Хлоя Нейл - Темный долг

• Название: Темный долг
• Автор: Хлоя Нейл
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Вампиры не стареют. Но это же относится и к их врагам. Когда персона из темного прошлого Этана сенсационно дебютирует в Чикаго, Мерит и ее Мастер не знают, является ли он другом или же врагом. Но им в ближайшее время придется это выяснить, потому что в Городе Ветров назревает проблема.

На эксклюзивной светской вечеринке, на которой присутствовали высшие эшелоны человеческого и сверхъестественного миров, Мерит и Этан с трудом предотвратили убийство гостя. Когда целью оказывается теневой бизнесмен с криминальными связями, Мерит подозревает человеческую вендетту. Но у убийц имеются клыки…

Связи с Домами Чикаго становятся глубже, чем могла себе представить Мерит, и даже один неверный шаг может оказаться ее последним…

---

Мы с Этаном одновременно шагнули вперед, чтобы посодействовать. Но прежде чем мы взошли на лестницу, Рид поднял руку, и его голос зазвучал низко и угрожающе:

— Даже не думайте доставать свое оружие в моем доме. Мне здесь хватит вооруженных вампиров.

Этан оскалился, но остался там, где стоял.

«Его дом, его правила», — мысленно сказал Этан. — «Пока мы не посчитаем иначе. Будь готова, Страж».

Рид щелкнул пальцами, и его телохранитель вытащил свой пистолет из наплечной кобуры, принял двуручную стойку и начал осмотрительно двигаться вниз по лестнице, направив ствол на вампиров.

— На землю! — выкрикнул он, когда достиг первого этажа.

Вампиры проигнорировали приказ. Когда Кинг снова скрылся в толпе, вампир справа метнулся вперед, размахивая своей катаной так, что телохранитель еле увернулся. Но уклоняясь от удара он потерял равновесие, и второй вампир осуществил идеальный боковой удар, который попал телохранителю по запястью, посылая пистолет в воздух, а затем скользить по полу.

Телохранитель не казался обеспокоенным.

— Отлично. Хотите играть так, будем играть так. — Он бросился на одного из вампиров, который ловко уклонился от выпада, нанося удар, что пришелся телохранителю в грудь. Он упал на колени, но это был отвлекающий прием — когда вампир подошел ближе, думая, что прикончил его, телохранитель схватил его за икры и сбил на землю, пытаясь взять его в захват.

Телохранитель был большим и мускулистым и значительно превосходил вампиров в весе. Но они были быстрее, более ловкими, более атлетичными. Вампир перевернулся, вывернулся из захвата телохранителя и вскочил на ноги, но он лишился своей катаны. Телохранитель поднял ее, сжал рукоятку обоими руками и начал размахивать ей, словно рапирой, тыкая и делая выпады, что не очень то подходило для клинка.

Вампиры приспособились, работая сообща, словно хищники, которыми они и являлись. Пока вампир с катаной отражал удары, другой обошел телохранителя со спины, осыпая его ударами по ногами и коленям, чтобы не дать ему возможности собраться с силами.

Они были хорошо натренированы, что не сулило ничего хорошего. Вампиры, обученные классическим стилям борьбы предполагали, что их тренировал кто-то с равными навыками. А в Чикаго было не много вампиров с такой подготовкой.

Телохранитель запнулся, и вампир с мечом подскочил вперед, лезвие скрылось в животе телохранителя. Он заревел, словно раненое животное и тяжело осел. Кто-то до него дотянулся, помог отступить по мрамору к толпе, где ему прижали рану.

— Черт побери, — пробормотал Рид.

Вампиры переглянулись и оглядели толпу.

— Сэнфорд Кинг!

Адреналин превратился в тупой зуд под моей кожей.

«Этан», — снова произнесла я, на этот раз умоляюще, выпрашивая действовать.

Этан вытащил свой кинжал, свет блеснул вдоль блестящего лезвия.

— Это наш сигнал, — сказал он, не потрудившись выяснить ответ Рида — или получить его разрешение.

Я не должна была расплываться в улыбке, и моя кровь не должна была гудеть как двигатель Корвета[33] при мысли о том, чтобы выйти туда и подраться с этими двумя идиотами, и все же…

Не отводя глаз от мужчин, я вытащила кинжал из своей сумочки и сунула ее назад, Сорше на хранение.

«Ты хочешь левого или правого?»

«Тот, что справа, выглядит поменьше».

Я сузив глаза посмотрела на вампира и ухмыльнулась.

«Тогда я возьму того, что слева».

«Ты и прежде была прекрасна», — мысленно сказал Этан, — «но с огнем в глазах ты просто богиня».

«Посмотрим, насколько я божественна», — сказала я и, как учил меня дедушка десятилетия назад, сунула два пальца в рот и свистнула с оглушительной громкостью.

Вампиры посмотрели на нас, и повеяло новым страхом. Они явно не были рады увидеть нас с Этаном, стоящих на вершине лестницы с клинками в руках и готовых к бою. И если они были вампирами из Домов, чикагскими вампирами, то они знали, кто мы и что можем сделать… и какое наказание последует за сражение с Этаном.

