Аннет БРОДЕРИК - ПРОСТО ЛЮБОВЬ

• Название: ПРОСТО ЛЮБОВЬ
• Автор: Аннет БРОДЕРИК
• Жанр: Современные любовные романы

Герои романа Коул и Эллисон дружат с раннего детства. Его отец – хозяин ранчо, ее – управляющий и давний друг хозяина. Отношения героев развиваются так, как и должны: детские игры, подростковая дружба... Коул уезжает учиться в колледж, а Эллисон с нетерпением ожидает его приезда; Когда он приезжает на каникулы, молодые люди осознают, что любят друг друга. Но в очередной свой приезд Коул узнает, что Эллисон и ее отец отбыли в неизвестном направлении Прошло долгих пятнадцать лет..

---

Что тут было! Боже мой, как ее слезы поразили его! Он вовсе не собирался ее обижать. Просто был не в духе из-за того, что тетя Летти выпроводила его из дома.

После этого случая Коул перестал срывать на Эллисон зло.

– Так ты идешь или нет?

– А куда?

– Купаться.

Глаза ее загорелись.

– Правда? А куда?

– Это секретное место. Только мы с отцом его знаем. Когда у него есть время, он берет меня туда. Ну так что, пойдешь?

Она радостно закивала.

– Но это далеко. Обычно мы с отцом ездим туда верхом.

И он показал рукой, в какую сторону надо идти.

– Видишь деревья на холмах?

– Ага.

– Так вот, там протекает ручей. Отец говорит, что во время паводка снесло старые деревья и они образовали запруду. Теперь там очень здорово купаться.

Он посмотрел на нее нахмурившись и спросил:

– А ты плавать-то умеешь? Эллисон энергично закивала, пряча при этом глаза. Коул вздохнул.

– Ну давай, Эллисон, говори правду. Она низко опустила голову и уставилась на носки ботинок.

Не так уж часто он видел ее в понуром виде. Но уж, если такое случалось, знал, что у Эллисон дела плохи. А что, если она снова разревется?

– Ну уж ладно, если хочешь, я могу тебя научить, – снисходительно предложил он. Она тут же ожила и обрадовалась.

– Научишь? Правда?

– Конечно. Меня отец тоже долго учил. Это не так уж трудно.

Она закружилась от радости:

– Вот здорово!

Неплохая идея – они прекрасно проведут день и никому не будут мешать.

– Знаешь что, – сказал он, – я схожу на кухню и потихоньку, чтобы не услышала тетя Летти, попрошу Кончиту дать нам что-нибудь с собой. После плавания мужчины всегда хотят есть. – Он повторил слова своего отца. – Девчонки, наверное, тоже. Ты постой здесь, я скоро.

Шагая до ручья, они запарились от жары, устали и проголодались.

– Папа говорит, что сразу после еды плавать нельзя. Могут в воде схватить судороги, – с умным видом заявил Коул после того, как они устроились в тени огромного дуба.

– А что такое судороги?

– Ну это, наверное, такие, которые живут в воде и щиплются.

– Вроде краба? Он кивнул.

– Да, что-то вроде этого.

Она пристально уставилась на воду.

– А откуда они знают, поел ты или нет?

– Понятия не имею. Так папа говорит.

– А-а, – протянула Эллисон разочарованно.

– Мы можем немного попить, – предложил он.

– Хорошо бы.

Он вынул из рюкзака два маленьких пакета с фруктовым соком, которые Кончита положила вместе с сэндвичами, печеньем и чипсами.

– Держи. Попьем и чуть-чуть отдохнем. О'кей?

С соком они быстро покончили, и Эллисон вопросительно посмотрела на Коула.

– А теперь что делать?

– Ну сперва раздеться. Она оглядела его рубашку, джинсы, ботинки.

– Все снимать? – спросила она с сомнением.

– Ну, конечно, все. Ты же в ванне одетая не купаешься?

Она помотала головой.

– Ну так плавать в ручье – то же самое. Но только веселее. – Он плюхнулся на землю и быстро скинул ботинки.

Она сделала то же самое.

Коул стянул джинсы.

Эллисон тут же сняла свои.

Затем он встал и снял рубашку Она тоже.

Они стояли в носках и нижнем белье, выжидающе глядя друг на друга.

Коул пожал плечами и отвернулся. Снял трусы, потом носки, швырнул их сверху на кучу одежды и, сверкая голыми ягодицами, решительно пошел к воде.

Эллисон захихикала.

Он обернулся.

– Ты чего?

Прикрыв рот ладошкой, она продолжала смеяться.

– Ты такой смешной.

– Не смешней тебя.

– Весь коричневый, только попка белая.

– Ты просто дура, как и все девчонки. Ведь я все время на солнце. Так ты идешь или нет?

Эллисон торопливо стянула с себя трусы и носки и храбро потопала за ним. Коул взял ее за руку и осторожно ввел в воду.

– Ой, холодно! – взвизгнула Эллисон, едва ее ноги коснулись воды.

– Так и должно быть, – сказал он. – Вот почему так приятно купаться в жаркий день. Мой папа всегда так делает.

Вода уже доходила ей до пояса.

– Так, Эллисон. А теперь ложись на спину, прямо на воду, как в постель.

– Я же утону!

– Не утонешь, глупая. Я буду тебя страховать. – И он вытянул руку, чтобы подложить ей под спину – Я не дам тебе утонуть.

