Алексей Лурье - Калейдоскоп Вселенной. Том 1

• Название: Калейдоскоп Вселенной. Том 1
• Автор: Алексей Лурье
• Жанр: Научная Фантастика

Сборник рассказов и миниатюр, написанных в лучших традициях Роберта Шекли, Эрика Фрэнка Рассела и многих других. В первый том вошли ранее не опубликованные произведения из авторского цикла «Калейдоскоп Вселенной» за 2009—2012 годы.

---

Наступала ночь, люди в отчаянии искали безопасное место для ночлега. Вокруг них не было ни камешка способного укрыть могучие и ранимые спины от возможных врагов. Лишь голые вершины деревьев упирались высоко в небо, а ушедшая раньше времени листва лежала мертвым покрывалом на земле, обиженно шурша, когда её тревожили босые ноги охотников. Как только солнце скрылось за горизонтом, стало совсем холодно. Сын-вождя решил сделать привал. На скорую руку подростки соорудили шалаш из веток и опавших листьев. Хоть какая-то преграда от собирающегося дождя.

Первым на вахте стоял Сын-вождя и размышлял об испытании: «Мы ушли уже очень далеко, местами я замечал необычные кусты с какими-то коричневыми ягодами. Мамонтов не видно, может, стоит повернуть назад?»

Такие думы быстро склоняли ко сну, поэтому, встряхнувшись, он разбудил следующего охотника, и улегся на его место. Теплота и чувство покоя вскоре усыпили усталого вожака. Ночь была неспокойной. Странные звуки и фырканья многократно будили напуганных подростков, но, видя из шалаша ноги часового, они успокаивались и спали дальше.

Первым проснулся Сын-вождя. Потянувшись, он вышел из ночного укрытия, которое уже не могло служить защитной от напасти. Жестокий ветер смел практически всю листву с промерзших веток. Молодой человек оглянулся, неясное чувство тревоги сковало его душу. Вокруг стоянки листья лежали не ровно, как будто здесь была драка. Кинув камень в спящих, он безмолвно приказал им выходить из шалаша и брать копья. Его взгляд, до той поры оглядывающий окрестности, затвердел на ворохе листьев, странным образом напоминавший контуры человеческого тела. Он был весь в крови. По запаху, ребята сразу определили, что кровь была человеческой. Лес огласил отчаянный зов, но часовой не откликался. Поиски были напрасны, тело так и не нашли. Судя по следам, таинственный зверь утащил его тело к березовой роще, а дальше картину скрыл ночной ветер и новый листопад. Посочувствовав гибели товарища, путники отправились дальше. Какая-то жилка внутри каждого из них толкала в путь, отгоняя страхи. Дорога вела их вперед, вперед к священному зверю.

«Преследующий нас хищник, явно умен так же, как человек. Ночью, он выслеживал нас, и дождался, когда на пост заступит самый слабый. Хитро! Но мы недаром ходим на двух ногах. Его ждет ужасная расплата!», – размышлял Сын-вождя, краем глаза улавливая смутные движения в падающей листве.

Однако в этот день их никто больше не потревожил. В пути прошло еще дюжина дней и ночей. Пока светило солнце, охотники шли вперед за своим вожаком. По двое в ряд, дабы не растягиваться в длинную цепочку. Никто не хотел идти в конце, так как известно, что хищник всегда выбирает в качестве жертвы замыкающего. В животном мире, там плетутся слабаки. Лишь Сын-Вождя шел один, впереди группы ребят.

Ночью молодые охотники были предельно осторожны. Спали по одному или по двое, когда как другие стояли с копьями наперевес и прогоняли тьму. Эти ночи были по-настоящему ужасны. Как будто с пропажей солнечных лучей в лес спускались невиданные животные, и пытались сцапать людей. То тут, то там раздавались странные звуки. Кто-то ходил вокруг стоянки и фыркал. Иногда слышался недолгий топот какого-то крупного зверя, затем лес оглашал чей-то сдавленный писк. «Ночной охотник» добрался до случайной жертвы. Чавканье и удовлетворенный рык, завершили ту ночь.

Оставляя очередную метку на дереве, Сын-вождя заметил, вернее, почувствовал знакомый след. Жестом поманив друзей, он указал им на большую кучу листьев, источавших неприятный аромат. Мальчики улыбнулись, надежда, начинавшая уходить от них, как тепло покидает мир холодной осенью, вновь вернулась. Это были экскременты мамонта. Один из охотников приблизился к куче и прикоснулся к ней рукой. Она была теплая. Это означало, что недавно тут прошел мохнатый слон. Слабая улыбка обнажила его подгнившие желтые зубы. Отпечатки ног животного ясно указывали на то, что оно прошло сквозь завесу из цепкого кустарника недалеко от охотников. На это так же указывал исходивший оттуда низкоголосный труб мамонта и клочки рыжей шерсти, оставшиеся на колючках.