«Победитель покупает мороженое», — сказала я, когда мы с Этаном (осмотрительно) шаг за шагом шли по лестнице.

«Идет», — согласился Этан. — «И решает, что с ним делать».

Я с трудом подавила восхитительную дрожь, что прокатилась по моему позвоночнику.

— Господа, — произнес Этан, смотря на вампиров. — Вы устроили здесь небольшой беспорядок. Я вас не знаю — пока — но подозреваю, что вы знаете, кто я и кто стоит рядом со мной. И вы знаете, что то, что здесь произошло — ваше вторжение в этот дом, и, как я подозреваю, вторжение это без приглашения — не останется без ответа. Это ваша единственная возможность сложить оружие и сдаться. Нет ничего позорного в том, чтобы знать, когда стоит отступить.

Вампиры переглянулись, приняли решение и повернулись к нам лицом. Они уже принесли войну в дом Рида; теперь они явно не собирались отступать.

— В таком случае, — произнес Этан, поднимая свой клинок, — пусть победит сильнейший вампир.

Схватка началась.

***

Я двигалась медленно, методично, не спуская глаз с вампира, которого я выбрала. Я надеялась, что это выглядит намеренно, как будто я побуждала его к нетерпению и неблагоразумному шагу. Конечно же, я старалась не споткнуться на лестнице.

Так как оставалось мало сомнений в том, что объемный наряд порвется, я мысленно принесла извинения богам моды, подбросила кинжал в руке и, когда достигла первого этажа, бросилась.

Вампир встретил меня, клинок к клинку, сталь против стали. Удар слева, и я отразила его кинжалом, используя силу, чтобы оттолкнуть его. Удар справа при его обратном вращении, и я использовала кинжал, чтобы его заблокировать, направляя клинок вниз и вынуждая его сместить центр тяжести. Он качнулся назад, но обрел равновесие.

Я перешла в наступление. Я начала наносить удары, используя свой клинок как могла бы использовать кисть, быстрыми, плавными движениями, предназначенными для того, чтобы заставить его все время двигаться на моей скорости, чтобы заставить плясать и уклоняться от ударов вместо планирования новых выпадов.

Это был хороший план, но он был хорошо обучен. Действительно хорошо обучен. Я хотела содрать маску с его лица. Я хотела знать, кто он, и кто научил его нападать на людей.

Он был достаточно умен, чтобы не открывать свое тело полностью или не давать мне доступ к жизненно важным органам. В стиле ведения его боя было что-то джентльменское — и, возможно, это было что-то, что я могла использовать против него.

Я качнулась вперед, делая вид, что споткнулась о подол своего платья — что совсем не исключает возможности. На мгновение он остановился, инстинкт говорил ему помочь мне вместо того, чтобы причинять боль. Это вывело его из равновесия, и я нанесла ему вращающийся удар сзади по ноге с достаточной силой, чтобы он пошатнулся вперед… но недостаточной, чтобы повалить его на пол. Дело было в платье — оно слишком плотно прилегало к коленям, чтобы дать мне пространство для удара ногой. Но удары полумесяцем, боковые удары, прямые удары были главными элементами моих навыков борьбы. Что, к сожалению, означало, что платью придется погибнуть.

«Прости за это», — сказала я мысленно Этану, прежде чем взялась за подол и разорвала платье с одной стороны, предоставляя себе пространство для маневра — и, вероятно, показывая большую часть бедра, чем следовало бы. Разрыв было слышно, и я почти уверена, что видела, как он вздрогнул от звука тысяч долларов, разорванных в интересах победы.

Но победа взяла верх над модой.

Мои ноги освободились от ограничения, я крутанула кинжал в руке и поманила вампира к продолжению боя. Он не стал тратить времени, двигаясь вперед и крутанувшись в прыжке, отчего послышался свист лезвия. Человеческий барьер сместился, когда мы пришли в движение, преобразуясь и изменяя форму вокруг нас, словно амеба, чтобы предоставить нам пространство для борьбы. Я отклонилась в сторону, за пределы его диапазона, и нанесла удар кинжалом. Я его зацепила, и запах вампирской крови — ее слабый привкус — расцвел в воздухе как багровый цветок — но он не отреагировал и не сдал позиции.

«Хорошо обучены», — мысленно сказала я Этану, надеясь, что ему со своим противником повезло больше, но боясь отвести взгляд от своего.

Вампир не обратил внимания на рану, перехватил свою катану и поднял ее над головой в совершенно показном нисходящем ударе. Я подняла свой кинжал к его, используя наши соединенные лезвия в качестве точки вращения, и крутанулась в сторону. Катана поразила только воздух.

— Промазал, — сказала я, и мне не следовало искушать судьбу. Он ударил снова, и хотя я резко крутанулась, его меткость была достаточно хороша, так что кончик лезвия зацепил мое предплечье, выжигая там след боли.