– Обещай!

Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Обещаю.

Тогда она смело легла на воду, хотя глаза ее готовы были вылезти из орбит от страха, собралась с духом, оторвала ноги ото дна и задергала ими. Коул поддерживал ее рукой на плаву.

– Видишь, как это просто? Эллисон улыбнулась в ответ – Потому что ты меня держишь.

– Уже не держу. Моя рука под тобой только для страховки, на случай, если ты пойдешь ко дну. Но я тебя больше не касаюсь.

– Ты не дашь мне утонуть.

– Нет.

Коул подождал, когда она освоится на спине, и сказал:

– А теперь перевернись на живот и окуни лицо в воду.

– Ни за что! – Она встала ногами на дно и захлопала ладонями по воде. Коул принял угрожающую позу.

– Значит, так, Эллисон Альварес. Ты хочешь, чтобы я учил тебя плавать, или нет? Она утвердительно кивнула.

– Тогда ты должна мне доверять.

– Я и так тебе доверяю.

– Ну и делай то, что говорят. Я ведь никогда не сделаю тебе ничего плохого. Сама знаешь.

Она ответила ему такой нежной улыбкой, что он запомнил ее на многие годы.

– Знаю, Коул…

– Ура! – Вопил Коул несколько недель спустя. – Эллисон, папа только что позвонил из больницы! У меня появился еще один брат! Родители собираются назвать его Коди!

Он выскочил из дома, громко выкрикивая новость.

Эллисон сдержанно улыбнулась.

– Ты получил, что хотел. Еще одного брата.

– Думаю, если бы это оказалась сестренка, было бы тоже не плохо, – признался он.

– А что сказал Кэмерон, когда узнал? Коул засмеялся.

– Он разочарован. Кэм надеялся, что появится кукла.

Они оба расхохотались.

– Тебе везет, Коул. Я бы все отдала, лишь бы у меня была сестренка или братик. Мне даже все равно – кто.

Коул ласково дотронулся до ее плеча.

– Может быть, твое желание исполнится. Она покачала головой.

– Нет. Я просила об этом маму, но она ответила, что я ей очень тяжело досталась, и поэтому у нее не будет больше детей.

– Боже мой, извини, Эллисон.

– Ничего.

Она так расстроилась, что ему хотелось чем-то ее развеселить.

И он знал, чем тут можно помочь.

– Хочешь, пойдем купаться? Она посмотрела в сторону холмов.

– Прямо сейчас?

– А почему бы и нет? Отец вернется поздно, а тете Летти все равно, где я буду, лишь бы не болтался у нее под ногами. Она согласно кивнула.

– Ладно. Я схожу за купальником.

Это она придумала надевать купальник. Ему это казалось смешным, ведь он видел ее без него. Он тоже стал купаться в плавках, она заставила. Кто поймет этих девчонок?

Коул был доволен своей ученицей. В это лето они часто ходили к ручью. Эллисон уже совсем не боялась воды, хотя так и не решалась погружать лицо в воду.

Однажды, когда они сидели на берегу и кидали камешки в воду, Эллисон вдруг сказала:

– Знаешь, Коул, мне с тобой повезло. Ты для меня как брат, которого у меня никогда не было.

– А ты мне как сестра, которой у меня тоже никогда не было.

– Ты всегда будешь для меня самым лучшим братом.

– Ну и я, если понадобится, всегда тебя выручу Так и знай!

Коулу было четырнадцать, когда однажды после обеда отец сказал:

– Сын, мне надо с тобой поговорить. Пойдем в кабинет.

Коул посмотрел на мать, обвел взглядом остальных членов семьи, сидевших за столом. Казалось, никто из них в словах отца не видел ничего необычного.

– В чем дело, папа? – спросил он.

Отец, не ответив, встал из-за стола. Мать молча принялась убирать посуду. Пожав плечами, Коул пошел за отцом. В кабинете отец кивнул в сторону кресла у камина и, когда они сели, сказал:

– Знаешь, сынок, иногда очень трудно объяснить то, что случается в жизни. Коул заволновался:

– Что случилось, отец?

– В семействе Тони и Кетлин плохие новости. Похоже, у Кетлин запущенный рак, и ничего нельзя сделать. Врачи говорят, ей осталось жить всего несколько недель.

Коул в ужасе посмотрел на отца.

– Неужели мать Эллисон умирает?

– Да. Боюсь, что так. Я знаю, что вы с Эллисон близкие друзья. Ей собираются сказать об этом сегодня вечером. Вот мы и решили подготовить тебя, чтобы ты знал, что ей предстоит пережить.

Коул почувствовал, как к горлу подступил комок.

– А что же врачи?

– Говорят, что уже поздно… Поражен весь организм. Она давно чувствует себя неважно. Обратись она раньше, возможно, ей бы помогли. Но сейчас шансов нет.

Коул был потрясен. Ему так нравилась миссис Альварес, такая приветливая, она ни разу не повысила на него голос. У Коула слезы навернулись на глаза.

– Да, трудно такое понять и смириться. Но ты должен об этом знать. Эллисон будет нужен хороший друг рядом – Я всегда буду ей другом, папа. Всегда.

– Что хорошего ты нашла в Родни Снайдере? – строго крикнул Коул, как только дружок Эллисон отъехал. В тот вечер Коул поджидал ее, сидя под деревом и, как только она сошла с дороги на тропинку, сразу выскочил ей наперерез.