Андрей Ливадный - Беглец

• Название: Беглец
• Автор: Андрей Ливадный
• Жанр: Научная Фантастика

Мы покидаем умирающую Землю, следуя за призрачной надеждой, делая ставку на самые современные технологии, но все равно риск очень велик, ведь феномен гиперсферы практически не изучен, и каждый старт колониального транспорта, – это билет в один конец… Нет проверенных гиперсферных трасс, как нет уверенности, что по ту сторону бездны мы отыщем пригодную для жизни планету. Однако иного выхода я не вижу, – поколение, выросшее в Слое киберпространства Земли, станет последним, если не сделать отчаянного шага к звездам, фактически приняв решение за них, – тех, кто в силу экологической катастрофы обречен прожить фантомную судьбу, оставаясь заложниками инмодов. Я инициировала Великий Исход и намерена разделить судьбу колонистов. Екатерина Римп. Последняя запись в электронном дневнике…

---

– Нужно как-то защитить вход в пещеру, – сказала она, не выдержав гнетущего молчания. – Хотя бы брешь в лианах замаскируйте, внимание привлекает…

Андроиды переглянулись. На самом деле сейчас между ними шел интенсивный обмен данными, – они искали решение, перебирая всевозможные варианты.

Ник первым выбрался из покалеченного вездехода, приподнял увесистый камень, перенес его ко входу, затем взял из набора инструментов плазменную горелку и разогрел ком герметизирующей массы, проверяя можно ли использовать ее повторно?

Дейв подхватил идею, принялся помогать. Часть поврежденных бронеплит андроиды сняли с креплений и установили на входе в пещеру. Керамлит и камень они соединяли между собой, разогревая вспенившийся при аварии полимер, – на его основе им удалось быстро возвести кладку из крупных обломков известняка. Получилась стена, снаружи укрепленная фрагментами обшивки. Таким же образом они оборудовали защищенный вход, – установили снятый с вездехода механизм грузового люка, обложили его камнями и загерметизировали пеной, которая, застывая, вновь становилась очень прочной.

* * *

Первую ночь после высадки Хлоя запомнила навсегда.

Пока андроиды ворочали глыбы известняка, занимаясь непосильным для девушки трудом, она вернулась в разгерметизированный пассажирский отсек, чувствуя себя совершенно измученной, опустошенной.

Экипировку снимать нельзя. Рука болит. Глаза слипаются от усталости, но уснуть сейчас – совершенное безумие.

Надо хотя бы просмотреть информацию, собранную датчиками АПМ. Система планетарной машины по-прежнему находилась в сбое, но Хлоя в отличие от большинства колонистов всерьез готовилась к межзвездному перелету и потому знала, где хранится резервная копия данных. Добраться до кабины управления, вскрыть одну из панелей облицовки, вынуть микрочипы, – все это заняло не больше пяти минут и немного отвлекло от тяжелых мыслей.

Вернувшись в пассажирский отсек, она устроилась в кресле, стараясь не обращать внимания на исковерканный металл и подсохшую лужицу крови на полу.

Включился кибстек[9]. Тусклое сияние голографического планшета прорезало сумрак, придав чертам девушки неживой оттенок.

Первые минуты записи она пропустила, не хотелось вновь смотреть на жуткие сцены массовой гибели людей. Хлою интересовала информация определенного рода, но, как оказалось, система АПМ не отработала заданные программы. Пробы воды, воздуха и грунта не были собраны. Видео тоже не представляло интереса, ведь маршрут, избранный андроидом, в большей части пролегал по территории, значительно пострадавшей при посадке колониального транспорта.

Она смотрела на унылый, однообразный ландшафт выкипевших болот, не находя ничего полезного, пока усталость окончательно не взяла свое: Хлоя даже не заметила, как уснула.

…Разбудила ее мощная вибрация. Не понимая, что происходит, она вздрогнула, открыла глаза. Голографический планшет погас, кибстек перешел в энергосберегающий режим. Сердце билось неровно, дыхание участилось, – наверное приснился кошмар?

Новая серия толчков ощутимо покачнула вездеход.

…

Обнаружены неопознанные формы жизни.

Рекомендация системы безопасности: не покидать укрытие!

Попытка нарушения периметра!

Активные средства обороны – отсутствуют. Противодействие невозможно!..

…

Невзирая на тревожные предупреждения, Хлоя выбралась наружу, не считая, что покалеченный вездеход способен послужить надежным убежищем. Осматриваясь, она не заметила непосредственной опасности, лишь удивилась, как много успели сделать работавшие без устали андроиды. Они уже завершили возведение кладки и теперь их сигнатуры читались в дальней части подземелья, где Ник и Дейв устанавливали сканеры.

Она подключилась к сформированной ими локальной сети, и тотчас же перед мысленным взором, на фоне скал появился термальный всплеск. Какая-то крупная тварь пробиралась по расселинам, двигаясь в направлении пещеры!

