Йэн Стюарт - Колесники

• Название: Колесники
• Автор: Йэн Стюарт
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-012444-9

Добро пожаловать в XXIII век!

В эпоху, когда человечество наконец-то «освоилось» в Солнечной системе.

На юпитерианскую луну Каллисто, где космоархеологи нашли погребенное под многотысячелетними слоями льдов… устройство? Или все-таки СУЩЕСТВО?

То, что привезли на Землю. То, что однажды… включилось? Или все-таки – ожило?

И тогда гигантская комета, летевшая к Юпитеру, вдруг изменила свою траекторию – и понеслась к Земле…

Что это – нелепое стечение обстоятельств? Неизвестный космический фактор? Или – непреложное доказательство существования на Юпитере разумной жизни?

И теперь космический флот Земли отправляется к Юпитеру…

---

К Охотнику вернулась благосклонность сильных мира сего – ему предоставили исключительные привилегии: свободу действий в любом регионе земного шара, оплату расходов на передвижение, лучшую экипировку из существующих на данный момент. А самое главное – выбор действий. Однако недвусмысленно дали понять, что привилегии продлятся ровно столько, сколько показываются внушительные результаты. И Карлсон раз за разом добивался таких результатов. Он прославился своими операциями. Его приемы стали среди Охотников легендой, хотя и слегка приукрашенной в пересказе. Его добыча приумножала казну Кхи Минг-Куо. Если клиент требовал конкретную особь, Карлсон добывал это животное, где бы оно ни скрывалось и как бы тщательно ни охранялось. Он мог обойти самую хитроумную линию защиты и похищал редкие виды фауны прямо из-под носа у ротозеев-охранников. Его обучили вступать в бой как с оружием, так и без – он всегда был готов к единоборству. Как-то раз в течение двух бурных месяцев от его рук в разных операциях погибли четверо экополицейских, и в каждом случае он приумножал доходы сети магазинчиков Кхи, торгующих народными снадобьями.

Он тоже не остался внакладе, а его репутация взлетела на новую высоту.

Карлсон познал новые способы убийства. Однажды ночью он сидел в баре в Луанг Намса с лаосской стороны границы, ожидая финансовой смазки для безопасного перехода в Свободный Китай. Ему нравилось это тихое и спокойное местечко. И вдруг какой-то маленький неряшливый китаец разбушевался не на шутку, насылая проклятия на варваров, разрушивших ему жизнь. Охотник поставил буяну выпивку и попытался утихомирить, за что в последующие полчаса был вознагражден с лихвой – бессвязная речь Пуня, как бедолага себя именовал, повествовала о том, как маленький винтик из хорошо смазанной машины Белых Драконов был выдворен из Китая главарем своей банды. У него отобрали все документы, выперли за границу и послали куда подальше.

С этого момента Карлсон избрал новую линию поведения, объявив себя закадычным приятелем Пуня, и настоял на оплате за спиртное в течение всего вечера. Про себя Охотник считал, что Пуню повезло остаться в живых, но внешне всячески сочувствовал разглагольствованиям неудачника. Он не стал выяснять, каким образом варвары разрушили жизнь Пуню, но настойчиво, раз за разом возвращался к вопросу, бывал ли когда-либо его новый приятель за пределами Свободного Китая.

– Некоторым образом, – наконец снизошел китаец до прямого ответа.

– Это как? Или ты бывал за границей, или нет.

– Был, но только на вертолете. И притом ночью.

– Недавно?

– А вот и нет. Шесть, а может, и семь лет назад! Я ничего не видел. Даже одной ногой не ступал на варварскую землю.

Карлсон прикинулся простачком.

– Звучит довольно глупо. Ваш босс – довольно странный малый.

К этому времени алкогольные пары заставили Пуня вновь проникнуться уважением к прежним товарищам.

– Нет, босс у нас нормальный! Просто спецзадание. А вот пассажир, черный ребенок, точно был странноватый, не иначе колдун.

Сказанное Пунем заставило Карлсона подойти с осторожностью к подбору слов.

– Конечно, босс не рассказывал вам, откуда вы забрали странного ребенка-колдуна. Нет, он не доверил бы такую тайну ни…

Китаец развеселился.

– Что да, то да! И впрямь не доверил. Но я поинтересовался у пилота. Африка. Африка! Особое место, куда никто не может добраться. Даже варвары.

Карлсон напоил собутыльника до поросячьего визга, предложил где-нибудь переночевать и недрогнувшей рукой отправил на покой – на дно канала с перерезанной глоткой и тяжелой цепью, обернутой вокруг пояса. Наконец-то выяснив, где находится Мозес, Охотник не собирался идти на риск. Он знал, что должен доложить Кхи, но куда более эффектно было дождаться минуты, когда он сможет рапортовать о смерти мальчугана.

Перед Карлсоном стояли две задачи: вернуть леопарда и убить Мозеса. Он совершил типичную ошибку Охотника: решил справиться с ними в той же очередности.

