Степан Вартанов - Смерть взаймы. Тысяча ударов меча

• Название: Смерть взаймы. Тысяча ударов меча
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: АСТ
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-006704-6

Мир Кристалла – грандиозный фэнтезийный аттракцион, компьютерный Диснейленд – неожиданно оживает. Становится настоящим и реальным, унося с собой в компьютерное Зазеркалье несколько тысяч туристов. Из мира, сотворенного воображением классиков мировой фэнтези и воплощенного гением великого программиста Артура Ли Норта, суждено вернуться в XXI век лишь одному. Человеку, чей путь был намечен задолго до рождения. Тому, кого местный оракул назовет Рыцарем-с-Черным-Мечом. Мастеру боевых искусств, прорубившему себе дорогу назад и ставшему Проводником между двумя мирами…

Приключения в Кристалле продолжаются! Когда-то здесь был парк развлечений – теперь это странный виртуальный мир, замкнутый внутри себя, мир, откуда способны выйти лишь немногие. Мир, в котором сражаются все со всеми и все против всех – но злейшие враги объединяются против общего недруга, когда от объединения зависит выживание. В Кристалле наступило новое время. Время Героев. Время раскрывать тайны и разгадывать загадки. Время, для которого возможны два исхода – Победа или Смерть…

---

– Не опасны?!

– Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но – люди. Древним тут делать нечего.

– А Хранитель?

– Хранитель Гармонии Мира, – Древний назидательно поднял палец, – нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…

– Гармонию мира, – иронически подхватил я.

– Вот именно. Люди так любят разрушать…

Я промолчал.

– Примером тому, – продолжал старик, – могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.

– Кланы объединились? Против кого??

– Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. – Древний усмехнулся. – Хотя, конечно, он справится.

– А войско? – поинтересовался я. – Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?

– Черную Зону.

– Что?!!!

– Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения – то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.

– Но это не так?

– Это не так.

– И эти люди погибнут, как стадо баранов? – возмущенно воскликнул я.

Древний кивнул.

– Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.

– Из-за вашего Хранителя.

– Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?

– Чего же вы хотите от нас? – поинтересовался я. – После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?

– Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.

– Это… возможно?

– Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.

«Помни, Рат, – подумал я, – то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»

– …с тем, что думают, – закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. – Не, бойся, Рат, я не лгу.

– Что вы предлагаете?

– Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня – и займет на время место Хранителя.

– Я?! – столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.

– Да, ты, – громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. – Встань!

Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось – ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.

– Он не дойдет, – спокойно сказал я. – Ты зря затеял эту канитель.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Древний.

– То, как он сюда попал, – любезно ответил я. – Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?

– Не надо! – причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…

Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.

– Верно, – кивнул Древний, не обращая на него внимания. – Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.

– Кстати, что с ним?

– Пока жив.

Я кивнул.

– Ты доволен, торговец?

– Нет, – широко улыбнулся я, – конечно, нет! Дальше!

– Дальше? – Древний помолчал, затем продолжил: – Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала до конца, то есть – до данного момента. Теперь все?

– Вел от начала до конца, – протянул я, – так значит…

Старик усмехнулся.

– Человек отличается от животного наличием разума, а от раба – наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!

– Все, – сказал я. – Но Олег не пройдет.

– Так что за беда? Пройдешь ты.

– Я? Вы не ошиблись? Я – торговец, а не гость из запретного мира.

– Ну и что? – возразил Древний. – В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.

– Что вы имеете в виду?

– Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!

Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.

– Кланы этого не знают, – сказал Древний. – И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! – велел он Олегу.

– Постойте! – запротестовал я.

– Так надо, – отозвался Древний, а я подумал – что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.

Он подошел. На мгновение наши глаза встретились – и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.

– Что с ним?

– Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. – Древний повернулся ко мне.

– Ты-то дойдешь, Рат?

– Возможны варианты? – поинтересовался я. – Я-то полагал, что под вашим контролем…

– Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.

– Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…

– Рат! – Похоже, Древний начал терять терпение.

– Ладно, ладно.

– Если не дойдешь ты, – печально произнес Древний, – другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…

– Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.

– По твоей вине, – Древний подчеркнул слово «твоей», – никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.

– Но это не решение проблемы, – заметил я. – Странность…

– Странность пропадет после выполнения твоей миссии, – парировал Древний. – К тому же, ты закроешь свой любимый мир… – В его голосе явственно слышалась ирония. – Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.

Я хмыкнул.

– Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?

– Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.

– В диалог?

– Ты сможешь отдавать ему приказы.

– Ясно, – сказал я. – Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?

– Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге – ему нечего тут делать.

– Как я туда пройду?

– Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, – не знаю. Но я строил Хранителя, – и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?

Я сделал глубокий вздох.

– Уговорили. Ваша взяла. Иду. – Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!

– Ну и что теперь?

Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…

– Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…

– В этом мире, где собирают армию? – спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.

– Что это означает? – искренне удивился я. – Они сильнее вас?

– Не так, – повел плечом Древний, – просто их методы… – Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: – Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…

– Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?

– Я, – ответил старик, – и не сделай я этого – Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.

Тут я счел за благо промолчать…

– Итак, – вновь заговорил Древний, – мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.