Барбара Картленд - Бескорыстная любовь

• Название: Бескорыстная любовь
• Автор: Барбара Картленд
• Жанр: Исторические любовные романы

---

На мгновение ему страстно захотелось в Уайт-клуб. Хорошо было бы сейчас сидеть с лордом Чарльзом в уютном зале за бокалом дорогого вина и вести неторопливый и умный разговор.

Наконец долгожданный ужин закончился. Маркиз попрощался с присутствующими, сказав, что хочет еще раз перед сном прогуляться в парке, пока туда не устремились любовные парочки в поисках уединения после танцев.

— Будьте осторожны, мистер Лайон! — сказала одна из служанок. — Я слышала, вчера какой-то разбойник напал на бедного мистера Мортимера и бросил в фонтан. Он вернулся в дом мокрым до нитки!

— Да! Я насилу привел в порядок его одежду, — подтвердил слуга Мортимера. — Сегодня утром я потратил несколько часов, пока высушил и выутюжил ее.

— Буду осторожен, — пообещал маркиз, направляясь к двери.

На ходу он подумал, выполнила ли Лаэла его наказ. Если да, то сегодня вечером ее никто даже силком не затащит на прогулку в сад. Проходя мимо столовой, он услышал громкий шум. Без сомнения, еще задолго до того, как дамы встанут из-за стола, их кавалеры будут, что называется, сильно навеселе. «Пьяны в стельку» — сказал бы его слуга.

«Слава Богу! Пьянство не числится среди моих пороков», — подумал маркиз. Надо сказать, что привычка спортсмена держать себя в форме сделала маркиза умеренным во всем. К тому же он справедливо рискует попасть в дурацкое положение. В буфетной маркиз заметил несколько слуг. Он обратил на них особого внимания, но вдруг услышал, как кто-то из них сказал:

— Этот денежный мешок обещал мне две гинеи!

— Ты имеешь в виду мистера Дентон-Паркера?

— Да, его! И что, ты думаешь, он хочет?

Маркиз, продолжая свой путь, невольно прислушался к их разговору.

До него долетел ответ:

— Ключ от ее комнаты! Вот что!

Маркиз остановился как вкопанный. Его, словно молния, пронзила мысль, что единственное, о чем он забыл предупредить Лаэлу, чтобы она заперла свою дверь на ночь. Теперь, если он понял все правильно, она не сможет сделать этого. Он оглянулся и увидел, что молодой слуга держит в руках ключ.

— Тебе надо было просить больше, — сказал второй слуга. — Она лакомый кусочек, а у него денег — куры не клюют!

— Две гинеи — тоже неплохо! — примирительно сказал слуга с ключом в руках.

Маркиз, стоя в тени, размышлял, что делать. Наконец он решился и, войдя в комнату, сказал как можно более безразличным тоном:

— Вы бы лучше разошлись. Ужин у мистера Филда уже закончен.

Слуги замерли при звуке его голоса, а потом поняли, что он их предупреждает. Ведь если ужин у управляющего уже завершен, значит, дворецкий вот-вот будет здесь. И им изрядно влетит, если их застанут не на своих местах.

Двое слуг, которые должны были дежурить в холле, немедленно удалились. Двое других, прислуживавших гостям в столовой, склонились над раковиной и стали перемывать серебряные блюда. Слуга с ключом тоже намеревался уйти из комнаты, но маркиз остановил его:

— Даю три соверена за этот ключ!

— Мистер Дентон-Паркер приказал мне принести ключ ему.

— Я знаю, — ответил маркиз, — Но мое предложение более выгодное, поэтому делай свой выбор!

Слуга нерешительно повертел ключ в руках:

— Давай четыре соверена — и ключ твой! А ему скажу что ключа не было на месте.

Маркиз достал из кармана четыре соверена.

— Недурная сделка, — сказал он саркастически. — Далеко пойдешь, как и твой хозяин!

Слуга протянул руку и спрятал деньги в карман.

— Ты, видно, парень не промах! Ну что ж, развлекайся на здоровье.

У маркиза появилось непреодолимое желание ударить по его наглой физиономии, но он сдержался.

— Если только проболтаешься, — сказал он угрюмо, — башку снесу!

Выражение его глаз и интонация напугали слугу, который на вид был и сильнее и крепче маркиза.

— Что вы, мистер Лайон! — пробормотал он быстро. — Клянусь, я ничего не скажу.

— Так, безусловно, будет лучше для тебя! — произнес маркиз с угрозой и стал подниматься наверх. В коридоре второго этажа он увидел служанку, выходящую из комнаты.

— А, мистер Лайон! — воскликнула она. — Что вы здесь делаете?

— Меня послала ее сиятельство с запиской для мисс Хорн. Будь ангелом, покажи ее комнату.

— Для такого красавчика, как вы, всегда рада быть ангелом, — хихикнула горничная. На вид ей было лет сорок, но она была еще очень аппетитна и мила.

