Уильям Кинг - Коготь Рагнара

• Название: Коготь Рагнара
• Автор: Уильям Кинг
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-352-01780-Х

Аэриус, один из миров великого Империума, охвачен чудовищной эпидемией чумы. Согласно пророчеству Оракула, единственное, что может спасти гибнущую планету, – Талисман Ликоса. Но две тысячи лет назад этот артефакт был расколот на три части и разнесен по разным концам галактики. Инквизиция предпринимает титанические усилия, чтобы воссоединить Талисман. Орден Космических Волков отправляет в помощь инквизиторам отряд Кровавых Когтей, среди которых и молодой Рагнар. Сражения с орками и тиранидами становятся лишь прелюдией к судьбоносной битве, от которой зависит будущее не только Аэриуса, но и всего Империума.

---

– К сожалению, есть вопросы, по которым мы с Великим Волком расходимся во взглядах. И это как раз один из них.

Рагнар поднял бровь и взволнованно переступил с ноги на ногу. Подобные разногласия в высшем руководстве были редкостью. Если быть точным, Волк ни разу даже не слышал о подобном. Это казалось странным, хотя... В сущности, а много ли было известно Рагнару о том, что происходило среди вождей? Ведь он был Кровавым Когтем, и сталкиваться с могущественными правителями Ордена ему доводилось не часто. Так уж сложилось, что по роду своих занятий их пути пересекались чрезвычайно редко, так что об этих людях Рагнар знал лишь понаслышке.

– Логан Гримнар доверяет Стернбергу. Некогда инквизитор спас ему жизнь, и тебе ли не знать, что такое долг чести для Волка.

– Но сам ты, насколько я понимаю, не очень-то доверяешь ему? – спросил Рагнар.

Это был смелый вопрос для Кровавого Когтя. Вряд ли кто-нибудь из них отважился бы разговаривать подобным образом с Волчьим Жрецом, почти столь же древним, как и сам Великий Волк. Однако Рагнар знал, что, если он действительно хочет получить исчерпывающий ответ, действовать следует именно так.

– Я вполне доверяю ему, – улыбнулся старик, вот только теплоты в его улыбке не было.– Более того, у меня нет ни малейших сомнений в верности этого человека Императору, если я верно понимаю твои опасения. Ни он сам, ни кто-либо из его свиты не поражены инфекцией ереси, и все же... Он не один из нас. Он не из нашей стаи. А в Клыке есть такие вещи, в которые не должны быть посвящены посторонние.

Рагнару показалось, он понял, о чем говорил жрец. Между теми, кто был инициирован в Волки, прошел Вратами Моркаи и имеет генное семя Русса в своем теле, существуют достаточно сильные связи, делающие их действительно братьями. Связи эти затрагивают столь глубинные уровни, что вряд ли кому-либо под силу нарушить их. А Стернберг и его люди были посторонними, они не принадлежали к стае, не ощущали общности, присущей всем членам Ордена. Когда Рагнар стал догадываться, на что намекал жрец, он чуть не рассмеялся.

– Я лишь Кровавый Коготь, и мне известно не так уж много тайн.

– В таком случае ты не сможешь выдать их, не так ли? – улыбнулся Ранек.

После этих слов Волк перестал себя сдерживать и от души рассмеялся, по достоинству оценив хитрость старого жреца. В самом деле, мог ли кто-либо выведать у него что-то о тайнах, о которых он и сам ничего не знал? И все же разве существует вероятность того, что старшие члены Ордена разболтают посторонним древние тайны?

– К сожалению, такая вероятность есть, – с улыбкой произнес Ранек после того, как Волк высказал вслух свои сомнения. – Инквизиторы хорошо умеют выведывать тайны, поскольку это даже не просто их работа, а, я бы сказал, смысл всей их жизни. Поверь, потребуется найти воина величайшей хитрости, способного беседовать с инквизитором и не сболтнуть лишнего. – Тон жреца вновь стал серьезным. – И у меня тоже есть сомнения относительно правильности происходящего сейчас. Не знаю отчего, но я чувствую то же, что и ты. И чутье подсказывает мне, что любой опрометчивый поступок может обернуться большой бедой для всего Ордена. Рагнар, я хочу, чтобы ты сопровождал этих людей и внимательно наблюдал за ними. Кроме того, я хочу, чтобы после этого ты пришел ко мне и рассказал обо всем, что заметишь. Ты быстр, и твои чувства остры. Вот почему мой выбор пал именно на тебя.

– Если я правильно понял, ты хочешь, чтобы я представил отчет о своих наблюдениях непосредственно тебе, господин?

– Да.

– И никому больше? Даже Великому Волку?

– Только если он сам тебя спросит.

– Хорошо. Я сделаю, как ты велишь, – ответил Рагнар, не сумев скрыть тревогу в голосе.

Дорого бы он отдал, чтобы узнать, что, в конце концов, творится на Фенрисе. После того как жрец поставил перед ним такую необычную задачу, не оставалось ни малейшего сомнения, что в правящих кругах Ордена существуют серьезные разногласия. Хотя не исключено, что Ранек действует по указанию Великого Волка и лишь в силу каких-то причин делает вид, будто не согласен с ним. Однако такое предположение требовало объяснений, которых у Волка пока не было. От всех этих мыслей голова шла кругом.

