Александр Гарин - Игры Предвечных

• Название: Игры Предвечных
• Автор: Александр Гарин
• Жанр: Фэнтези

Когда-то давно Предвечные развязали между собой войну, а потом и вовсе поделили единый мир на две равновеликие половины. С тех пор половину мира покрывает тьма, в другой же - по-прежнему светит солнце. Из тьмы в земли людей постоянно проникают чудища, гады и прочая мерзость, которых воины отлавливают и уничтожают с большим трудом. Люди стараются навсегда отгородиться от тьмы, считая ее нечистым, навеки проклятым местом. Но есть среди людей та, кто не верит, что за мглой - ничего нет. Это - принцесса Марика, будущая королева провинции Веллия. С неженским упорством изыскивает она пути для людей проникнуть за мглистую, кишащую чудищами пелену. Что так тянет юную правительницу к мраку? Быть может, она знает больше, чем другие? И ее старания рано или поздно вернут единство миру? Или - погубят его окончательно? Продолжение романа "Капкан на Инквизитора"

---

   - Проклятье. Проклятье! Какого... Что происходит, велл? Отчего ты ее не остановил? Великий хаос, ты разрешил этой подлой бабе завести нас в западню! И что теперь? А? Что будет теперь?

   Ответить кудесник не успел. Однако манны все же получили ответ на вопрос своего вождя - всего лишь несколькими мгновениями позже...

***

  Сильный ветер налетел неожиданно. Еще несколько мгновений назад даже легкое движение воздуха не нарушало покой стоячей свинцово-серой мглы. Дымчатая пелена делала звуки глухими, точно в каменном мешке. Теперь же порывы вихря безжалостно разрывали пласты тумана, и глазам застигнутых врасплох маннов стремительно открывалось ясное, синевато-серое небо. И все, что было под ним.

   Велльская принцесса завела захватчиков в настоящее ущелье. Дно его казалось достаточно широким, чтобы развернуть даже очень крупный отряд. Однако подступавшие холмы не давали больших возможностей для маневра целой армии. Маннские вожди, что оглядывались по сторонам, стремясь вызнать всю суть своего положения, поняли это очень быстро. Ровно как и то, что на первый взгляд пять сотен их пеших воинов имели бы здесь больше преимуществ перед многотысячным войском.

   Вроде того, которое заступало выход из ущелья на расстоянии в несколько сот шагов впереди.

   Вальгард и его рыжебородый советник посмотрели друг на друга. Прочие вожди и простые воины за их спинами переглядывались тоже. Однако не страх пусть даже перед превосходящим противником сделался причиной их волнения.

   Даже на таком расстоянии острые глаза маннских мужей сумели разглядеть тех, кто заступал им путь. И по мере того, как они смотрели, волнение на лицах островитян все более уступало место ухмылкам. А то и вовсе - издевательскому смеху. Прошло несколько мгновений, которое потребовалось задним увидеть то же, что видели передние - и густой, раскатистый мужской хохот огласил окрестные холмы ущелья.

   В армии, которая была выстроена на пути островитян, на первый взгляд, не было ни одного мужчины.

   Вальгард весело посмотрел на рыжебородого Хенрика. Немолодой советник, однако, не ответил на этот взгляд. Прищурившись, он смотрел вперед. Лицо тощего вождя, в отличие от ухмылявшихся рож его людей, смотрелось бесстрастным. Это могло и не быть тревожным признаком. Рыжебородый редко давал понять о посещавших его настроениях. И все же, Хенрика что-то тревожило. Вальгард понимал и сам, что едва ли их заманили сюда, чтобы преподнести победу на праздничном блюде. Скорее всего, ослепленные горем веллийки и встречавшиеся промеж них романки собирались драться насмерть с теми, кого считали повинными в смерти своих мужей. Но что именно задумала выгнавшая их на гибель принцесса Марика? Рассчитывала ли она попытаться остановить маннов превосходящими силами своих женщин? Или в ее запасе хитростей пряталось что-то еще?

   - Маг, - словно прочитав его мысли, негромко подсказал велльский кудесник, что, как и все, разглядывал укрепившихся женщин. - Они нашли настоящего мага... Степенью не ниже первой. Того самого, который унес от твоей мести принцессу Ираику, - поймав недоуменный взгляд вождя, хмуро пояснил он. - Только очень сильный маг так долго может сохранять звериную форму... И так легко сменить ее, не перекидываясь обратно в человека.

   Вальгард вытащил из-за пояса чехол с романской трубой. Развидневшееся небо слепило ярким солнцем, и с их места женские ряды были видны недостаточно хорошо. Вождю не терпелось убедиться в том, что маленькая фигурка под развивавшимся имперским стягом и есть принцесса Марика. Та самая Марика, которая все же оказалась куда ближе, чем еще несколько часов назад. И которая будет принадлежать ему - не позже следующего вечера.