Первой необычные следы обнаружила юная Киму. Отпечатки показались ей необычными из-за того, что Карлсон носил ботинки. Это Ведьма!.. Возбужденная девочка поспешила в Деревню, и вскоре до Мозеса дошла весть о следах. Не Ведьма – Посторонний!

На следующий день рано поутру Мозес и два мальчика постарше выскользнули из Деревни и вскоре сделали открытие, расстроившее их не на шутку. Они нашли следы леопарда и сопровождавшую их дорожку из капель крови. Мгновенно и без усилий Мозес сделал заключение:

– Посторонний убил Б'вулу и ее детеныша.

– Он воспользовался оружием, с которым мы, по-видимому, не знакомы? – спросил Руванга, самый старший из троих.

– Да, не знакомы, но я раньше видел, как убивают Посторонние. – Мозес сжал кулаки, да так крепко, что ногти вонзились в ладони до крови. – Они пользуются только ножом и арбалетом, они называют себя Охотниками, и поэтому они – враги. Они вырывают наших зверей с принадлежащего им по закону места в жизни. Охотники – это мерзость.

– Что будем делать? – воскликнул Руванга, распахнув глаза.

– Мы сотрем мерзость с лица земли.

Карлсон осторожно пробирался к Деревне. Если забраться на близлежащие склоны, то можно увидеть ежедневные перемещения жителей и вскоре определить местонахождение мальчишки. И уж тогда…

Позади него хрустнула ветка. Он обернулся.

Мальчишка. Что-то всплывшее из опыта, когда он сам был таким, подсказало, что это мальчишка.

Над близкими скалами показались детские головки: шесть, семь… дюжина. Свидетели. Ну и ладно. Он не повторит ошибки. Убьет их всех. Сначала, естественно, того самого.

Другие дети остались на месте. А мальчишка пошел ему навстречу.

– Я – Мозес. Иду к вам.

Карлсону стало смешно. Да, это тот же самый негритенок. Все оказалось очень просто. Жертва идет на ловца. Что за самонадеянность! Он отложил арбалет, но нож в ножны вкладывать не стал, потом присел на валун. Голые руки удовлетворили бы его гораздо больше – ощутить хруст костей, боль и ужас осознания…

– Ты стоил мне пяти лет! Пяти гребаных лет моей жизни! Идешь ко мне? А ты хорошо подумал, малыш?

До этих слов Мозес не узнавал Охотника, поскольку лицо Карлсона значительно изменилось. Мальчик забыл свое детство в Гуме, но никогда не забывал о том, что произошло вблизи Крокодильего Носа.

– Вы тот, кто убил моих Зембу и Мбаву.

– Ты имеешь в виду гепардов? Они что, действительно были твоими? Да, я убил обоих. А ты до сих пор горюешь по ним?

Мозес утер слезу.

– А теперь я собираюсь убить тебя, малыш. Да, все правильно, во время нашей первой встречи я допустил ошибку!

Мозес не выглядел напуганным.

– Вы много говорите, – сказал он. – Да, и…

Парнишка прав. Он действительно говорит много. Слишком много. Пора кончать базар.

Карлсон решил, что сперва переломает пацану ноги, затем примется за руки – хорошо, что в его арсенале множество боевых приемов, лишний раз попрактиковаться совсем неплохо.

Он выставил вперед руки, сжал кулаки, игнорируя все, чему его обучили китайцы – в полной уверенности, что это не пригодится. Ведь перед ним всего лишь мальчишка, Господи! Он снова засмеялся и сосредоточился на Мозесе, пока тот не очутился почти в пределах досягаемости.

И в этот момент Мозес подал сигнал. Град камней полетел в Охотника. Он уклонился от них с усмешкой. Глупые дети не способны даже угодить в цель. Тем не менее, на какой-то миг Карлсону пришлось отвести взгляд от Мозеса. Как только он это сделал, мальчик описал круг из размытых движений. Раскинув руки для равновесия, он взмыл ввысь и нанес молниеносный удар правой пяткой туда, куда научила его бить Снежинка. Пятка попала Карлсону в переносицу. Сила удара была настолько велика, что острый кусок кости откололся от черепа. Замысел Мозеса достиг цели: щепка превратилась в наконечник копья, который глубоко вонзился в незащищенный мозг Охотника, пробив тонкую перегородку носового хряща. Карлсон умер мгновенно. У него не было времени не то чтобы защититься, но даже предупредить атаку. И уж, конечно, он не успел осознать, что кто-то преподал Мозесу азы кунг-фу. И то, что атака камнями из-за укрытия являлась классической тактикой беспризорников.

Мозес посмотрел на поверженного врага. Он знал, что сумел бы его убить и без отвлекающего града камней, но к чему рисковать? Он плеснул чай в чашку. Молчаливая Снежинка одобрила бы. Его метод, возможно, был не особенно изящен, зато чрезвычайно эффективен.

Труп Охотника оставили стервятникам. Скорее всего с такого расстояния никто из Деревни не заметил, что произошло, так что ребята не видели смысла тратить впустую время, закапывая тело. Все равно гиены раскопают могилу.