Уильям Кинг - Коготь Рагнара

• Название: Коготь Рагнара
• Автор: Уильям Кинг
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-352-01780-Х

Аэриус, один из миров великого Империума, охвачен чудовищной эпидемией чумы. Согласно пророчеству Оракула, единственное, что может спасти гибнущую планету, – Талисман Ликоса. Но две тысячи лет назад этот артефакт был расколот на три части и разнесен по разным концам галактики. Инквизиция предпринимает титанические усилия, чтобы воссоединить Талисман. Орден Космических Волков отправляет в помощь инквизиторам отряд Кровавых Когтей, среди которых и молодой Рагнар. Сражения с орками и тиранидами становятся лишь прелюдией к судьбоносной битве, от которой зависит будущее не только Аэриуса, но и всего Империума.

---

Волк тряхнул головой, словно стараясь освободиться от роя противоречивых мыслей. Быть может, все это лишь фантазии, плод воспаленного воображения, последствие тяжелого ранения, усиленное тягостным мраком Пирамиды? Как всегда, слишком много вопросов и почти никаких ответов.

Продолжая двигаться вперед, он заметил, что где-то на границе обзора то возникает, то вновь исчезает странная тень, очертаниями напоминающая эльдара, которого Рагнар уже видел однажды, когда присутствовал при извлечении из тайников Клыка первой части магического кристалла.

– Стойте! – неожиданно произнесла инквизитор Исаи.

Несмотря на то что она говорила достаточно тихо, эхо многократно повторило приказ.

– Если вам дороги ваши жизни, стойте и не двигайтесь! – добавила она, хотя весь отряд и без того мгновенно замер на месте.

Несмотря на то что Волк не видел никакой реальной угрозы, тон инквизитора и исходящий от нее запах не оставляли сомнений, что положение действительно серьезно. Рагнар застыл, напряженно стараясь почувствовать хоть какое-то изменение в окружающей обстановке, но ничего не мог обнаружить. Все, что ему оставалось, – покорно ждать.

Кара Исаи подняла руки, и свет, источаемый кристаллом на ее груди, стал ярче. Одновременно множество световых потоков, похожих на щупальца кракена, потянулись от талисмана вперед, а затем, словно столкнувшись с невидимым препятствием, рассыпались снопами разноцветных искр. Зрелище было впечатляющим.

– Мы... мы можем идти дальше, – произнесла инквизитор, когда весь этот фейерверк погас.

Голос ее звучал тихо и невыразительно, это был голос человека, только что избежавшего смертельной опасности.

Отряд продолжил путь к центру Пирамиды. Мрак стремительно сгущался, и внезапно впереди материализовалась человеческая фигура. Рагнар остановился, всматриваясь и стараясь определить, фантом это или реальное существо. Ничего определенного сказать было нельзя. Не исключено, что странная фигура представляет собой дух одного из давно погибших воинов, обреченный веками охранять покой Пирамиды.

Подойдя ближе, Рагнар понял: перед ними не человек. Эльдар. Шлем воина венчал странный, массивный гребень, на поясе – оружие неизвестного образца, а доспех украшал необычный узор из алмазов. Довольно долго фигура стояла неподвижно со скрещенными на груди руками. Волк уже стал сомневаться, что она вообще когда-нибудь проявит хоть какие-то признаки жизни.

Заговорил эльдар столь же неожиданно, как и появился, и голос его был полон ни с чем не сравнимого величия и мощи.

– Возвращайтесь назад! – произнес он. – Здесь не место живым.

Теперь, когда фигура пошевелилась, Рагнар понял, что это скорее призрак, чем живой человек, поскольку от него не исходило вообще никаких запахов. Похоже, это просто голограмма, хоть и очень натуральная. Еще очень похоже на отвлекающий маневр, пока реальный противник занимает удобную позицию для атаки.

– Мы следуем туда, куда нам предписано, – ответил сержант Хакон.

Тем временем Рагнар внимательно осматривался вокруг, втягивая ноздрями воздух и пытаясь удостовериться, оправданны его подозрения или нет.

– Мы – подданные Императора и находимся в его владениях, – добавил сержант, видя, что собеседник никак не реагирует на его слова. – А кто ты и почему решил, что мы станем внимать твоим словам?

– Я не враг вам, Космические Волки, и не стану останавливать вас, – ответил наконец незнакомец, печально покачав головой.– Я лишь обязан предупредить. Вы не ведаете, во что ввязываетесь. Существуют вещи, которые лучше оставлять нетронутыми. Силы, пробужденные вашим вмешательством, слишком древние и слишком могучие, чтобы вы могли сдержать их и тем более подчинить своей власти. Если вы продолжите упорствовать, разразится катастрофа, масштабы которой вы не в состоянии себе представить.

Несмотря на то что голос эльдара звучал негромко и спокойно, в нем ощущалась страшная сила. О какой катастрофе он говорит? Искренни слова эльдара или это лишь уловка?

