Александр Петровский - Болотная дева

• Название: Болотная дева
• Автор: Александр Петровский
• Жанр: Ужасы и Мистика

С незапамятных времён на Гибельном болоте обитает неведомое страшное чудовище. Через болото проложена дорога, вот только далеко не каждому суждено по этой дороге болото пересечь. Терпение короля лопается, и он требует от барона, которому Гибельное болото принадлежит, обеспечить безопасность путников.

Двадцать стражников и пять рыцарей направляет барон на битву с чудовищем, и этот отряд на болото зашёл, да так обратно и не вышел. Король требует послать ещё один отряд, и барон вынужден подчиниться. Но, не веря в успех, барон формирует второй отряд из десяти самых никудышных стражников, а командиром назначает рыцаря сэра Брайана, который всего-то три дня как рыцарь.

Понимая не хуже барона, что шансы на успех совсем невелики, сэр Брайан решает действовать нестандартно. Терять-то ему нечего…

Задание оказывается одновременно и проще, и сложнее…

---

– Почему мы должны этим заниматься? – возмущался мужчина. – Они торговали с разбойниками и получили своё! При чём тут мы?

– Тебе не объяснили, что нужно сделать? – удивился сэр Брайан.

– Объяснили, – признал мужчина.

– Так делай, – посоветовал рыцарь. – И, по возможности, молча. А ты, парень, покажешь нам обратную дорогу в монастырь.

– Я должен остаться и помочь матери, – возразил мальчишка.

По знаку сэра Брайана один из стражников схватил мальчишку за ухо и очень доходчиво объяснил ему, что его мнением тут абсолютно никто не интересуется.

– Поехали, парень, – предложил рыцарь. – Доведёшь нас до монастыря, а там или переночуешь у монахов, или вернёшься домой, как захочешь.

– Вот вы какой, значит, сэр рыцарь! – обиделся мальчик. – А я думал, что…

Мнением мальчишки действительно никто не интересовался, потому его рассуждения остались без слушателей. Всем было достаточно того, что он показывает дорогу. Вскоре отряд вновь подъехал к воротам монастыря. В этот раз, в отличие от предыдущего, ворота перед всадниками были распахнуты незамедлительно. Монахи увели лошадей на конюшню, аббат дал мальчику духовное утешение, а сэр Брайан, теперь уже вовсе не задумываясь, грохнулся на кровать в доспехах и мгновенно уснул.

* * *

Как сэр Брайан и просил, монахи разбудили и его, и его воинов за полчаса до завтрака. Первым делом рыцарь проверил, всё ли в порядке с Сарацином, а затем, прихватив с собой двоих стражников, направился в монастырскую темницу. Их сопровождал брат Смит, которому и предстояло снять оковы с пленных магов, и ещё один монах с совершенно неприметной внешностью, которого брат Ансельм отрекомендовал как монастырского ключника.

Спускаясь в подвал, где располагалась темница, монахи прихватили факелы, которые давали достаточно света для того, чтобы более-менее нормально видеть дорогу. Они уверенно шли впереди, рыцарь и стражники следовали за ними.

– В том помещении, где держат узников, тоже есть факелы? – поинтересовался сэр Брайан.

– Нет, конечно, – удивился вопросу рыцаря брат Смит. – Это же темница! Там и не должно быть света. А разве в замке Герсби нет темницы? Или там другие порядки?

– Там совсем другие порядки. Барон считает слишком жестоким лишать людей свободы. Поэтому тех, кого в других замках содержат в темницах, барон Герсби просто вешает. Иногда, правда, голову отрубает, но это редко.

– А лишать людей жизни он не считает слишком жестоким?

– Брат Смит, когда встретишь барона, обязательно спроси его об этом. Я за него ответить не смогу, он со мной подобные темы не обсуждает. Лучше скажи, почему ты идёшь с пустыми руками? Я так понял из слов отца настоятеля, что ты должен будешь расковать узников, а ведь для этого наверняка какие-то инструменты потребуются.

– Не беспокойтесь, сэр Брайан, в темнице приготовлено всё нужное.

Некоторое время они шли молча. Лязг доспехов сэра Брайана разносился по подземелью, вызывая громоподобное эхо, и почти заглушал все звуки. Однако какой-то посторонний звук рыцарь всё-таки уловил.

– Стойте! – приказал он и, естественно, остановился сам.

Теперь звук был явственно различим, правда, в лабиринте коридоров монастырского подземелья было невозможно определить, откуда он доносится. Более всего этот звук напоминал ритмичное рычание большого зверя, терзающего добычу. Громкий продолжительный рык перемежался интервалами тишины. Сила и тембр звука навевали мысль о чём-то потустороннем и, несомненно, враждебном людям.

– Господи, помилуй меня! – попросил брат Смит, и вместе с ключником начал истово креститься.

– Не знаю, что вы тут у себя за тварей развели, но мы сюда пришли по конкретному делу, и ничто нас отвлекать от него не должно, – сообщил сэр Брайан. – Ведите нас, святые отцы, к узникам.

Осеняя себя время от времени знаком креста, монахи показывали дорогу рыцарю и стражникам, и рыцарь старался греметь доспехами как можно громче, чтобы заглушить рычание предполагаемой адской твари. Однако все усилия сэра Брайана пропали втуне. Звук, возможно, издаваемый зверем, по мере приближения к месту заточения узников становился всё громче и громче. Уже не было сомнений, что воины и монахи вот-вот наткнутся на источник этого звука.

