Ольга Романовская - Седьмая дочь графа Стера

• Название: Седьмая дочь графа Стера
• Автор: Ольга Романовская
• Жанр: Любовное фэнтези

Народное поверье приписывало седьмому сыну особую силу, но что делать, если на свет появилось семь дочерей? Вместо дара целительства – темная магия, вместо красоты – уродство. И это в уважаемой семье графа Стера! Не иначе проявились проклятая кровь прапрадеда. Семнадцать лет Изабелла провела в стенах родного замка, семнадцать лет родители надеялись переспорить судьбу, но пришло время седьмой дочери выйти в свет… И вот уже два года дурная слава стала ее единственной спутницей.

---

– Ты со мной, Сей?

Девушка обернулась к птице.

Блеснули внимательные темные глаза. Ворон даже будто вздохнул: «Куда ж я без тебя?» И то верно, не один год вместе, да и не нужен он никому, кроме хозяйки.

– Тогда вылезай из клетки. Надеюсь, – вздохнула Изабелла, – у меня действительно дар, и я сумею удержать вещи. А если нет, у тебя крылья, справишься как-нибудь.

– Не вер-р-рь ей! Не верррь ей! – заголосил Сей.

– Да тише ты!

Девушка испуганно оглянулась, но ключ в замке не повернулся. Прислуга привыкла к странным разговорам младшей хозяйской дочери и не обращала на них внимания. А, может, и вовсе спала, убаюканная сидром.

– Пора!

Ладони вспотели, сердце отсчитывало удары в ушах, когда Изабелла шагнула к окну. Рама поддалась не сразу, застарелая краска мешала ее открыть. В спальню пахнуло ночной прохладой. Изабо немного постояла у окна, подставив лицо ветерку. Сумеет ли она стать такой же легкой? Сейчас проверим.

– Надо только захотеть, захотеть, – словно зубря урок, повторяла девушка.

Вот так, саквояж поставить на подоконник, теперь самой. Придерживаясь за неподвижную часть рамы, Изабелла выпрямилась. Оставался лишь шаг. И она его сделала, не дав себе времени для раздумий. Сей встревоженно каркнул где-то сверху, над головой.

Сначала девушку обуял страх. Она летела вниз, неуклюже расставив руки с пожитками. Ветер свистел в ушах, земля стремительно приближалась. Казалось, еще немного, пальцы разожмутся, и первым превратится в лепешку саквояж. За ним придет черед Изабеллы. В голове всплыли слова заклинания. Губы бормотали их в слепой надежде, когда разум уже смирился с неизбежным. И магия сработала. Изабо подбросило вверх. Падение приостановилось, а затем продолжилось плавно и медленно. В итоге Изабелла благополучно приземлилась на корточки. Вещи тоже не пострадали, глухо стукнули о каменный откос.

– Ничего себе!

Изабо переполняли эмоции, ей не хватало слов, чтобы выразить свой восторг.

– Сей, представляешь, я жива!

В порыве чувств девушка закружилась на месте, только потом сообразив, что ее могли видеть. Нужно скорее уходить, добраться до кустарника, которым огородили сад. Пусть времена феодальных воин давно миновали, хозяева замка Стер чтили традиции и оставили небольшое пустое пространство перед откосами стен. Буквально пару футов, но и на них человек как на ладони.

Воздух свободы пьянил, придавал сил. Позабыв о сне и усталости, Изабо с легким сердцем отдалялась от отчего дома. Она все продумала: заночует на заброшенной мельнице, сварит из подручных средств или просто перетрет в ладонях краску, чтобы изменить цвет волос, и отправится в город. Деньги и магия помогут замести следы.

Глава 7

– Странные дела происходят, Этьен, я бы даже сказал: страшные!

Седовласый мужчина обернулся к гостю. Волосы его были перехвачены в «хвост» простым черным шнурком, который, по мнению многих, не вязался со статусом столь уважаемого человека.

Лорд Ренат Лин никогда не говорить о деле сразу, лишь после того, как выпита чашка кофе или рюмочка не менее ароматного ликера. Самый знаменитый маг Андрии, один из немногих удостоенный королем потомственного дворянства, готовил его по старинному фамильному рецепту. Непостижимым образом Ренату удавалось перегнать через куб саму осень со всей ее палитрой запахов и вкусов.

Этьен знал об особенности наставника и отставил граненую рюмку с янтарной жидкостью, стоило лорду Лину обронить таинственную фразу.

– Тебе ничего не писали? Слышал, ты дружен кое с кем из графства Стер.

– Поверхностно. Скорее, – губы Этьена Фаржа тронула снисходительная улыбка, – я представляю для них практическую ценность, нежели считаюсь достойным собеседником. Хотя с одним баронским сыном нас действительно связывает нечто, вроде дружбы.

– Армия? – понимающе кивнул лорд Лин.

Только там пути представителей разных сословий могли пересечься и сплестись воедино. Увы, несмотря на неоспоримый вклад магов в историю Андрии, они до сих пор не сделали заветный шаг в первое сословие, хотя обеими ногами вышли из второго. В итоге Этьен и ему подобные балансировали между миров.

