Елена Кароль - Претендентка номер девять

• Название: Претендентка номер девять
• Автор: Елена Кароль
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2017
• ISBN: 978-5-9922-2459-7

Немногим удается получить второй шанс и сохранить самообладание, увидев в зеркале чужое отражение. Еще меньший процент счастливиц не впадет в затяжную истерику, узнав, что теперь им предстоит нешуточная борьба за место девятой жены демона иного мира. И уж точно одна на миллион решится пойти против воли сильнейшего и воплотить в жизнь собственные мечты и устремления.

Но когда на кону честь и гордость, тут уже не до сомнений. Прощай, дворец, здравствуй, ветер свободы!

И пускай кое-кто настырный считает, что твое место не на бескрайних просторах океана, а рядом с ним, – ему еще придется постараться, чтобы доказать обратное!

---

– Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна. – Не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.

Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано владыка решил выказать свое расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.

– Прохладного вечера, эфенди Камаледдин. – Губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. – Так, значит, именно вы мой спутник на этот вечер?

Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоуменно моргнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.

Интересно, примет?

А что? Будет забавно.

Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнет, и нет больше Юленьки.

А если неласково?

Страшно представить!

Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге…

Когда мысли пошли откровенно не туда, я моргнула, приходя в себя, заторможенно проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:

– Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идемте, вас уже ждут.

Чего-чего? Бестактность?

Все еще немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула еще, то развернулся и направился к лестнице первым.

Черт!

Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, ее не приняв?

Вот гад!

Теперь мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!

Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, еще больше стала видна разница между нами – эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.

Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали ее настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно все, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них. Магия…

По словам беса, ничего высокотехнологичного в мире не существовало, лишь простейшие механизмы на основе колеса и шестеренок, приводимые в действие мускульной либо магической силой.

Наверное, и к лучшему: свежий воздух, отсутствие продуктов с ГМО и все такое. Хотя по ноутбуку и Интернету я уже тоскую, потому что книжица оказалась не так интересна и познавательна, как я надеялась, – в основном размышления о прекрасном будущем при достижении цели да непонятные мне магические выкладки, схемы и формулы. Сомневаюсь, что они помогут мне вникнуть в суть подковерных интриг двора демонов.

Из башни мы вышли в тень, что меня очень обрадовало, так как даже в тени моментально почувствовался удушающий дневной зной, еще ни капельки не охлажденный наступившим вечером. Шли недалеко и недолго, обогнув по широкой дуге две башни, абсолютно идентичные той, где разместили меня, и наконец войдя в основное здание дворца, а конкретно в его левое крыло.

Дворец ошеломил меня. Никогда не была во дворцах арабских шейхов, но сейчас, казалось, я попала именно туда. В сказку. Если описывать окружающее меня великолепие одним словом, то на ум приходило лишь – Шикарно. Именно так, с большой буквы. Просторные белоснежные коридоры с ажурными колоннами, изящные резные арки, немногочисленные двери с искусной резьбой, широкие лестницы с потрясающими воображение перилами, мощные, нарядно одетые в светло-серую униформу черноволосые и голубоглазые гвардейцы с оголенным оружием, но при этом стоящие словно статуи и глядящие четко перед собой.

Было немного жутко, и одновременно с этим в груди замерло предвкушение чуда. Красота и роскошь, изысканность и богатство. И аромат власти, который нельзя было спутать ни с чем. Терпкий, пьянящий и завлекающий.

Последняя дверь, перед которой замер эфенди, в отличие от остальных, была закрыта, но стоило нам к ней приблизиться, как непонятно откуда выскочил парнишка-лакей и, склонившись в поясном поклоне, распахнул обе створки.

– Махеши Юлианна Шелаваски с сопровождением.

