Джейн Кренц - Сокровище

• Название: Сокровище
• Автор: Джейн Кренц
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-87394-073-8

Мрачная легенда о Хью Безжалостном не испугала храбрую и самоотверженную Элис. Зеленоглазая Повелительница Эльфов покорила сердце Заклинателя бурь, усмирила буйные вихри в его измученной страданиями душе. И словно в старинной балладе расколдовала грозный замок, ставший ей родным домом.

---

Элис нахмурилась:

— Выкуп? От сэра Хью? Ящик со специями в обмен на меня?

— О нет, мадам. Я рассчитываю на нечто более ценное, чем ящик с имбирем или шафраном.

Элис смотрела на него с нескрываемым отвращением.

— Тогда что же?

— Я жажду мести.

— Мести?

— Хью Безжалостный, хоть и появился на свет незаконнорожденным, получил то, что по праву должно принадлежать мне. — Эдуард захлебывался от злости. — Он теперь владеет собственными землями. Землями, в которых сокрыты сокровища.

— Но никому не известно, где находятся сокровища Скарклиффа! — в отчаянии воскликнула Элис. — И лорд Хью считает их всего лишь легендой.

— Нет, это не легенда, — убежденно проговорил Эдуард. — И Калверт Оксвикский знал об этом. Тайну сокровищ открыл ему старый рыцарь, давший монашеский обет, когда его слабые руки уже не могли держать меч. В свое время он служил у прежнего лорда Скарклиффского. Однажды лорд наткнулся на старое письмо, в котором, правда, излагалась только часть истины.

Элис отступила назад:

— И в чем же состоит эта великая истина?

— В том, что зеленый кристалл — ключ к сокровищам. — Глаза Эдуарда вспыхнули. — Вот почему мне пришлось пойти на крайние меры, миледи.

— Так значит, это вы убили торговца и несчастного монаха?

— Разумеется, кто же еще? Пришлось прикончить и дурака трубадура Гилберта. Но вы успели выкрасть у него камень, и план пришлось изменить. Клянусь, это дело очень напоминает игру в кости.

— Вы убийца!

— Убийство — своего рода развлечение, и довольно приятное, — отвечал с самодовольной ухмылкой Эдуард. — Но на этот раз оно доставит мне особое удовольствие. Появление Хью Безжалостного на свет слишком дорого мне обошлось.

— Но он не виноват в том, что его отец решил расторгнуть свою помолвку с Кэтрин.

— Вы ошибаетесь. Виноват именно он, уж вы мне поверьте. — Эдуард стиснул зубы. — Сэр Мэтью решил вдруг жениться на леди Маргарет потому, что эта шлюха родила ему сына. Он хотел сделать его полноправным наследником. Иного объяснения тому, что сэр Мэтью вознамерился взять в жены женщину, с которой побывал в постели, не существует.

— А вам никогда не приходило в голову, что он, просто любил ее? — спросила Элис.

— Чепуха. Любовь создана для поэтов и дам, а не для рыцарей с репутацией сэра Мэтью. — Эдуард сжал кулаки. — Я многое потерял тридцать лет назад, но теперь получу все, что должно принадлежать мне. Я наконец отомщу и стану обладателем неслыханного богатства.

Элис сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— И каким же образом, позвольте узнать?

— Достаточно просто. Отправлю записку сэру Хью с предложением отдать мне зеленый камень, если, конечно, он хочет получить вас обратно целой и невредимой.

Элис старалась говорить спокойно:

— Я очень дорога ему… Но сэр Хью, как вам известно, мало кому доверяет.

— Я прекрасно об этом осведомлен, мадам. На этом и построен мой расчет.

— Если хотите заставить его заплатить выкуп, вы должны сначала доказать ему, что я жива. В противном случае вы не получите ничего. Он слишком умен, чтобы позволить кому-то одурачить себя.

Бросив на нее сердитый взгляд, Эдуард спросил:

— Почему Хью должен усомниться в моем послании? Он очень скоро узнает о вашем исчезновении.

Элис пожала плечами:

— Вдруг я просто заблудилась из-за тумана, а какой-нибудь пройдоха, пронюхав об этом, решил воспользоваться случаем и убедить Хью в том, что меня похитили.

Некоторое время Эдуард сосредоточенно размышлял над ее словами. В его глазах появился хитрый блеск.

— Я отправлю ему какую-нибудь вашу вещицу, и тогда у него не будет сомнений, что вы находитесь в моих руках.

— Прекрасная идея, сэр Эдуард.

— Клянусь, Элберт, когда все это закончится, ноги твоей здесь больше не будет, — бушевал Хью.

— Да, милорд. — Элберт совсем опустил голову. — Хотел бы только еще раз заверить вас, я глубоко сожалею о случившемся. По правде сказать, леди Элис каждый день ходила в деревню, и сегодня я не видел причин посылать с ней слугу.

— Проклятие!

