Карен Брукс - Никакой магии

• Название: Никакой магии
• Автор: Карен Брукс
• Издательство: Издательство «Голден Пресс»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2016
• ISBN: 978-5-9907346-0-9

Начальник полиции маленького городка Кокерс-Гроув Слоун Макдонох повидал всякого. Поэтому он не особенно обеспокоился, когда какой-то шарлатан остановил свой фургон на городской площади и стал показывать почтеннейшей публике магические фокусы. Однако в толпе горожан, пришедших поглазеть на зрелище, он увидел мальчишку, ловко обчищавшего карманы зевак. Слоун поймал воришку за руку, но при ближайшем рассмотрении щуплый подросток оказался очень привлекательной молодой девушкой…

---

Слоун опустился на коврик и дал лизнуть себя в лицо. Один из псов принялся тащить его за рукав, а второй повалился на спину и подставил брюхо. Наконец Макдонох сказал:

— Ну-ну, Капитан, Джесс, хватит! Мы не одни.

Он жестом пригласил девочку пройти в гостиную.

— Иди сюда. Они тебя не обидят.

Нерида колебалась недолго. Ее ноздрей коснулся аромат жареного мяса и вареной картошки. Рот наполнился слюной. Еще немного, и она заревела бы, как грудной младенец.

— Слоун, может быть, представишь гостя? — раздался женский голос, в котором угадывался мягкий южный акцент.

Нерида вспыхнула. Ее подозрения были смешны. Мужчина, которого ждет дома такая жена, и внимания не обратит на другую, тем более, переодетую мальчишкой.

— Джози, это мисс Нерида Ван Скай. Она только что приехала в Кокерс-Гроув и ищет себе место. Я подумал, что она могла бы временно помочь тебе по хозяйству.

— Какой ты заботливый, Слоун! — бросила Джози, отвернувшись от мужа. Нерида ощутила на себе оценивающий взгляд и готова была провалиться сквозь землю.

Джози Макдонох была красавицей. Природа щедро одарила ее, и каждый дар был умело подчеркнут. Пышные каштановые волосы были уложены замысловатыми локонами. Безукоризненного рисунка губы слегка напомажены, гладкие щеки тронуты румянами. На безупречном фарфоровом лице не было ни морщинки. Не нищей оборванке тягаться с этой женщиной в нарядном голубом платье. Слава Богу, чувство голода отвлекло Нериду от грустных мыслей.

— Как поживаете, миссис Макдонох? — пробормотала она.

Слоун шлепнул собак шляпой и подошел к жене.

— Джози, я думаю, мисс Ван Скай не прочь поужинать. День у нее был длинный, и…

— Прекрасная мысль, — подхватила Джози. Она взяла мужа под руку и прижалась к нему. — Мистер Макдонох и я по пятницам обычно ходим обедать в город, но кое-что я для него оставила. Повозитесь немного на кухне, а мы тем временем прогуляемся до «Лексингтон-Хауса».

Нерида испуганно посмотрела на Слоуна.

— А как же собаки? — спросила она.

— О, они тебя не тронут. Если Капитан будет слишком приставать, почеши его за ушами и прикажи лежать.

— Который из них Капитан?

Ей ответил пес. Услышав свое имя, он застучал хвостом и вывалил язык. Впрочем, девушка кривила душой. На самом деле ее интересовало другое: за каким чертом она приняла предложение Слоуна Макдоноха?

Нерида хорошо знала, что значит жить в доме, где тебя терпят, но ненавидят. Придется нарушить договор. Тем более что в доме Слоуна и Джози Макдонох ее терпеть не собирались.

Джози хватило выдержки промолчать. Но Слоун был благодарен и за это. Она отнюдь не сдалась, просто предпочитала не ссориться на людях.

— Что это взбрело тебе в голову? — ледяным тоном спросила она. — Собаки, кошки, а теперь еще и грязные дети! А вдруг ты оставил в доме воровку? Где гарантия, что она не ограбит нас, пока никого нет дома?

Не стоило напоминать, что обед в «Лексингтоне» — это ее идея. Но не заявлять же, что Нерида действительно воровка! Позже. Может быть, завтра… К тому времени выяснится, пригодна ли девчонка к работе. Мало ли что она наплетет.

— Да ничего она не украдет, — возразил Слоун. — Собак побоится. Придем домой, а она стоит там же, где ее оставили.

Джози фыркнула и вцепилась в руку Слоуна.

— Дай-то Бог! Это куда лучше, чем вернуться в пустой дом!

После ухода хозяев Капитан минуту-другую поскулил, но Джесс свернулся на подстилке и уснул сразу же, как только Слоун вышел за дверь. Нерида медленно повернула голову, боясь привлечь внимание собак. В проеме виднелась столовая. Керосиновая лампа освещала накрытый на двоих стол. Льняная скатерть, фарфор, серебро… Она не видела ничего подобного. У дедушки были две оловянные тарелки, вилка, и ложка, а столом служил деревянный сундук с одеждой.

Нерида осторожно шагнула к столовой, не спуская взгляда с псов. Капитан проводил ее любопытным взглядом, но пост у двери не покинул. Джесс беззаботно похрапывал, лежа на боку. Сделав еще несколько шагов, девушка почуяла восхитительный запах. Лютый голод пересилил страх, и она ринулась в столовую. Ага, вот и кухня! На плите стояли кастрюли и сковородки.

