Максим Сиряченко - Чумные

• Название: Чумные
• Автор: Максим Сиряченко
• Жанр: Фэнтези

Ванесса Аретин, дочь капитана Солта, живет на самом краю света: в совсем молодом поселении, лежащем на другом берегу бескрайнего моря, в месте, отдаленном от ближайшего города на многие сотни миль. Мало кто знает о ее прошлом. Мало кто знает, что Ванесса — потомок некогда знатного рода, а ее отец, вынужденный почти все время проводить в море — разжалованный адмирал флота. Мало кто знает, что отца Ванессы разжаловали за дезертирство, когда он, пытаясь спасти дочь от смерти, приказал фрегату сняться с якоря и держать курс на Зеленый берег. С тех пор прошло десять лет. Десять лет спокойной и размеренной жизни, то, чего Ванесса так хотела после ужасной трагедии, навсегда изменившей ее жизнь. Но даже спустя все эти годы кошмар возвращается к ней. Страшная судьба преследует девушку, вот-вот норовя вновь обрушить на нее череду трагедий и утрат.

---

Однажды, три года назад, «Гордый» не пришел. Волнение испытывала не только Ванесса, все поселение гудело, как потревоженный улей. Не пришел фрегат и через полгода, и через год. Девушка долго не находила себе места, пока не смогла уговорить себя успокоиться. Теперь ее беспокойство за отца снова росло. Если поставки временно прекратились, это значит, что фрегат нужен для других неотложных целей, и вряд ли они будут длиться долго. Король не оставит целое поселение умирать от голода.

Ванесса вновь вспомнила о единственной требующей внимания проблеме. Запасов зерна для посевов уже не осталось, и следующий год будет голодным без поставок с корабля и торговли. Какое-то зерно не было ее проблемой, но вот последствия касались Ванессы даже больше, чем остальных. С голодом люди ослабеют, начнутся массовые болезни, грабежи. Церкви представится хороший повод для новых нападок, уже серьезных и грозящих костром. Лучше бы корабль пришел, и поскорее.

Мрачные мысли о прошлом и возможных бедах прогнали радость, которую вызывал бушующий вдали шторм. Было и еще кое-что: неясное беспокойство, которое шло откуда-то с моря. Когда Ванесса снова взглянула на шторм, ей показалось, что это волнение, почти страх, идет от него. Или откуда-то из-за него. Ванесса поняла, что больше он не доставлял ей того удовольствия, не вызывал восхищения, как-то разом утратил всю свою чудодейственную силу. Тревога и мрачные мысли пришли на смену раздражению, и девушка поняла, что красавец шторм больше ничего не сможет для нее сделать. Да и вряд ли он захочет. В этот момент где-то вдали раздалось ворчание грома, на доски полумостика упала капля дождя. Пока что одна, но скоро шелест воды растворит в себе все другие звуки. Кроме того, скоро наступит ночь. На Зеленом берегу она всегда опускается быстро, минуя сумерки.

Стряхнув с курточки капли влаги, Ванесса поднялась с полумостика и сошла на берег. Так же быстро она покинула пристань. Песчаный берег сменился влажной, липнущей к обуви почвой. Теперь она шла домой уставшая и в плохом настроении, ей оставалось надеяться, что та книга, которую она собралась начать читать сегодня, не вгонит ее в тоску. Ванесса шла быстрее, чем обычно, ей не терпелось избавиться от этих мерзких мрачных мыслей, таких тяжелых, с которыми ничего нельзя поделать. Всего-то нужно было оказаться дома, в уюте и тепле. И спокойствии.

Девушке нравился ее дом, в том числе и тем, что он стоял на отшибе от остального поселения. Почти никто из жителей поселения не мог похвастаться знакомством с ней, еще меньше пытались расположить ее к себе, а ходившие по деревне не самые лицеприятные слухи о черноволосой девушке-травнице лишь подтверждали их незнание ее прошлого и нынешнего быта. Но в одном сходились все бабки, девки и сплетники, клеветники и мужики с сизыми от горилки носами: Ванесса не слишком тяготела к крестьянской жизни и быту, особенно после смерти матери, и такое уединение, пусть очень посредственное, было ей приятно. Со своим положением Ванесса давно свыклась: местный лекарь, которому жители поселения приписывают полумагические силы. Ее побаивались и не доверяли ей, с ней считалась даже Церковь, хоть святой отец Мартин и ненавидел ее пуще моровой язвы. Если к ней кто-то и захаживал, то только по делу. Как правило, сильно затянувшемуся и потому редкому. Дом Ванессы действительно был для нее крепостью, тихим местом, в котором она могла ничего не опасаться и практиковать какие угодно знания.

Дорога от пристани до дома проходила через главную улицу поселения. Ванесса шла быстро, не глядя по сторонам и не ища знакомых лиц, и через несколько минут оказалась на другом конце деревни. Голая земля сменилась высокой травой, доходящей до колен, и в ней отчетливо виднелась тропинка. Ванесса сошла с дороги и дальше пошла по этой тропинке, никуда больше не сворачивая, и быстро пришла к рощице невысоких раскидистых деревьев с большими широкими листьями, в которых терялся ее дом.