Элберт был прав, и Хью понимал это. Он перестал мерить шагами большой зал и остановился у камина. Отчитывать слугу не имело никакого смысла. Хью лучше других сознавал, что молодой Элберт здесь ни при чем. Он сам виноват в случившемся. Он не смог защитить жену. Хью взглянул на книгу о травах. Он подобрал ее на дороге, возвращаясь домой после тщетных поисков Кэтрин.

— А может, Элис просто заблудилась в тумане, — предположил Бенедикт.

Хью стиснул зубы.

— Туман хотя и густой, но не настолько, чтобы в нем заблудиться, тем более Элис изучила все окрестности вдоль и поперек. Нет, ее увезли насильно.

Глаза Бенедикта расширились.

— Вы думаете, ее похитили?

— Я уверен в этом. — Он понял эту страшную истину, когда нашел на дороге книгу.

Хью прикрыл глаза. Нужно было успокоиться, четко и трезво все обдумать, справиться с гневом и страхом, которые, помимо его воли, завладевали им. Иначе — все потеряно.

— Но кто мог похитить леди Элис? — Элберт был в полной растерянности. — Все любили ее.

Глаза Бенедикта были полны тревоги.

— Мы сейчас же должны оседлать коней и отправиться на ее поиски.

— Нет, — отрезал Хью. — Если в таком тумане мы не смогли найти убийцу, у нас нет ни малейших шансов отыскать и Элис. Подождем, пока похититель сам даст знать о себе.

— А если он не сделает этого? — требовательно спросил Бенедикт. — Если вы не получите никаких известий?

— Известия будут, и очень скоро. — Пальцы Хью сомкнулись на рукояти меча. — Единственная цель похищения — выкуп.

Послание было доставлено к воротам замка, лишь когда ночь опустилась на окутанную туманом землю Скарклиффа. Встревоженный стражник сразу принес его Хью.

— Какой-то человек приходил к воротам замка, милорд. Он просил передать вам следующее: если хотите вернуть домой леди Элис живой и невредимой, вы должны принести зеленый кристалл к северному краю старой выгребной ямы за деревней. Вы должны оставить его там, после чего вернуться в замок и ждать. Утром камень заберут, а леди Элис отпустят домой.

— Зеленый кристалл? — Хью, сидевший в массивном кресле черного дерева, подался вперед. Он пытливо глядел на стражника. — Значит, его требуют в качестве выкупа?

— Да, милорд. — Стражник с трудом перевел дыхание. — Ради Бога, я лишь передал вам послание, сэр.

— И от кого же оно?

— Гонец сказал, что его хозяин Эдуард Локтонский.

— Эдуард!.. — Хью устремил взгляд на пылающие в камине поленья. — Значит, он все-таки решился бросить мне вызов. Гонец больше ничего не говорил? Постарайся вспомнить, Гаран. Это очень важно.

Гаран быстро кивнул:

— Хозяин приказал передать вам особый знак от леди Элис, доказывающий, что она действительно находится в его руках.

— Знак?

Гаран на всякий случай отступил назад, хотя Хью даже не поднялся из кресла. Стражник вытянул руку и разжал пальцы — на его ладони лежало до боли знакомое Хью черное ониксовое кольцо.

— Леди Элис посылает вам свое кольцо и просит вспомнить слова, которые вы произнесли в тот день, когда подарили его ей.

Хью пристально разглядывал кольцо. Он не был поэтом. В тот день он не говорил Элис слов любви. Он заставил себя припомнить, что же он сказал ей тогда.

Она не должна ходить в пещеры одна.

— Ну конечно же, — прошептал Хью. Бенедикт придвинулся к нему:

— О чем вы, сэр?

— Эдуард прячет Элис в пещерах Скарклиффа.

Глава 20

Бенедикт, узнав о плане Хью, разозлился:

— Так значит, вы не собираетесь платить выкуп? Во имя всего святого, милорд, вы ведь не оставите мою сестру в руках Эдуарда Локтонского! Вы же слышали его требования. Он убьет ее!

Положив руку на плечо юноши, Дунстан сказал:

— Тебе нечего волноваться, Бенедикт, Сэру Хью не раз приходилось иметь дело с такими людьми. Он знает, что делает.

Бенедикт стукнул палкой об пол:

— Но он не собирается отдавать кристалл сэру Эдуарду!

— Конечно нет.

Бенедикт набросился на Хью:

— Вы же сами говорили, зеленый кристалл не имеет никакой ценности. Это только символ, часть старой легенды. И, несомненно, жизнь моей сестры не идет ни в какое сравнение с этим дурацким камнем.

Не отрывая взгляда от плана пещер, составленного Калвертом, Хью проронил:

— Успокойся, Бенедикт.

— А я-то считал, вы питаете нежные чувства к Элис. Вы обещали заботиться о ней, защищать ее.

Нежные чувства, подумал Хью. Эти слова не затронули его душевных струн — он не должен потерять самообладания. Медленно подняв глаза, он взглянул в напряженное, полное тревоги лицо Бенедикта.

— Камень действительно ничего не стоит, — спокойно произнес он. — Но дело не в этом.

— Сэр, вы должны заплатить выкуп, — взмолился Бенедикт, — иначе он убьет ее.