У стоящего чуть позади Свена был несколько растерянный вид, да и сам Рагнар чувствовал себя так, словно перед ним предстало одно из тех мифических существ, о которых говорят древние саги.

– Кто ты? – повторил вопрос сержанта инквизитор Стернберг. – Назови свое имя и скажи, что тебе нужно от нас.

– Не следовало восстанавливать то, что было разрушено, – ответил эльдар, – и тем более не следует нести это в проклятое место. Если бы вы увидели ничтожную часть того, что хотите выпустить на свободу, вы бы ужаснулись... Я предупредил,– добавил призрак. – Я и мои братья едва сдерживаем рвущегося на свободу демона. Наши силы на исходе. В последний раз говорю вам, люди, – возвращайтесь туда, откуда пришли, пока еще не слишком поздно. Возвращайтесь! Есть вещи страшнее, чем просто смерть.

Эти последние слова эльдара эхо все еще повторяло, но сам призрак уже исчез так же внезапно, как и появился.

Инквизиторы и Космические Волки уставились друг на друга. Ситуация была весьма нелепой. Все молчали. Молчали просто потому, что сказать было нечего. С одной стороны, выходило так, что весь проделанный путь, все опасности, которые они преодолели,– все это зря. И теперь, если, конечно, верить призраку, доставив восстановленный кристалл в центр Пирамиды, они не только не покончат с ужасной чумой, губящий мир Аэриуса, но и выпустят на свободу ужасное древнее зло, спровоцировав катастрофу вселенского масштаба. Невеселая перспектива. Но с другой стороны, они зашли уже слишком далеко, чтобы вот так вдруг развернуться и отступить, вняв совершенно бездоказательным предостережениям призрака, который, кстати, даже не соизволил назвать свое имя, несмотря на то что его дважды спросили об этом.

Как ни крути, а, похоже, они крепко влипли. Это пока единственный достаточно верный вывод, который сумел сделать Рагнар.

Так что же делать? Что представляет собой демон, о котором говорил эльдар и который не должен обрести свободу? Было ли искренним стремление призрака предотвратить катастрофу и гибель их отряда, или это лишь чья-то попытка управлять их действиями в собственных интересах? Где искать ответы на все эти вопросы?

Рагнар не знал. Инквизитор говорил, что Оракул предсказала гибель целого мира, если талисман не будет восстановлен и доставлен в Пирамиду, и Рунные Жрецы Клыка подтвердили это. Волк снова и снова приходил к одному и тому же неутешительному выводу: для решения стоящей перед их отрядом задачи количество неизвестных должно быть сокращено. Поэтому он глубоко вздохнул, постарался успокоиться и вообще, насколько это возможно, выкинуть из головы всякие мысли, связанные с талисманом и сложившейся вокруг него головоломкой. К тому же решение-то, в конце концов, все равно принимать не ему. Есть инквизиторы, сержант Хакон наконец, а его задача – исполнять приказы и обеспечивать выполнение миссии в той мере, в какой он способен на это.

Заставляя себя думать таким образом, Рагнар, конечно, понимал, что занимается самообманом, но, как ни странно, почувствовал некоторое облегчение и даже почувствовал, что его губы складываются в едва заметную улыбку.

Никто не произнес ни слова, но отряд словно по команде двинулся дальше. Несмотря на то что благодаря талисману Кара Исаи имела возможность достаточно точно определять цель, коридоры, по которым им приходилось идти, представляли собой переплетение ходов сложного лабиринта и постоянно петляли, то уводя в сторону, то заставляя менять направление на противоположное.

– Что за странное место?.. – прошептал Нильс.

– Русс меня побери! – откликнулся Свен. – Неужели ты сомневаешься, что они просто морочат нам голову.

– Наверное, ты прав, – согласился Нильс. – Только хотелось бы знать, они – это кто?

– Этого я не знаю, – еле слышно пробурчал Свен. – Но если они пытаются сбить нас с пути, то, похоже, своей цели они почти достигли.

– Нет, вы не совсем правы, – сказала Кара Исан. – Лабиринт устроен в соответствии с определенным принципом. Руны на стенах направляют энергию, потоки которой я могу улавливать.

– Но зачем кому-то потребовалось оставлять ключ к разгадке лабиринта на его стенах? – в недоумении спросил Рагнар.

– Не знаю, – ответила женщина. – Быть может, это лишь часть общей энергетической системы, обеспечивающей сохранность Пирамиды на протяжении многих тысячелетий либо... нечто большее. К сожалению, это пока все, что я могу сказать.

«Так что же это?» – подумал Волк. Гробница? Может быть, некий храм, предназначенный для вызывания и управления мощными мистическими силами?

Неоднократно отряд делал остановки, с тревогой наблюдая за тем, как Кара Исаи с помощью кристалла определяет верное направление.

Коридор закончился неожиданно. За очередным поворотом их встретила огромная, испещренная рунами дверь. Очевидно, она была сделана из того же материала, что и внешние стены Пирамиды. «Что ждет по ту сторону?» – подумал Рагнар.