Так и произошло. Вскоре свет факелов отразился от прутьев решётки. Узники содержались в небольших комнатушках, если их можно так назвать, отделённых от коридора решётчатыми дверями, запертыми на огромные висячие замки. Всего их было пять, три из них пустовали, в одной сидела прикованная за ногу к стене ведьма, толстая неопрятная девка с отвисшей чуть ли не до пояса грудью, в другой спал мужчина, точно так же прикованный. От него сильно разило вином, и именно его храп, резонируя в подвале, напугал не только монахов, но и воинов, хотя их – значительно меньше. Казалось, от этого храпа дрожат стены монастыря. А может, и не казалось.

Говорить что-либо было бесполезно, всё равно никто ничего не услышит. Поэтому сэр Брайан показал жестом, что камеру мужчины нужно отпереть. Брат ключник не замедлил это исполнить, и рыцарь вошёл внутрь.

Первый пинок рыцаря узник проигнорировал, возможно, тот был слишком слабым. Но второй возымел нужное действие – спящий перестал храпеть и даже открыл один глаз.

– Вознесём благодарственную молитву Отцу нашему Сатане за то, что он послал на помощь прекрасной деве благородного рыцаря, который избавил её от звуков, исторгаемых из пасти этого мерзкого чудовища! – провозгласила ведьма. – Даже если благородный рыцарь намерен отвести меня на костёр.

– Не упоминай имя Врага! – рассердился брат Смит. – Это христианская обитель!

– А то что будет? Мне же одна дорога – в очистительный огонь, как вы его называете! Вы же, христиане, невероятно милосердны, правда? Чем ты, монах, хочешь пригрозить обречённой? Адскими муками, что ли?

– Ведьма, хватит богохульствовать! – распорядился сэр Брайан. – Отец настоятель как раз проявил христианское милосердие, и костёр отменяется. Вы оба пойдёте с моим отрядом. Разумеется, если я вас возьму. Если нет – остаётся в силе костёр. Сейчас вы должны ответить на мои вопросы. Если ваши ответы мне не понравятся, не обижайтесь.

– Я в любом случае не обижусь, – сообщила ведьма. – Ты, рыцарь, спас меня от этого ужасающего храпа, так что я готова простить тебе всё.

– Этот храп был подобен звуку иерихонских труб, – проявил эрудицию брат Смит.

– Ты что, был тогда под Иерихоном? – удивилась ведьма.

– Нет, конечно, но я так представляю эти звуки по рассказу отца настоятеля.

– Неужели он там был?

– А ну заткнулись все! – вежливо попросил сэр Брайан. – Осветите кто-нибудь этого мерзавца. Я должен для начала его рассмотреть.

Брат Смит поднёс факел поближе, и рыцарь осмотрел узника. Тому было немногим более двадцати, явно не силач, кожу лица имел очень смуглую, а волосы и небольшую бородку – чёрные и курчавые.

– Да ты часом не сарацин? – поинтересовался сэр Брайан. – Очень уж похож!

– Я не сарацин! – возмутился узник. – Я подданный английского короля и добрый христианин!

– Тогда почему твоя рожа столь сильно смахивает на сарацинскую?

– Это из-за моей матушки. Она, как добрая христианка, хотя и ведьма, приняла участие в крестовом походе.

– Она – боевая ведьма?

– Нет-нет, сэр рыцарь. Она там была в качестве маркитантки.

– То есть шлюхи?

– В своих рассказах она называла себя исключительно маркитанткой. Так вот, отряд, к которому она присоединилась, в битве тесно взаимодействовал с другим отрядом, иностранным, если точнее, италийским. И моя матушка, как бы это сказать, тоже тесно взаимодействовала с италийскими воинами-крестоносцами. Так что я похож на своего отца, италийца. Они внешне напоминают сарацин. Отсюда и моё некоторое сходство с ними, на которое вы, сэр рыцарь, обратили внимание.

– Называй меня сэр Брайан. Так, с внешностью твоей мы разобрались, а теперь скажи своё имя.

– Меня зовут Гудини, сэр Брайан. Хотя один здешний монах почему-то именует меня Иисусом.

– Что это за имя такое – Гудини? – удивился рыцарь. – Никогда раньше не слышал.

– Это италийское имя. Так звали одного из рыцарей из числа тех, с кем имела тесный контакт моя матушка. По её словам, это был италийский король.

– Разве у них есть король?

– Не знаю, сэр Брайан. Так говорила моя матушка, ныне покойная, так что у неё теперь уже не спросить. А сам я про Италию вообще ничего не знаю.

– Хорошо, Гудини так Гудини. Теперь следующий вопрос. Ты маг?

– Да, но очень небольшой силы.

– И что ты умеешь? Боевой магией владеешь хоть в незначительной степени?

– Боевых магических сил у меня нет вообще. А умею я многое, но по мелочам. Например, воду в вино запросто превращаю, за что и пострадал. А ещё взглядом двигаю небольшие предметы на близком расстоянии. Кроме этого, хорошо читаю по губам, могу незаметно вытащить из чьего-нибудь кармана кошель с золотом, а также способен без ключа открыть почти любой замок.