— Я уже вижу крылья у тебя за плечами! Женщина опять весело рассмеялась.

— Если я не ошибаюсь, последняя дверь в конце по коридору, — сказала она, показывая рукой. — Мисс Хорн у себя. Я видела, как она возвращалась некоторое время назад.

— В следующий раз при нашей встрече я увижу уже нимб вокруг твоей прелестной головки!

Она со смехом побежала вниз.

Маркиз подошел к двери Лаэлы и тихо постучал. Последовала короткая пауза, а затем девичий голос сказал:

— Войдите!

Он открыл дверь, и Лаэла удивленно уставилась на него.

Ее серебристые волосы были распущены по плечам, скромный, но очень милый халатик наглухо застегнут до самой шеи. В этом наряде она казалась очень юной, почти ребенком. Сидя за столом, девушка зашивала платье леди Хорн-клиф, которое та порвала вчера во время танцев.

Маркиз вошел в комнату. Девушка, никак не ожидавшая увидеть его у себя, да еще в столь позднее время, с изумлением спросила:

— В чем дело? Что случилось?

Он закрыл за собой дверь. Лаэла отложила шитье и встала.

— Вот в чем! — он достал ключ из кармана.

— Что это?

— Это ключ от вашей двери.

У нее перехватило дыхание.

— Как он у вас очутился? Кто его вытащил из двери?

— В этом-то все и дело! Думаю, вы понимаете, что в таком доме, как этот, лучше всего запираться на ночь.

Лаэла широко раскрыла глаза:

— Я… я как-то не подумала об этом.

— Впредь, Лаэла, вы должны думать об этом, — сказал маркиз строго.

— Но я не понимаю!

— Дентон-Паркер предложил одному из слуг две гинеи за то, чтобы тот принес ему ключ от вашей комнаты.

Лицо Лаэлы стало белым.

— Мистер Дентон-Паркер? — прошептала она. — Вы хотите сказать, что?..

— Я хочу сказать, что он намеревался нанести вам визит сегодня ночью.

— О нет! Боже мой! Как он мог подумать… Это нечто ужасное!

— Для него это совсем не ужасно, а скорее наоборот. Ему нетрудно было бы осуществить свою затею, так как вам нечем было бы запереть дверь. Впрочем, судя по всему, подобная мысль и не приходила вам в голову.

— Да, конечно… нет! Я и представить себе не могла… Как я могла подумать, что кто-нибудь решится на такое?

— Подумайте теперь! И в будущем будьте очень-очень осторожны… И не забывайте запираться на ночь. А если ключ от комнаты исчезнет, как вот этот, то отправляйтесь немедленно к управляющему и просите другую комнату.

Лаэла крепко сцепила руки:

— Не понимаю, как мужчина… джентльмен может вести себя так низко? А он еще заставил кузину Эйврил сообщить мне, что он намеревается… предложить, и кузина настоятельно требует, чтобы… я приняла… его предложение.

Лаэла роняла слова одно за одним. Казалось, ей трудно произносить их, и оттого речь была бессвязна, прерываемая восклицаниями и паузами.

— Предложение вам? И что же он вам предлагает?

— Дом на мое имя… и десять тысяч фунтов… в банке.

— Очень щедро! — заметил маркиз с сарказмом. — Впрочем, в вашем возрасте девушка мечтает прежде всего об обручальном кольце.

На лице Лаэлы появилось озадаченное выражение.

— Но он просил меня… выйти замуж за него.

— Однако он уже женат. Я разговаривал с его лакеем сегодня вечером, и он сказал, что хозяин женат уже более десяти лет и имеет троих детей.

Лаэла прижала руки к лицу:

— Как? Я не… понимаю. Но кузина… Эйврил говорила, что… Как она могла… как она только могла подумать, что я способна на такой низменный… поступок?

— Одним словом, вы и понятия не имели, что вам предлагали место любовницы?

— Нет! Нет! Я никогда не думала, что джентльмен… может предложить такое… порядочной девушке! — Голос ее прервался. — Боже мой! Он порочный и развратный человек. Я знала, что он такой… знала! И теперь…

— А теперь, — ответил маркиз твердо, — вы закроетесь да ключ, а завтра утром скажете мистеру Дентон-Паркеру все, что вы думаете о нем…

Лаэла была совершенно сбита с толку. Еще никогда маркиз не видел женщину в такой растерянности. В ее глазах застыл немой ужас и отчаяние. Пора было уходить. Он вставил ключ в замок и приготовился открыть дверь, как вдруг услышал шаги на лестнице. Было бы ошибкой выходить сейчас — его могли заметить. Маркиз прижал палец к губам, призывая девушку замолчать, и повернул ключ в замке. Раздался стук в дверь. Они оба замерли. Девушка не сдвинулась с места, и через некоторое время стук повторился с удвоенной силой.

Маркиз взглянул на Лаэлу и кивнул ей. Та заговорила тихим, испуганным голосом:

— К-кто там?