Алексей Осадчук - Темный континент

• Название: Темный континент
• Автор: Алексей Осадчук
• Жанр: Героическая фантастика

Раньше к Эрику Бергману относились, как к изгою, калеке и уродцу. Кто-то его жалел, кто-то брезговал находиться в его присутствии, а кто-то откровенно, не скрываясь, издевался. Да и он сам считал, что родился проклятым богами. Но постепенно все изменилось. То, что когда-то считалось недостатком или уродством, превратилось в преимущество. Которым Эрик постепенно учится пользоваться. Побег из Улья мастера Чи, поход через степи орков и Каменный лес закаляют и делают Эрика и его друзей немного сильнее. За время своего путешествия Эрик узнает, что его старший брат никогда не был в Пустошах, и что родителям врали о его дальнейшей судьбе. Эрик дает себе обещание узнать правду о брате. Кроме того, чем чаще парень сталкивается с наследием Ордена охотников на чудовищ, тем больше осознает в насколько опасную игру втянул его лисолюд. Двигаясь по приграничным землям в сторону родного города, опережая Орду орков буквально на несколько дней, Эрик еще не догадывается, что его путешествие только начинается.

---

Я еще раз, на всякий случай, перепроверил свой рюкзак, затем перечитал показатели друзей и с чистой совестью завалился спать.

* * *

С того момента, как мы ограбили лагерь орков, прошло семь дней. Первое время я постоянно с опаской оглядывался, ожидая в любой момент увидеть среди деревьев знакомые сгорбленные силуэты или услышать вой варгов. Но уже к исходу седьмого дня, после третьего снегопада за эту неделю, я окончательно уверился, что нам удалось скрыться.

На одном из привалов Ми высказал предположение, что основной отряд орков скорее всего до сих пор не вернулся в лагерь. Другими словами, хозяева тайников просто еще не знают, что их обчистили. А когда узнают – будет уже поздно. Снегопад в этот раз сыграл на нашей стороне.

Чем дальше на запад мы уходили, тем чаще нам попадались следы людей. Первые дни это были сгоревшие дотла лесные хутора. Нетрудно догадаться, кто приложил к этому руку. Но уже на пятый день мы вышли к деревне. И что примечательно – дома были целые. Небольшие, посеревшие от времени, брошенные своими хозяевами, но целые.

Когда я увидел эти убогие избушки, то неожиданно для себя очень обрадовался. Видимо оттого, что это означало только одно – мы перешли незримую границу. Мы на территории условно подконтрольной людям.

Я знал, что это не надолго. Я видел Орду. Вернее, ее малую часть, да и то состоящую в большинстве из рабов, которых пригнали в авангарде для обустройства лагеря основного войска, размер которого даже страшно представить.

Скажу без преувеличения: местный барон еще до окончания зимы станет безземельным. Да и его ближайший сосед, скорее всего, тоже. Орда поглотит эти земли и не поперхнется.

Любопытно, каким образом Стальной король собирается останавливать орков? Обратится к ордену магов?

Если я что и понял касательно магов, так это то, что они своенравные, заносчивые и расчетливые уроды. Орден предпочитает влиять на политику в государстве, находясь в столице, а не где-то на краю Пустошей. Хотя наверняка у них есть ученики, которым боевые действия пойдут на пользу. Правда, это всего лишь мои догадки и ничего более.

Следующие два дня показали, что этот край довольно густо заселен, и это несмотря на опасное соседство. Судя по брошенным деревням, а мы их уже даже не считали, народ здесь жил небогато. Но и бедняками их не назовешь. Избы все небольшие, но крепкие и добротные.

Сегодня в середине дня мы, наконец, увидели местных жителей. Человек двадцать не меньше. Они, словно муравьи, торопливо сновали по деревушке, вытаскивая из домов свои пожитки и складывая их на сани. Я насчитал пять саней и две телеги.

Посовещавшись, мы решили под «куполом невидимости» покинуть мелколесье и подобраться поближе к деревне. Чем ближе мы подходили, тем подозрительней мне казались эти люди. Я сперва не мог понять, в чем дело, а потом до меня, наконец, дошло. Нет ни женщин, ни детей. Только мужчины. Это – не местные. Это мародеры!

Они выносили из домов все, что не смогли взять с собой хозяева. Тащили все. Скамьи, табуретки, столы, какое-то тряпье, посуду.

Наблюдая за этими падальщиками, я слегка опешил. А потом разозлился. Мои руки до боли сжались в кулаки. На щеках заиграли желваки. Я вдруг отчетливо, будто это было вчера, вспомнил, как из моего дома так же выносили вещи нашей семьи. Любимые чашки и салфетки мамы, отцовское кресло и куртку. Мои игрушки и одежду.

Внезапно я ощутил легкое прикосновение к моей руке. Опустив глаза, увидел обеспокоенное лицо Ми.

– Что случилось? – хмурясь, спросил он.

Обжора поддержал его приглушенным рыком.

Я на мгновение зажмурился. Мотнул головой, отгоняя злые мысли. Затем развернулся в сторону леса и отрешенно бросил:

– Все в порядке. Просто вспомнилось кое-что. Уходим.

* * *

Следующие четыре дня снегопады и бури прекратились. Выглянуло солнце и ударили сильные морозы. Зима окончательно вступила в свои права.

