я оборачивала осколок веревкой. Шнурок соскальзывал, но я пыталась привязать кусочек огнива на верхушку ветки, закрепляя его новыми и новыми узлами. Небольшая выемка была на ветке изначально, и она как раз подошла для камня. Я надеялась, что острие копья не отвалится, когда я ударю им. Я взяла второй кусок огнива и спрятала его в карман как второе оружие. Стало совсем темно, и я не видела результат своей работы, но самодельное копье в руках немного успокаивало.

Две луны сияли высоко в черном небе. Ветерок не был теплым, как это было днем, и я дрожала в ночи. Брызги звезд блестели среди темных туч, проплывающих в вышине, а огромное темное пятно, закрывающее небо, давало понять, что Ашра там, в тишине и безопасности на небе.

Я подняла голову, глядя на свой дом. Светлячки уже вылетели в поля. Пики собирают травы в моем маленьком убежище.

Празднование Отрыва продолжается, и свечи все еще мерцают у стены в Улан. В Буруму будут свои мероприятия, а летописцы в Нарту будут пить чай с пирожными и обсуждать политику до рассвета.

Или они могут думать, что их принцесса мертва, и праздники остановили. Может, красно-оранжевые гирлянды заменили на черные вуали, а лютни – на печальные флейты.

Я должна вернуться в Ашру. Отец должен знать, что я жива, что я жду, когда меня заберут домой. Вряд ли они увидели бы огонь отсюда, даже если бы смотрели. Они никогда не поймут, что это я разожгла светящуюся точку на огромной земле внизу.

Вдали что-то закричало, а что-то другое зарычало. Звуки были нечеловеческими, чудовищными и незнакомыми. Я начала засыпать, голова склонилась к стволу дерева, но с неба раздался вопль, и я резко проснулась, похолодев. И что теперь? Людей не было, и монстры, похоже, ели друг друга. Или они всегда так делали, судя по тому, что я читала. Кроме Феникс, они никогда не казались разумными.

Я закрыла глаза, и ночь наполнилась странными мыслями, кружащими в голове. Я проснулась от грома, прокатившегося под облаками надо мной, воздух был кислым на вкус. Небо сверкнуло сиреневым, все снова почернело, заворчал гром. Почему все еще не рассвело? Спина болела из-за впившейся в нее коры дерева, но так я была уверена, что ничто не нападет на меня сзади.

Воздух гудел от напряжения, молния снова вспыхнула, рассекая небо. Я попыталась облизнуть потрескавшиеся губы. Прошу. Ради пепла Феникс, пусть пойдет дождь.

И упали тяжелые капли, застучали по листьям, склоняющимся от их веса. Я попыталась поймать капли руками, но вода пачкалась от крови на них. Я потерла пальцы друг от друга, стараясь оттереть их, снова попыталась набрать воду. Я схватила юбку, но вода не набралась, а лишь промокла ткань, обвиснув. Я выжала ее край в рот, но упало лишь несколько капель.