Хм. Забавно. Я правильно понимаю, что мой статус намного выше статуса эфенди, раз он всего лишь «сопровождение»? Или это лишь сейчас? У кого бы узнать…

Мужчина вошел первым и тут же посторонился, жестом предлагая мне пройти дальше, но уже одной. Что ж, не буду томить окружающих. Едва уловимо кивнув демону, мол, спасибо, голубчик, можешь быть свободен, я лебедью вплыла в комнату и в одно мгновение оценила обстановку.

Огромное светлое помещение размерами с бальный зал, всю дальнюю стену которого занимали занавешенные плотным тюлем окна в пол. Справа музыканты с незнакомыми инструментами, но при этом издаваемые ими звуки были мелодичны и приятны слуху, слева неглубокий бассейн с задорно плещущимися золотыми рыбками и ароматными цветами нежно-розовых тонов. В центре был накрыт низкий стол, за которым на мягких подушках восседали вычурно разодетые претендентки одна краше другой, с волосами всех цветов радуги и оттенками кожи от бледно-розовой до темно-шоколадной. Платья были примерно одного фасона, то есть с максимальным декольте и многослойно-шифоновые, но при этом отличались цветом и ни одно не повторялось.

А во главе стола сидел он. Владыка. Привлекательный и моментально вызывающий интерес черноволосый мужчина лет тридцати пяти, с ярко-синими глазами. Одет магараджи Итанало-Эши был очень скромно – в белые брюки и тунику с V-образным вырезом, как и эфенди, но при этом вышивка на вороте была черная с золотом. О фигуре владыки можно было сказать лишь комплименты, что порадовало меня вновь, и можно было выдохнуть – приставания старого страшного пердуна отменялись.

Судя по тому, что за богато накрытым всевозможными угощениями столом все места были уже заняты, а мое появление было встречено чуть притихшей музыкой и прервавшимися разговорами, я пришла одной из последних, если не самой последней. Неловко, но некритично.

Пока шла, оценивала диспозицию и понимала, что мне это очень не нравится – свободное место пустовало лишь по правую руку от владыки. То есть вот так, да?

– Прелестная махеши Юлианна!

До стола оставалось еще несколько метров, когда владыка одним слитным движением поднялся на ноги и, торопливо обойдя окончательно замолкших гостий, приблизился ко мне и протянул обе руки, куда я была вынуждена вложить свои пальчики.

– Не представляете, как я счастлив видеть вас!

Подозреваю.

Смущенно улыбаясь и кивая в нужных местах, я позволила словоохотливому хозяину дворца довести себя до свободного места, приняла помощь по размещению и заинтересованно склонила голову, когда демон чуть понизил голос и отпустил мне комплимент по поводу внешности и того, как мне безумно идут изумруды.

– Благодарю, владыка, вы невероятно любезны. – Стараясь меньше говорить и больше смущаться, чтобы не ляпнуть по незнанию лишнего, я облегченно выдохнула, когда мужчина переключился на девушку, сидящую слева, и последовала рекомендации владыки угощаться и чувствовать себя как дома.

Эх, если бы.

Музыка заиграла громче, девушки вновь начали щебетать, перебивая друг друга, но при этом не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы заметить множественные неприязненные взгляды.

И один немаловажный нюанс.

В драгоценностях я сидела одна.

Стоило это понять и еще раз осмотреть каждую, стараясь делать это по возможности незаметно, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Господи, за что? Я ведь всего лишь хотела пожить пару дней в безопасности!

К счастью, владыка, казалось, обо мне забыл, вовсю флиртуя с девицами, сидящими напротив, которые были этому искренне рады и из кожи вон лезли, лишь бы мужчина не переключал свое внимание на кого-то другого. Ела я неторопливо, по большому счету прислушиваясь к пустой болтовне юных прелестниц, выставляющих свои достоинства так недвусмысленно, что казалось, еще мгновение, и они выпадут из платьев.

Кстати, бюстгальтеров к платьям не полагалось, так что если чуть сосредоточиться и присмотреться повнимательнее, то можно рассмотреть весь рельеф.