Ирмата Арьяр - Тёмный отбор

• Название: Тёмный отбор
• Автор: Ирмата Арьяр
• Жанр: Любовное фэнтези
• Год: 2020
• ISBN: 978-5-9922-3072-7

Чистая случайность занесла меня на самый необычный отбор королевских невест в истории Риртона. Впервые наследнику светлейшей династии ищут не традиционную принцессу и не светлую магиню, а совсем даже наоборот: Совет Ока решил уравновесить зарвавшиеся светлые силы темной кровью. Только магистры никак не могут решить, очень темной или не очень? С сильной магией должна быть невеста или достаточно слабачки, чтобы не пугать придворных? К тому же у короля есть тайное пристрастие к голубоглазым и белокурым бестиям, это тоже надо учесть. Какое счастье, что я, чернокнижница Асгерд, – полная противоположность королевской мечте.

---

Оставался Северный корпус. Там на статусы внимания не обращали, а добрую репутацию я уже заслужила – наши темные снаряды с заклинаниями были нарасхват и среди людей и среди магов. Из них делались минные растяжки для нежити, их использовали как гранаты замедленного действия, опуская в гнезда нечисти, и магию амулета можно было использовать как неприкосновенный запас, если опустеет собственный резерв.

Но в день, когда я решилась начать новую жизнь безродной простолюдинки и боевого мага, пришло приглашение из Школы Ока.

«Учитывая ваш уровень магии… Высокий уровень обучения… Рекомендации Совета Ока… предлагаем пройти отбор на вакантное место. Подробности при собеседовании».

И вот я сижу в мухоловке, как мы в школе называли барбакан, и, пользуясь нечаянной передышкой, нагло дремлю на жестком плече полудемона.

– Смотрю, что-то эта девочка совсем из сил выбилась, – услышала я сквозь дрему незнакомый голос. – Совсем заморыш. Зачем ты ее притащил? В ней хоть магия-то есть?

– Этот заморыш меня умудрился связать и без магии.

– Совсем без магии не годится, ты же знаешь правила, Эрвид. Кстати, что с тобой случилось? Омолаживающее заклинание применил? Еле узнал.

Вопрос об омоложении Ворон проигнорировал.

– Совсем без магии она не смогла бы пройти наши кордоны. Я видел на ней пустые амулеты, значит, пользоваться умеет.

– Для этого не обязательно быть магом, будто не знаешь. Саморазрядные амулеты сейчас в ходу у пустокровных. Маги заряжают, а людям остается только пружину спустить. Кстати, о магии, я серьезно говорю: рожа у тебя слишком помолодела, признал лишь по клюву. Такого выдающегося носа больше ни у кого нет.

– Это ты целый час мой нос рассматривал? Почему так долго?

– Так перед тобой как раз претендентка явилась, на место отвел. А там дела навалились, работать-то некому.

– Вижу я, какие дела на тебя навалились, – фыркнул некромант. – Сдобные. Крошки в бороде оставили.

– На тебя, я смотрю, тоже вполне аппетитные дела навалились, – хохотнул незнакомец. – Буди уже девочку, пора.

Меня осторожно потрясли за плечо.

– Асси, проснись.

Давно проснулась. Но шевелиться не хотелось, хотя шея уже изрядно затекла. Когда еще можно будет расслабиться, не ощущая от окружающего мира никакой угрозы? Последняя пара недель выдалась особенно тяжелой: когда в стране хаос, первым делом страдают одинокие молодые девушки. У меня же на лбу не написано: «Не тронь, убьет».

Вместо надписи неприятности благополучно отпугивала моя красиво потрепанная и местами обожженная мантия магистра черной магии. Но мантия утонула в болоте вместе с зачарованной сумкой для провизии. Хорошо, что приглашение хранилось во внутреннем кармане камзола – оно заменяло и подорожную на беспокойном пути, и охранную грамоту, и удостоверение личности.

Я разлепила глаза, приподняла голову и сонно прищурилась на мужчин.

Собеседник Ворона мне не понравился: было в нем что-то липкое, ядовитое, как жабья слизь. Впечатление земноводного усиливали большой рот с узкими губами, глаза навыкате и высоко посаженные оттопыренные уши. И еще был он довольно пухленьким коротышкой.

Можно было заподозрить в нем потомка водного айэ, если бы я не знала, что полукровкам и квартеронам нет дороги в Школу Ока. Встречаются и более разбавленной крови смески, и если таковых адептов находят наши магистры, то отчисляют их под любыми предлогами. Все равно при второй инициации, которая случается не позже восемнадцати лет, нечистый дар нелюдей вступит в конфликт с людской магией. А не окончив школу, смесок не получит даже ступень мастера.