В детстве я очень любил сказки о Господине Морозе, которые рассказывала перед сном мне мама. Оказывается, это он рисовал белые узоры на стеклах окон и подмешивал в снег волшебную алмазную пыль, которая потом так чудесно блестела на солнце. Это от его дыхания сковывало реки и озера льдом. Плотнее кутаясь в накидку из шкур, пряча нос и щеки, я ворчливо поминал вымышленного персонажа из детства. Ух, холодина!

Ночевать останавливались в брошенных деревнях и хуторах, выбирая дома на отшибе, поближе к лесу. В то, что орки нагонят нас, уже не верилось. А людей мы не боялись.

Сегодня один из таких вечеров. Мы как раз облюбовали себе небольшую избу для ночлега. Ми уже разжег огонь в печи и скоро должен быть готов ужин. Как вдруг дремавший у печи Обжора настороженно поднял голову и прислушался. Спустя мгновение, мы уже знали, что в деревню пожаловали непрошенные гости.

Мы тут же погасили излучину. Хотя в этом не было необходимости. Окна мы заранее закрыли плотными покрывалами, так что вряд ли пришлые заметили свет. А вот запах дыма из печной трубы наверняка учуяли.

Медленно пробравшись в сени, я аккуратно приоткрыл входную дверь и выглянул в образовавшийся проем.

Сперва было сложно понять, кто там пожаловал. Из-за домов не разглядеть. Ясно было только то, что это люди. Довольно много людей. Слышно ржание лошадей.

Может беженцы?

Ситуация прояснилась, когда новоприбывшие, разбившись на пары и тройки, с ярко горящими факелами в руках начали обход деревни.

Одна такая троица целенаправленно двигалась в нашу сторону. Судя по тому, как они непринужденно о чем-то беседовали – дым в печной трубе никто до сих пор не заметил.

Оказавшись в шаге от невысокой деревянной изгороди, опоясывавшей внешний дворик перед «нашим» домом, один из троицы резко остановился и принюхался. Его товарищи поступили также. Вертя головами из стороны в сторону, мужчины быстро определили источник дыма.

Присмотревшись повнимательней, я, наконец, понял с кем мы имеем дело. Наши старые знакомые. Мародеры.

Судя по одежде – крестьяне. Уровни от восьмого до десятого. Из оружия: деревянные рогатины и ножи. Нам не противники.

Подходить к дому они не спешили. Недолго думая, одного отправили назад. Видимо, за подмогой. Не прошло и нескольких минут, как у изгороди образовалось столпотворение из двух десятков мужиков. От обилия факелов стало намного светлее. Так что мы прекрасно видели все, что происходило снаружи.

По всему было понятно, единого командования у мужиков не было. Хотя один крепыш все-таки выделялся. Он и уровнем был повыше – одиннадцатый. Да и по ширине плеч и объему пуза превосходил всех своих подельников. По крайней мере к его словам прислушивались.

Люди вели себя довольно бестолково. Сразу видно, в армии никто не служил. Продолжают толпиться и спорить. А тем временем можно было бы отправить несколько человек в обход дома. Да и самим рассредоточиться вдоль ограды. А вдруг в избе засели стрелки? Толпа совещающихся деревенских увальней отличная мишень. Не удивлен, почему у орков столько рабов.

Наблюдая за «гостями», я обдумывал, как, собственно, поступить. Убивать или калечить людей не хотелось. Просто припугнуть магией? Не вариант. Весть о мальчишке-маге быстро разнесется по округе.

А что если…

Взглянув на Обжору, сидевшего рядом со мной и наблюдавшего за бестолковыми двуногими, я произнес:

– Хочешь повеселиться?

Глаза харна заинтересованно блеснули. Отойдя от двери, я повел рукой в приглашающем жесте:

– Напугай их. Заставь побегать. Но никого не трогай.

До Обжоры, наконец, дошло, чего от него хотят. Нетерпеливо рыкнув, он бесшумной тенью выскользнул сквозь дверь и растворился в темноте.

А через несколько секунд, мы услышали его грозный рык, доносившийся откуда-то справа. Мы с гремлином невольно вздрогнули от неожиданности. По спине пробежал холодок. Шерсть на голове Ми встала дыбом.

Мой план сработал на все сто процентов. Мужики, толпившиеся у изгороди, услышав страшный рев, замерли на мгновение, а потом, словно стайка испуганных мышей, рванули в противоположную сторону. Причем впереди, как это ни странно бежал именно тот пузатый дядька, опережая остальных на добрых пять шагов. По всей видимости, сражение с неведомым чудовищем в его планы не входило.

Рык Обжоры, испуганные крики людей и паническое ржание лошадей, мы слушали еще несколько минут. Но потом шум постепенно начал удаляться. И деревушку снова накрыла тишина.

Я чувствовал озорное настроение моего питомца. Он, по сути являясь еще довольно юным представителем своего вида, нуждался в веселье. Другими словами, в ближайшие несколько часов его можно было не ждать. Пока не наиграется – не придет.

Наш с Ми ужин прошел в веселой обстановке. Мы еще долго вспоминали испуганные физиономии горе-мародеров. Смеялись, пересказывая и показывая, кто и как бежал, а также кто и что кричал. Думаю, именно этого нам и не хватало последние недели. Обычного и открытого смеха.