Вновь прокатилась серия мощных толчков, будто началось землетрясение. Свод подземелья мелко подрагивал, вниз срывались мелкие камушки, замкнутое пространство постепенно наполнялось белесой пылью. Оба андроида бегом отступали к вездеходу, а со стороны входа в пещеру вдруг послышался дробный перестук, словно кто-то пытался пробить листы обшивки, которыми была укреплена кладка!

Опасность приближалась сразу с двух направлений!

Хлоя откровенно растерялась, не зная, что делать, а дробный звук множился, усиливался, и это было отнюдь не эхо. Какие-то существа скопились по другую сторону преграды, пытаясь разбить препятствие множеством ритмичных ударов.

С бронеплитами у них ничего не вышло, а вот примыкающий к своду каменный участок кладки вдруг начал крошиться, будто снаружи его взламывали скоординированными усилиями десятков отбойных молотков!

С грохотом лопнула глыба известняка, и в образовавшуюся брешь пролезло крупное насекомое. Оно расправило полупрозрачные крылья, тонкими длинными лапами уцепилось за каменную поверхность, осязая ее хоботком, и вдруг, вонзив его в трещину, принялось откалывать мелкие камушки, расширяя пролом!

Через несколько секунд внутрь пещеры ворвался целый рой живых "перфораторов". Шелест хитиновых крыльев заглушил все другие звуки. Хлоя едва не закричала от страха, но насекомые пронеслись мимо, – некоторые из них облепили вездеход, пробуя на прочность его обшивку, другие заинтересовались контейнерами, которые андроидам удалось вытащить из грузового отсека, но большинство устремились во тьму, туда, где сканировался сигнал крупной жизненной формы…

Система экипировки автоматически переключилась на инфракрасное видение, и мрак отпрянул.

Очередная серия толчков прокатилась судорогой. Дальняя стена пещеры брызнула каменными обломками и обитатель внутрискальных лабиринтов, отдаленно похожий на исполинского кольчатого червя, выполз из образовавшейся расселины. Метров пятнадцати в длину и не менее метра в диаметре, он свивался кольцами, раскрывал огромную беззубую пасть, обрамленную шевелящимися отростками, – ими червь осязал поверхности, одновременно обдавая каменные выступы моросью какой-то органической кислоты!

Раздалось отчетливое шипение, взвихрился токсичный туман.

Датчики химического загрязнения и бактериологической опасности мгновенно выбросило в красный сектор.

Внимание червя привлекли андроиды. Изгибаясь, он следил за их поспешным отступлением, явно готовясь атаковать. В мире дикой первобытной природы, где нет ничего искусственно созданного, тепло, излучаемое человекоподобными машинами, означало для него лишь одно – еду…

Впрочем, сегодня добычей стал сам охотник. Рой "перфораторов" давно обнаружил приближение червя. Насекомые прорвались в пещеру с вполне определенной целью и мгновенно атаковали обитателя внутрискальных лабиринтов, впились в него, словно исполинские комары, но, как оказалось, не ради пищи. Они откладывали личинки!

Червь забился в судорогах, отрыгивая облака кислотного тумана.

Хлою мутило от отвращения и страха. Да, она много лет посвятила изучению различных (в том числе и чуждых) жизненных форм, но работа в цифровой среде не смогла подготовить ее к встрече с грубой реальностью.

Пульсирующие хоботки глубоко вонзались в незащищенную плоть. Насекомые десятками гибли в токсичном облаке, но на их место тут же приходили другие. Червь, извиваясь, бился о стены пещеры, стремясь стряхнуть облепивших его насекомых, но тщетно, – тех было слишком много.

Наконец ему кое-как удалось заползти назад в расселину. Червь конвульсивными толчками проталкивал себя в теснину, давя и размазывая "перфораторов" по поверхности скал, но бегство уже не могло его спасти. Хлоя прекрасно понимала, – вскоре он издохнет и станет пищей для внедренных в него личинок…

Тем временем рой попытался раздолбить несколько контейнеров, но прочный пластик (в отличие от трещиноватого камня) не подался их хоботкам, и тогда насекомые потянулись к бреши, вылетая наружу.

Время приближалось к полуночи.

* * *

До рассвета она не сомкнула глаз.

За ночь Хлоя успела многое. Например, выплакаться, затем разозлиться на себя за беспомощность.

Слезами горю явно не поможешь, но и твердить: "я экзобиолог" тоже сомнительное подспорье. Что реально она могла предпринять? Для полноценных исследований требовалось множество проб и образцов, вот только как их добыть, если защитная экипировка уже несколько раз залатана герметизирующим составом? Это, не говоря о бесчисленных насекомых и рептилиях, которые безусловно захотят ее сожрать, стоит лишь покинуть пещеру.

Кроме того, изучение чуждой биосферы потребует времени, а в ее распоряжении остались считанные дни, учитывая, что каждый вдох расходует невосполнимый запас метаболитов.