— Вилку, вилку! — простонала Нерида, лихорадочно разыскивая буфет. Сковородка с жареной ветчиной еще шипела, а под рукой не было ни прихватки, ни полотенца. О черт! Из глаз брызнули слезы. Она бросились в столовую, схватила ближайшую вилку, вернулась и поддела ею кусок мяса.

Девушка вонзила зубы в ветчину и принялась жевать. Горячее мясо обожгло язык и небо, но это было неважно. Сразу забылись и собаки в гостиной, и обворованный ею человек, и красивая женщина с деланной улыбкой. Для Нериды в этот миг существовала только еда. Все страхи и заботы улетучились. Она прикончила первый кусок и принялась за второй.

Все разговоры в «Лексингтон-Хаусе» сводились к только что закончившемуся представлению доктора Меркурио. К Слоуну и Джози тут же устремился Элиас Дакворт.

— Добрый вечер, миссис Макдонох. — Мэр приподнял шляпу и был вознагражден любезной улыбкой. — Слоун, вы пропустили самое интересное! Просто поразительно, как можно описать незнакомому человеку всю его жизнь! Похоже, он действительно читает мысли!

— Видно, Элиас, он все же всучил вам свое лекарство…

— Конечно, это не лекарство, а разбавленное ржаное виски, и вы знаете это не хуже меня, — усмехнулся мэр. — Но разве отличное зрелище не стоит пары монет? Кстати, пойло его ничем не хуже помоев, которыми потчует Бенуа в своей «Луизиане».

Это имя напомнило Слоуну, что украденный бумажник лежит у него в кармане. Нужно вернуть его, пока Харгроув не хватился пропажи, и досужий сплетник не напомнил ему, что начальник полиции потащил в участок какого-то подозрительного юнца. Тогда все будет ясно, как дважды два.

— Элиас, Джози, простите, я покину вас на пару минут. — Слоун вскочил. — Маленькое упущение. Закажите мне бифштекс. Я вернусь еще до того, как его подадут.

Слоун прошел через зал и очутился на улице. Городок словно вымер. Все ужинали, и можно было поручиться, что за каждым столом беседовали о фокусах доктора.

Слоун нахлобучил шляпу и двинулся к ярко освещенной «Луизиане». Музыка еще не играла, пьяных не было, и в салуне было тихо. Ничего, через пару часов все изменится… Последние солнечные лучи догорали над городком, когда откуда-то послышались крики. Суматоха царила у лавки Фосдика, располагавшейся в трех домах от «Луизианы».

— Стой, ворюга! — вопил Генри Фосдик. Однако шестьдесят фунтов лишнего веса не позволяли бедняге настичь грабителя, хотя тот шатался и едва не падал в грязь.

Слоун инстинктивно прибавил скорость. Похититель зашатался и оглянулся в поисках спасения. Все было тщетно. Начальник схватил его за воротник и поставил на ноги. Луна почти не давала света, но кто-то, привлеченный криками Генри, вышел на улицу с фонарем. Слоун тотчас узнал седую шевелюру. Красная шапочка со смешной кисточкой и блуждавшая но лицу широкая актерская улыбка могли принадлежать лишь одному человеку на свете.

— Вот он! — закричал тяжело отдувавшийся лавочник. — Я поймал его с поличным! Доктор Меркурио набивал карманы моими продуктами!

Наверно, старик «раздавил» бутылочку-другую своего эликсира, потому что был в стельку пьян. Как и внучка, он не протестовал и с готовностью вернул несколько палочек лакричных леденцов, баночку клубничного джема, кусочек бекона и три чудом уцелевших в кармане яйца.

Успокаивать взбешенного лавочника пришлось полчаса. Тем временем доктор Меркурио, заявивший, что его подлинное имя Нортон Ван Скай, уснул сидя. Пока Слоун составлял протокол и обыскивал карманы старика, Генри суетился рядом. В конце концов, Макдонох отослал его за своим помощником.

Оставшись наедине с дедом Нериды, Слоун хотел рассказать ему о судьбе внучки, но Нортон был уже ни на что не способен.

— Пойдемте, док. — Слоун поставил арестанта на ноги. — Ложитесь спать. Побеседуем утром.

Нортон что-то пробормотал и двинулся, сам не зная куда. Пришлось ему слегка помочь, хотя старик этого и не заслуживал.

— Наверно, это вы научили ее лазить по карманам, — пробормотал начальник полиции, закидывая руку коротышки Нортона к себе на плечо. Они добрели до камеры, и доктор Меркурио рухнул на узкую койку. Правда, подушки на ней не было, но это не помешало Нортону мирно уснуть еще до того, как Слоун запер дверь.

Начальник отодвинул стул к стене, сел и положил ноги на стол. Эта поза как нельзя лучше подходила для раздумий. Ах, если бы он послушался Тодда Ньюкомба и выставил старика из города! Но Слоун не был мечтателем. Он привык глядеть в глаза реальности, какой бы тяжелой и прозаичной она ни была.

Как сказать Нериде, что он арестовал ее деда? Как сообщить Джози, что они пустили к себе искусную карманницу? Он обдумывал, какая из этих задач труднее.