Леонид Кудрявцев - Претендент

• Название: Претендент
• Автор: Леонид Кудрявцев
• Жанр: Фэнтези

...И случается иногда – идет человек к миру снов. К мерцающему великолепию иного мира – от черной пустоты безвременья. Идет, еще не зная, примет ли его мир снов – теперь, когда он – уже не тот, каким был раньше... Мир снов. Мир нереального, ставшего реальным. Мир повестей Леонида Кудрявцева, вновь доказавшего необыкновенное свое умение проводить читателя, точно по лезвию ножа, по узкой грани, отделяющей обычную нашу жизнь от жизни, в которой героизм становится болью, а кошмар сплетается с предназначением... Здесь боги катаются на драконах, в лесах водятся ручные оборотни, великие маги мечут в претендентов на свои престолы жестокие черные молнии, а имена становятся символами, меняющими природу вещей. Здесь обитают странные существа и творятся странные деяния. Здесь можно хотеть одного – перестать быть героем. Или – Богом. Только бы остановиться. Перевести дух. Только бы – не споткнуться...

---

Время его не беспокоило. Чего-чего, а уж этого добра у него имелось сколько угодно. А также упорства. И значит, его предприятие просто обязано увенчаться успехом.

Для его целей требовались достаточно независимые объекты, превращение которых в друзей, конечно, потребует упорного и серьезного труда. Подхалимы и лизоблюды для этого не годились.

Белый дракон? Пожалуй. Именно поэтому Ангро-майнью продолжал удерживать его в драконнике. После того как законы дружбы будут изучены, он должен стать первым объектом экспериментов.

Пока же… Пока его место в драконнике.

– Итак, возможности вернуть кота нет, – подытожил Ангро-майнью.

– Скорее всего, – ответил подхалим.

– Скверно, – задумчиво хрустнув пальцами промолвил маг. – Очень скверно.

Кот, согласно его расчетам, должен был стать объектом номер два для превращения в друга. Возможно, даже следовало начать с него, а не с белого дракона. И вот на тебе… Теперь у мага остался лишь белый дракон. А если и тому удастся сбежать…

Может, прямо сейчас переселить его в подземелья дворца? Что-то он в последнее время ведет себя слишком беспокойно. Уж не задумал ли побег?

Потратив несколько мгновений на обдумывание, Ангро-майнью решил так и поступить. Вот только сначала необходимо выслушать доклад о состоянии дел в подвластных мирах. Если, конечно, в нем содержится нечто важное.

Важное…

– Ладно, – Ангро-майнью милостиво махнул рукой подхалиму, – докладывай о состоянии дел. Только самое главное.

Подхалим снова подобострастно поклонился и, прежде чем приступить к докладу, еще раз наскоро провел ревизию имеющихся в распоряжении сведений. В первую очередь он решил сообщить о сыне змеи, сообщившем главному дэву о том, что на один из подвластных Ангро-майнью миров вот уже несколько лет тайно ведется атака каких-то черных магов, по слухам, владевших совершенно невероятными умениями. Весть о дожде, который в третьем мире хлещет вот уже почти сутки, он посчитал не имеющей большого значения и решил о ней сегодня не упоминать.

6

Посовещавшись, смотрители решили перевести Страйка из общего зала в одиночное стойло.

Белый дракон встал со своей кровати, прошелся по стойлу, совершенно машинально попробовал на крепость решетку и в тысячный раз убедился, что сломать ее не удастся.

Эх, будь он в своем настоящем обличье, покончить с ней можно было бы одним движением. Но она ему явно не по зубам. И еще этот проклятый радикулит.

Нет, именно сейчас радикулит, кажется, отпустил. Надолго ли?

Опыт подсказывал белому дракону, что такая вещь, как радикулит, всегда возвращается. Неизбежно, словно еженедельные появления в драконнике Ангро-майнью.

Зануда… Он не откажется от мысли перевести пленника в подземелье. Так что бежать необходимо прямо сейчас.

Повернувшись к решетке спиной и опершись о нее, белый дракон прислушался.

Смотрители поспешно готовили одиночное стойло, устилали его свежей соломой, наполняли поилку водой. Скоро они закончат свою работу, и тогда им останется лишь перевести Страйка в новое помещение. При этом они неизбежно проведут любимца владыки по коридору мимо стойла белого дракона… Вот он – шанс!

Но прежде необходимо провести кое-какую работу.

Почувствовав, как решетка неприятно холодит спину, белый дракон вернулся на кровать, вытянулся на ней во весь рост и, задумчиво глядя в потолок, спросил на драконьем языке:

– Эй, Страйк!

– Ну чего тебе?

Прежде чем ответить, Страйк немного помедлил, да и голос его звучал не слишком охотно. Однако он все же ответил, и это означало, что можно начинать обработку.

– Стало быть, недотепы, притворяющиеся твоими товарищами, все-таки своего достигли? А?

– Что ты имеешь в виду?

– Подумай сам… Неужели не понимаешь?

– Нет.

– Тебя переведут в другое стойло. Более тесное и наверняка менее удобное. А они останутся в общем зале. Разве это справедливо?

– Смотрители действуют от имени Ангро-майнью. А он мой хозяин. Подчиняться любым пожеланиям хозяина – благо и обязанность.