Ну что ж, следует признать, что на самом деле он даже рад такой задаче. Ведь незнакомцы с самого начала вызвали у него сильное любопытство, особенно женщина.

– Ну вот и хорошо, – произнес Ранек. – Будь открытым с ними. Покажи им все, что они попросят, и расскажи обо всем, что знаешь.

– Обо всем?

Ранек кивнул и широко улыбнулся.

Столь категоричное указание совсем сбило Рагнара с толку. Зачем же нужно говорить им обо всем, что он знает?

Массивная деревянная дверь подалась под его рукой, и Рагнар осторожно ступил в апартаменты, предоставленные инквизитору и его свите. О том, что здесь уже поселились пришельцы из других миров, Волку стало ясно сразу же – в воздухе плавал непривычный аромат ладана и каких-то странных духов. Из глубины помещения доносилось несколько голосов, поющих молитву на высоком готике, общепринятом в Империуме при всех богослужениях. Текст песнопения состоял из многократного повторения хвалы Императору. Древние слова эхом отзывались в зале.

Голый камень стен был задрапирован массивными полотнами темно-красной парчи. Рагнара удивило, насколько быстро гости обустроились. Полотна крепились к подвескам шаров, плавающих на антигравитационных пластинах. Проведя пальцами по занавесу, Рагнер почувствовал, что материал был плотным и в то же время мягким. Покрывающий его узор намного превосходил по своей красоте любой из виденных им на Фенрисе. Некоторые полотнища были отделаны золотом и драгоценными камнями и украшены гербом Инквизиции. У входа горели две огромные жаровни, а между ними стояли двое вооруженных людей, одетых в черное. Широкие капюшоны скрывали их лица. Один из них поднял руку, жестом останавливая Волка.

– Что тебе здесь нужно? – спросил часовой. Рагнару странно было слышать подобный вопрос от этих людей здесь, в самом сердце Клыка. И тем более странно, что адресован он был не кому-нибудь, а Космическому Волку.

– Мое имя Рагнар. Меня направили к инквизитору Стернбергу в качестве проводника по Клыку.

Часовой сказал несколько слов в небольшое устройство, укрепленное на запястье. Слова были произнесены на незнакомом Рагнару языке. Впрочем, это было неудивительно, поскольку в Империуме существовали миллионы различных языков, в то время как Волку были известны лишь язык Фенриса и готик, который становился известен Космическим Волкам после трансформации. Рагнар ждал, внимательно изучая незнакомцев. Безусловно, он был несколько раздражен их высокомерием, но решил не показывать этого. Принюхиваясь, Волк пришел к выводу, что их запах вполне человеческий, но наряду с этим содержит большое количество незнакомых и неприятных оттенков. Это был запах людей, которые живут под другим небом, едят совершенно другую пищу и вдыхают другой воздух.

– Ты можешь пройти, Космический Волк Рагнар, – произнес наконец один из стражей, после чего они оба расступились, освобождая проход.

Их движения не отличались какой-то особенной сложностью, но были исполнены столь слаженно и четко, что показались даже забавными. В ходе своего обучения Рагнар получил представление и о тренировках других вооруженных сил Империума. Во многих родах войск строевой подготовке уделялось не последнее место, но Волки считали ее ненужной роскошью. Наряду с этим Рагнар понимал, что Космические Волки в глазах этих людей, в свою очередь, могут выглядеть как варвары. Впрочем, во многом они действительно были таковыми.

Один из часовых двинулся вслед за Волком, и Рагнар не совсем понял, следовало ли воспринимать это как вежливое сопровождение с целью показать путь или конвоирование. Два еще более темных силуэта, чьи лица были скрыты капюшонами, уже появились из внутренних покоев и приняли от своих предшественников эстафету ритуального сопровождения.. Несложно представить, что многие из посетителей инквизитора могли быть по меньшей мере встревожены таким приемом. И сам Рагнар определенно забеспокоился бы, находись он сейчас где-либо в ином месте, а не в сердце Клыка. Хотя, конечно, те два воина, что встретили его, пусть и были обучены двигаться синхронно, вряд ли могли бы противостоять ему в ходе настоящего сражения. Все-таки он был Космическим Десантником.

Достигнув внутренних покоев, Рагнар обратил внимание, что и они были разделены, подобно холлу, полотнами такой же ткани. Все сооружение чем-то напоминало огромный, разделенный на множество частей шатер, в котором каждый член свиты имел свое личное место. Кроме того, с точки зрения безопасности это могло на некоторое время сбить с толку любого злоумышленника. Правда, при этой мысли Рагнар чуть не рассмеялся. Неужели что-то могло бы действительно остановить Волков в сердце их собственного логова? Впрочем, через несколько мгновений Рагнар покачал головой, поняв, что его первое впечатление было не совсем верным. Очевидно, подобные меры предосторожности являлись не более чем принятой у этих людей обычной процедурой, а не какой-то специальной тактикой, разработанной именно на время пребывания в Клыке. Не исключено, что в других местах, на других планетах подобные меры были действительно жизненно необходимы. Поэтому Волк решил пока воздержаться от суждений.