   Глаз трубы выхватил первый ряд выстроенных женщин так, словно до них было не больше десятка шагов. Внимательно глядевший Вальгард с некоторым недоумением отметил, что Марика согнала в ущелье наиболее высоких и крупных жен со всей Веллии. Отчего-то при приближении воительницы, которые стояли напротив его людей, смеха больше не вызывали. Каждая из них была облачена в доспех. Причем опытный в подобных делах вождь сразу определил, что броня подгонялась под фигуру каждой женщины и не смотрелась снятой с мужских плеч. Женщины - как одна, крепкие и широкоплечие, без видимых усилий держали в руках оружие. Точно мечи и копья для них были не менее привычны, чем скалки и веретена. Светлокожие лица жен и дев выражали суровую решительность - и словно бы неясное нетерпение. Ни тени страха или неуверенности не заметил Снежный Волк, и это ему не понравилось. Что-то неправильное крылось в увиденном. Словно в самих женских рядах крылась ловушка - очередная подлая ловушка подлой романской ведьмы...

   Занятый разглядыванием войска, Вальгард едва не забыл о той, о ком ранее не забывал никогда. Романская труба своим волшебным глазом выхватила две фигуры под развевавшимся стягом. Красное знамя с золотым шитьем, на котором хищно поводил сдвоенной головой могучий имперский крюкоклюв, крепко держал в руке коренастый велльский муж в броне центуриона. Велл-центурион обводил взглядом явившихся на его землю завоевателей, и его лицо искажала тревожная ненависть. Однако, мазнув по веллу взглядом, Снежный Волк тут же о нем забыл.

   Рядом с конным веллом, верхом на черном имперском жеребце восседала юная женщина, которая каждую ночь тревожила сны маннского вождя. Но только теперь, глядя в ее прекрасное, совершенное лицо, Вальгард понял в единый миг, насколько мало правдивости было в этих надуманных снах.

   Зеленые, как у чистокровных романов, глаза принцессы глядели прямо на него, в упор. Несмотря на расстояние между маннами и женщинами Марики, откуда-то вождь знал - романская ведьма действительно смотрит на него, Снежного Волка, каким-то чудом вызрев вождя среди прочих. И для того, чтобы этот равнодушный, жестокий и цепкий блеклый взгляд сделался таким же покорным и затравленным, каким являлся в снах, нужно куда больше, чем просто плетка...

   Предчувствие не обмануло маннского вождя - Марика действительно явилась, чтобы дать ему бой, и вместе со своей жизнью унести как можно больше жизней захватчиков - и всех своих подданных. Рассматривая спокойный, немного насмешливый - как всегда - лик принцессы Марики, Вальгард внезапно и до конца осознал правдивость предупреждений велльского кудесника. Принцесса была романкой, а у любого романа готовность к войне рождалась в крови. Должно быть, Марика происходила из военной семьи, быть может даже, приходилась дочерью полководцу. Едва ли чем-то еще можно было объяснить правильный романский строй, которого придерживались приведенные ею женщины, видимая глазу дисциплина и нерушимое спокойствие в их рядах. Для того, чтобы так организовать убитых горем женщин, подобрать доспех для каждой, научить не падать под его тяжестью и не ронять оружие, да еще в такой короткий срок - нужно было родиться талантливым стратегом. И снова Вальгард пожалел, что не озаботился как следует расспросить велльского союзника о семье романской ведьмы. Он недооценил Марику - и теперь победа, в которой по-прежнему не возникало сомнений, достанется кровью не менее десятка, а то и двух десятков маннских воинов. Которых озверевшие бабы просто возьмут простым числом. Если, конечно, не разбегутся с визгом, когда дело дойдет до настоящего боя...

   - Ты сможешь пересилить этого мага? - не отрывая трубы от глаз, спросил Снежный Волк. Кудесник, к которому относился этот вопрос, откинув волчий капюшон с головы, ответил не сразу. В отличие от большинства воинов он, по примеру Хенрика и некоторых других вождей, оглядывал склоны близких холмов.

   - Смогу, - после непродолжительного молчания успокоил он. Задрав голову, велл вновь посмотрел на вершину холма - в ту сторону, где скрылся крюкоклюв с принцессой Ираикой на спине. - Но если маг начнет отвлекать мое внимание... А он начнет, я не смогу помогать вам. Твоим воинам какое-то время придется драться без меня.

   Вальгард опустил трубу и обернулся. Манны перестраивались за его спиной - неспешно, с весельем и шутками. Было похоже, что надеждам воинов на отдых в женской компании доведется сбыться даже раньше, чем предполагалось. Никто не сомневался, что после непродолжительного и неопасного боя тех из жен и юниц, которые не успеют скрыться, будет достаточно, чтобы хотя бы отчасти утешить островитян за продолжительный и трудный морской поход. И теперь веллиек, а тем более, романок не спасет даже заступничество кудесника. Взяв в руки оружие, они утратили право на любое снисхождение.

   - Надобно присматривать за тем холмом, - Хенрик бесцеремонно дернул вождя за рукав, кивая направо. - Не нравится он мне. Кабы был я, засадил бы там лучников...