Друзья осторожно раздвинули ветки и обомлели. Они находились на небольшом лесистом выступе, под ним текла большая голубая речка. А дальше располагалась, уютно устроившись на холмах, райская долина. Плодоносные деревья, множество всякой живности и свободный чистый, теплый ветерок.

«Какое прекрасное место, надо будет рассказать о нём взрослым», – отметил где-то внутри своей головы Сын-вождя.

Заоблачные грезы мальчика прервал товарищ, пихнувший его в бок. У речки, прямо за выступом стоял на водопое молодой мамонт. План созрел в мгновения ока. Часть охотников спустилась с выступа чуть подальше от зверя, так чтобы он их не видел. А другие, во главе с вожаком приготовились прыгать сверху.

Сын-вождя подал знак, тотчас в спокойное животное полетели копья. Острые и увесистые каменные наконечники вгрызлись в мягкую плоть хобота. Одно из них угодило в левый глаз слона. Разъяренный зверь, обезумев от боли, поднялся на задние ноги, грозясь раздавить маленьких людишек. Этого и добивались охотники. Первым на голову мамонта прыгнул Сын-вождя, глубоко погружая свое копье чуть ниже основания шеи. Немного погодя, в это же место вонзились копья товарищей. Мамонт застыл, и, теряя силы, завалился на бок. Ловкие люди, держась за мохнатую шерсть, успели перебраться на другую сторону объемного животного. Иначе он бы их раздавил. Теплая кровь поверженного зверя сделала мальчиков мужчинами.

Умывшись в реке, ребята принялись вырезать бивни у павшего слона. За этим прошел остаток дня. Несмотря на то, что смеркалось, и полагалось остановиться на ночлег, товарищи поспешили скрыться от трупа мамонта, как можно дальше. Запах разложения и крови приманивал не только мух. Нежелательные встречи людям были ни к чему.

В оправдание опасений, ночью выли волки-падальщики. Их вой исходил от места недавней битвы. Но ребятам ничего не угрожало. Запах смытой с тел крови перебивал едкий дух одного желтого плода, который специально носил в набедренной сумке будущий вождь. Ребята бодро обмазали себя его соком и улеглись спать. Этой ночью их точно никто не тронет, и они могли спать спокойно.

Поутру, взвалив на плечи тяжелые белые бивни, мужчины устремились в обратный путь. В общине их давно заждались. Дорогу, верно, подсказывали метки-зарубки на деревьях, которые оставлял Сын-вождя. Примерно тринадцать дней спустя их вновь настигло чувства того страха, который утащил товарища несколько дней назад. К несчастью вымотанные и усталые путники были легкой добычей для охотников другого рода.

С дерева спрыгнула какая-то зеленая тень и повалила одного из парней на землю. Два острых и длинных как лезвие меча клыка вспороли шею отчаянно отбивавшегося человека. Не дав опомниться остальным людям, прямо перед ними выпрыгнули еще два зверя. Их рост был чуть меньше человеческого. Нос тупой и огромный, глаза с вертикальным зрачком и треугольные уши делали зверей настоящими машинами для охоты в ночное время суток. Новоиспеченные мужчины кинули бивни вниз, и схватили копья. Несмотря на численное превосходство над саблезубыми кошками, люди были гораздо уязвимее. Звери, рыча и скаля зубы, окружили парней с трех сторон. Поджатые лапы говорили людям, что кошки готовятся к прыжку. Вожак стаи прыгнул первым, его целью был самый сильный человек, который был впереди. Сын-вождя пригнулся и выставил копье под брюхо летящей твари. Спиной он чувствовал, что на товарищей так же набросили оставшиеся тигры.

К удивлению человека, кошка разгадала его планы. Выпустив огромные когти из лапы, она хлестнула ими по древку копья. Древесина треснула и превратилась в груду располосованного тряпья. Массивное тело вожака сбило с ног охотника, и тот повалился наземь.

«Копье сломано. Что делать?», – в панике оглядывался Сын-вождя, наблюдая за тем, как зверь заходит на новый прыжок, видно, решив поиграться с жертвой.

Рукой человек наткнулся на что-то холодное и острое в листве. В последний момент он рванул на себя этот предмет и выставил его летящего тигра. Бивень проткнул челюсть кошки насквозь. Повинуясь последней команде, острые когти глубоко оцарапали плечо парня. Видя такой поворот дел и смерть своего вожака, остальные звери бросились наутек, оставив не до конца растерзанных людей.

Сын-вождя приподнялся на одно колено и посмотрел на товарищей. «Ночные твари» порядочно изрезали собратьев, но никто больше не умер. Подхватив бивни вместе с тушей тигра, они волоком понесли их к стоянке родного племени.

В главные ворота они вошли как герои, бросив холодные бивни мамонта в ноги Вождю, но огромную кошку он решил оставить себе. Это был настоящий трофей, и юноша заслужил право сделать из него украшения, а красивую шкуру подарить жене. Старый мужчина гордо посмотрел на своего сына и улыбнулся, хлопнув его по плечу. Этот хлопок выражал самые многочисленные эмоции и страхи отца за своего сына, который ушел на битву и вернулся живым.