Вскоре из-за стволов деревьев показался частокол. Он не был высоким и стоял скорее для того, чтобы как-то обозначить границы ее дома, и чтобы не пускать диких животных в сад. Ванесса подошла к калитке, запустила руку за частокол, нащупала крючок, на который запирала дверцу изнутри. Невысокие деревья своими кронами обступали сад со всех сторон, так что целиком увидеть дом можно было, только подойдя вплотную к калитке. Это был бревенчатый дом с приземистой двускатной крышей и небольшой печной трубой. Крыша была покрыта землей и соломой, которая менялась каждый год из-за частых проливных дождей. Девять лет назад ее отец построил этот дом, когда он уже не был адмиралом и еще не стал капитаном «Гордого». Отперев калитку, Ванесса вошла во двор. Та же тропинка вела к трем ступенькам и высокому крыльцу, на которое выходили два окна. Еще стоя на крыльце, Ванесса ощутила радость от того, что оказалась дома. Запустив руку в карман и достав ключ, Ванесса взялась за холодную железную ручку двери и отперла замок. Раздался щелчок. Девушка открыла дверь и вошла внутрь, чувствуя простую радость от того, что она дома.

Большинство изб, в которых жили крестьяне на Зеленом берегу, а также в Десилоне и других южных странах, представляли собой небольшие дома из четырех стен, крыши и земляного пола, в котором была только одна комната. Отличить кухню в избе от спальни можно было только по смене мебели и утвари. Когда Солт только начинал строить их с Ванессой дом, он волновался, что его дочь не сможет привыкнуть к подобной обстановке. Ведь порой для того, чтобы попасть из одного зала дворца в другой, приходилось идти не одну минуту, минуя лестничные пролеты и целые этажи. По этой причине комнат было две, в одной изначально располагались кухня и столовая, в другой — спальня с кроватью. Девушка быстро привыкла к смене обстановки и стала хозяйкой в доме. Небольшое по меркам дворца пространство ее ничуть не стесняло, ей даже было приятно, что все находится рядом. А после того, как Ванесса всерьез заинтересовалась алхимией, она переставила кровати и сундуки с одеждой в главную комнату, чтобы освободить помещение для алхимической машины. Так что в одной комнате были кухня, столовая и спальня, то есть весь дом в привычном крестьянину понимании, в другой — печь, стеллажи с ингредиентами, материалами и всем необходимым, несколько алхимических агрегатов с кучей трубок и съемных емкостей, самый большой — перегонный куб. В нее можно было попасть только через главную комнату, в которую открывалась входная дверь.

Войдя, Ванесса с облегчением сняла обувь и курточку. В доме было тепло и сухо. Живот девушки тут же заурчал, напоминая, что она с утра ничего не ела. Из буфета по правую руку от входной двери она вытащила мешочек с овсом, потом, подумав, достала с верхней полки сыр и хлеб. Много есть на ночь вредно, но она все равно собиралась лечь поздно, так что насчет кошмаров Ванесса не беспокоилась. Она налила в котелок воды из ведра, заранее набранную из колодца, высыпала туда же остатки овса. Через несколько минут занялись подброшенные в печь дрова, в доме стало чуть теплее, и котелок отправился на решетку над огнем. Оставалось только ждать и смотреть, чтобы еда не пригорела. Ванесса села на кровать, давая отдых ногам и всему телу, и только тогда почувствовала, как она устала. От нечего делать девушка принялась разглядывать содержимое комнаты, хоть и так знала каждую ее квадратную пядь.

Второй кровати в доме не было. Когда из плавания возвращался отец, он спал на печи, еще теплой после приготовленного обеда, которая стояла у дальней от входа стены. Кровать ванессы стояла рядом, у левой стены. Кроме буфета, печи и кровати в доме был еще сундук для одежды и еще один для вещей. Оба стояли у правой стены. Разумеется, их содержимое не было главным сокровищем в доме Ванессы. Сокровищем были полки и то, что на них стояло.

Три полки тянулись вдоль правой стены, каждая длиной в сажень, они были заставлены разнообразными склянками, коробочками и флаконами. Там стояли уже приготовленные препараты. Если Ванесса брала больше ингредиентов, чем ей было нужно, избыток хранился на стеллажах в комнате с алхимическими машинами. На полках много чего было: эфирные масла, порошки минералов, припарки, разной силы обезболивающие средства, готовые сложные препараты от некоторых болезней. Некоторые особенно ценились Ванессой, они стояли на верхней полке с левого края.

Была в ее комнате еще одна полка, прямо над ее кроватью. Совсем короткая, два локтя длиной, она представляла собой старую половую доску, которой не нашлось места и которую не бросили на растопку. И эта полка вмещала всю библиотеку Ванессы — двадцать две книги, привезенные ее отцом с Большой земли. Ей, конечно, было далеко до Университетской библиотеки Сиэльстена, и девушка не знала, сколько стоит ее сокровище на Большой земле, но по меркам Зеленого берега каждая из этих книг была бесценна. Попади какая-нибудь из этих книг в руки местного крестьянина, он бы незамедлительно попытался ее продать, и выручил бы за нее солидные деньги. Даже в Десилоне, единственном государстве, где был известен порох, где впервые зародилось и процветало рыцарство, где дисциплина и профессиональность армии были опорой для мирной жизни, книги по цене шли на одном уровне с серебряными, золотыми драгоценностями и отличным оружием. Солт как-то рассказывал, что видел, как какой-то парень в оружейной лавке менял книгу на комплект доспех и молот, наверняка способный колоть гранитные валуны, как орехи. Для Ванессы они были еще дороже из-за их содержания. Научные трактаты по алхимии, анатомии, спагирии и болезням, книги ученых, в которых объяснялись природные явления и природные законы. Были среди них и рыцарские романы, но их она не особо любила, в отличие от ее друга Нила. Ванесса улыбнулась совсем свежим воспоминаниям. Для нее стало полной неожиданностью, когда простой деревенский парень, жутко стесняясь и запинаясь, спросил у Ванессы, есть ли у нее какая-нибудь книга о приключениях рыцарей и подвигах героев. Таких было две, и ее просьбами и стараниями отца теперь их было пять. Нил теперь часто захаживал к новой подруге, и не только из-за больных суставов его отца-траппера.