– Да.

Гость предпочел не вдаваться в подробности. Ничего героического, вроде рубки плечо к плечу или долгих засад, серые будни. Выпускники Магического университета считались военнообязанными, и Этьен добросовестно провел на границе положенные три года.

– Тогда наведайся к нему в гости. Я не хочу поднимать лишнего шума, люди и так напуганы.

Еще бы! Если половина доходивших из графства слухов верна, надлежало срочно принимать меры.

– Но почему вы выбрали меня, милорд? Я даже не полноценный преподаватель…

– Только в силу бюрократических заморочек, – отмахнулся Ренат и налил обоим еще по рюмке знаменитой наливки.

Они беседовали в эркере старинного дома, со всех сторон окруженного садом. Ветви деревьев стучались в окна, но Ренат не позволял их срезать. Ему ценил естественность, чурался новомодных стриженых кустов. А еще лорд Лин категорически отказывался переехать в столицу, ближе к врачам. В ответ на доводы родных он шутил, что каждому человеку отмерен свой срок, бесполезно пытаться его продлить.

Дом, в котором доживал свои дни седовласый маг, вместе с титулом и землями подарил Ренату прежний король. Этьен предполагал, именно поэтому наставник так дорожил им. Самому господину Фаржу оставалось только мечтать об уютном загородном доме, он довольствовался углом в университете. С другой стороны, так ли много надо холостяку, не обремененному заботами? А у Рената уже внуки…

– Однако факт остается фактом. Опять же я не могу уехать просто так в конце первого триместра.

Скупое осеннее солнце, проникнув сквозь витражную вставку, лизнуло хрустальную рюмку. Она заиграла на свету, превратившись в таинственный артефакт.

– Я все улажу, – заверил Ренат и первым сделал глоток. – Ректор – мой ученик, не откажет. Оформим все как заботу о семье. Ведь твоя мать может внезапно заболеть, верно?

Этьен предпочел бы не кликать беду, но спорить с лордом Лином не стал. Если тот по какой-то причине не желал посвящать в подробности ректора, так тому и быть.

– И что же мне… там?..

Невысказанный вопрос повис в воздухе, струйкой воздуха ускользнул через дымоход.

– Разобраться. Ты достаточно взрослый, чтобы принимать решения. И достаточно умный, чтобы не натворить бед.

Брови Этьена поползли вверх. Выходит, ему выдавали карт-бланш.

– И доложить вам, разумеется? – Он не спрашивал, а утверждал.

– Пиши так часто, как сочтешь нужным. Собственный голубь есть?

– Я ведь уже не студент, – улыбнулся мужчина, пряча легкую обиду.

Каждый порядочный маг озаботился покупкой одного или нескольких почтовых голубей для экстренной связи. Немного колдовства, и птица не сбивалась с пути, не знала усталости и доставляла письма в кратчайшие сроки.

– Не злись! – Ренат без труда разгадал скрытую эмоцию. – Старику простительно.

Следовало возразить, что лорд Лин даст фору половине студентов, но Этьен обошелся без лести. В отношении Рената она не работала. Лучше посидеть здесь еще немного, послушать завывание ветра в трубах, полюбоваться диковинками в пузатых шкафах. Когда еще доведется посетить этот дом? Лорд Лин вел почти затворническую жизнь, не устраивал приемов и дружеских посиделок.

– А еще утверждают, будто маги скоро станут не нужны! – усмехнулся собственным мыслям хозяин и мановением руки заставил пламя разгореться сильнее. – Промозглая нынче осень, самое время для длинных историй. Не задерживайся в Стере.

Этьен обещал разобраться как можно быстрее.

Начался дождь, занудный, мелкий, который мог закончится через час, а мог зарядить на целые сутки. Надвинув на лицо капюшон, Этьен быстрым шагом направился к конюшне. При всей своей мягкости, Ренат четко дал понять, отправляться нужно прямо сейчас.

Старый маг стоял на пороге, провожая молодого коллегу пристальным взглядом.

– Надеюсь, не попадешь в Семимирье, – со вздохом пробормотал он и помахал Этьену. – А если и так, то каждому на роду… Страшные, страшные дела творятся!

Входная дверь захлопнулась. Вместе с ней, поднимая мелкие брызги, унесся прочь всадник. Вечером он спешился у стен Магического университета. Почтовый голубь лорда Лина поспел раньше, и Этьену без лишних слов выдали увольнительную.

– Если вашей матери не станет лучше, предупредите, – напутствовал ректор, – подыщем замену.

Оставалось только поражаться, как легко Ренат решал проблемы.

Почтовый голубь Этьена унесся в графство Стер – маг решил последовать совету более опытного коллеги и остановиться у лорда Озербли, заодно сэкономить на гостинице. Хотя он чувствовал, отсидеться в тепле не удастся.

Знакомый встретил его сдержанно, но в ночлеге не отказал. Этьену показалось, он даже вздохнул с облегчением, обустроив гостя во флигеле. Комната оказалась сносной, стол прилагался – бытовые проблемы решены, можно приниматься за дело. По стечению обстоятельств, первым заговорил о нем не Этьен, а его приятель.