Белый дракон вздохнул. Вот так всегда.

Кто внушил этим идиотам, что они обязаны кому-то подчиняться? Нет, не так… Совершенно понятно, кто внушил им подобные мысли. Непонятно, почему существа, называющие себя драконами, приняли чужие правила игры. Как могли забыть основной закон, гласивший, что дракон и свобода – вещи абсолютно неразделимые? Неужели ни в одном из них не осталось даже капли достоинства? Свободолюбия? Своенравия?

Впрочем… Белый дракон усмехнулся.

Вот сейчас и надлежит это проверить. У него в распоряжении по крайней мере полчаса. Наверняка этого времени хватит для небольшого эксперимента.

– Послушай, Страйк, – вкрадчиво сказал белый дракон. – А ты никогда не мечтал немного полетать? Не по желанию хозяина, а по своей воле. Подняться в воздух и полететь прочь. Как можно дальше. Куда угодно…

7

Влип.

Крысиный король мог бы поклясться, что эта надпись выведена у него на лбу крупными буквами. И для этого ему вовсе не обязательно смотреть в зеркало. Он просто знал.

– Вообще-то с незнакомыми я на улице не разговариваю, – сообщил он.

В ответ послышался достаточно негромкий смех.

– Даже с дамами?

– С дамами особенно, – обречено сказал крысиный король. – Я не так давно женился.

– Но я же не собираюсь тебя соблазнять.

– Почем мне знать?

Крысиный король наконец-то набрался храбрости и, осторожно повернув голову, посмотрел на свою собеседницу.

Девица. Причем, довольно симпатичная.

Крысиный король попытался прикинуть, кем она может быть на самом деле. Русалкой? Но дождь идет всего сутки, да и воды на улицах не так много, чтобы успели завестись русалки. Кто же она? Дева воды? Похоже на то.

Он мало знал об элементалях, но подозревал, что нарвался на самый худший вид неприятностей.

– А если у меня есть к тебе важное предложение?

– Какое именно?

– Оно касается твоей драгоценной жизни. Ты ведь хочешь сохранить ее, не так ли?

– Еще бы, – сказал крысиный король. – Вот только в вопросе сохранения собственной жизни я привык целиком полагаться на себя и более ни на кого.

Раздался тихий и серебристый, словно составленный из звона дождевых капель, смех.

– И как же ты тогда оказался в подобном неприятном положении?

– В каком таком положении? – с подозрением спросил крысиный король.

– В угрожающем. Твоей жизни, естественно.

И вдруг маленькая рука отпустила его загривок.

Крысиный король воспринял это как неожиданно появившуюся возможность пуститься наутек. В чем в чем, а уж в искусстве уносить ноги он считал себя непревзойденным мастером.

Как бы не так!

Крысиный король рванулся в сторону, но вместо того, чтобы мгновенно оказаться в нескольких шагах от незнакомки, а потом задать стрекача, рухнул как подкошенный и больно треснулся о мокрую мостовую.

Это его совершенно обескуражило.

– Ну вот, я же говорила, – хихикнула дева воды.

Лежа на боку, крысиный король приподнял голову и внимательно посмотрел на свои лапы.

Ничего особенного с ними не случилось. Лапы как лапы. Откуда же у него возникло ощущение, что в тот момент, когда он надумал удрать, они словно бы приклеились к мостовой?

– Ладно, нечего валяться. Вставай.

Крысиный король послушно встал и спросил:

– Как ты это сделала?

– Да очень просто. Посмотри вниз.

Он посмотрел.

В то же мгновение вода в неглубокой луже, где стоял крысиный король, вспенилась и превратилась в нечто похожее на клейстер. Это вещество плотно обхватило его лапы, сковало их, словно кандалами.

– А хочешь, еще поиграем? – спросила девица. Из лужи мгновенно взметнулось толстое, покрытое слизью щупальце, ловко обхватило шею крысиного короля и сдавило ее.

– Отпусти, – прохрипел крысиный король.

– Надоело? Так быстро?

Щупальце нехотя исчезло. Лужа вновь заполнилась обычной водой.

Предводитель крыс с подозрением посмотрел себе под ноги и, наклонившись, осторожно понюхал лужу.

Вода как вода…

– Что тебе от меня надо? – спросил он.

– Содействия, конечно.

Крысиный король хмыкнул.

– И отказаться я, конечно, не имею права?

– Видишь ли, в этом случае я могу огорчиться. А надо сказать, я совсем не для того потратила столько воды, чтобы еще лить слезы.

До боли знакомая ситуация. Кому-то что-то от него нужно. И вместо того, чтобы прийти открыто и попросить помощи, этот «кто-то» устраивает на него настоящую засаду. Ну да, всем известно, что крысы никому даром не помогают. Однако не проще ли заплатить некоторую сумму, чем устраивать весь этот балаган с проливным дождем?

– Как я понимаю, – сказал предводитель крыс, – ты устроила проливной дождь над целым миром всего лишь для того, чтобы заманить меня в ловушку?

– Угу, – ответила девица. – Здорово получилось, правда?

– Не очень, – мрачно сказал крысиный король. – А если бы я не решил прогуляться?