Неприятный же незнакомец был одет в мундир магистра черной магии третьей ступени. И, кстати, маг был не только безбородым, но и лысым.

Я вежливо улыбнулась и выдавила приветствие:

– Светлого дня, магистр.

– Магистр Земиг к вашим услугам. Ваше приглашение, мэйс. – Он протянул руку. Каждый палец был украшен несколькими кольцами с амулетами.

Он довольно долго изучал мой слегка замызганный документ. У меня возникло искушение заглянуть в листок: вдруг на постоялом дворе подменили?

– Что-то не так? – заинтересовался Ворон.

– Печати на месте, подписи не поддельные, но, леди, вы опоздали. Ваша вакансия занята.

Уфф… Отлегло. Значит, все-таки не на отбор невест приглашали! Минутку…

– То есть как занята? – возмутилась я. Даже подскочила, чтобы давить на коротышку ростом и статью. – Кем? Я всего лишь на неделю опоздала на собеседование, и не по своей вине!

– К сожалению, ничем не могу помочь. Леди Миргения Квин уже неделю как приступила к обязанностям. И, скажу откровенно, вряд ли вы могли выиграть конкурс на вакантное место распорядительницы. С вашим приглашением наши магистры что-то напутали. Вы слишком молоды. Вы точно совершеннолетняя? Я вот сомневаюсь, что у вас имеется диплом об окончании высшей школы.

Что-то странное тут творится. Что значит – слишком молода? Ректор прекрасно знал, сколько мне лет, когда подписывал приглашение.

– У меня есть диплом! – с жаром воскликнула я и осеклась. Диплом утонул вместе с покойной мантией в непромокаемом заговоренном мешке. А кошель с моими накоплениями и неустойкой от артефактора придал мешку надежный вес, чтобы не всплыл. – То есть был. Потерялся. Но ведь его можно восстановить!

– Ни к чему, – отмахнулся магистр Жаб. – Говорю же, вы безнадежно опоздали. Ступайте, леди, не отрывайте нас от работы. Мастер Стейр выведет вас из леса на тракт. И портал откроет к вашему дому. Счет оплатит ваш отец.

Вот оно что! Отец! Неужели его длинные руки и сюда добрались? Точнее, нежные и удушающие лапки мачехи. И как только пронюхала? Впрочем, чему я удивляюсь! У леди Ганнет обширные связи в Совете Ока и смертельная хватка бульдога.

Я непримиримо сложила руки на груди.

– Я хочу видеть ректора и получить письменный отказ.

Жаб отрицательно качнул головой:

– Не принимает.

– Председателя попечительского совета.

– А он-то вам зачем? Впрочем, отсутствует на территории школы.

– Старшего советника по кадрам, – снизила я планку запросов. Так и до ночного сторожа доберусь.

– Никого нет, леди. Сегодня выходной, а завтра – неприемный день.

– Тогда я требую пра́ва путника, терпящего бедствие, получить кров.

– Это какое же бедствие терпит леди? – Жаб вскинул бровь и стал выглядеть еще лупоглазее.

– Мой магический резерв исчерпан до дна.

– Портал приведет вас прямо на порог вашего родового замка, там и восстановитесь.

Тут Ворон не выдержал нашей пикировки, хмыкнул:

– Э-э… Тут такое дело, Зем. Мой резерв тоже на нуле. Айэ совсем озверели, еле их изгнали. Последние крохи ушли на портал сюда, и я рассчитывал чуток восстановиться да и позавтракать заодно.

Жаб поморщился:

– Сколько тебе нужно на восстановление?

– Так я бы еще ванну принял, знаешь же, какая ситуация с водой нынче. Ни ручья, ни озера. Болота и те высушили, окаянные.

– Часа хватит.

– Я и пообедал бы. Сколько можно всухомятку перебиваться?

– Уговорил, поищу другого магистра с портальным амулетом.

– Так мы подождем в крепости, пока ты ищешь? – не уступал некромант. – Не будешь же ты столь юную и красивую леди держать тут в каменном мешке? Видишь же, устала девушка. Что скажет ее папаша, когда она явится домой в таком непрезентабельном виде? Кстати, кто он?

Магистр скрипнул зубами и на последний вопрос не ответил, хотя не мог не знать, чья фамилия указана в приглашении, то-то о родовом замке упомянул.

– Хорошо. Выпишу ей временный пропуск. Под твою ответственность. На час.

– На два – вполне хватит! – сверкнула белозубая улыбка на смуглом лице Эрвида.

– На самом деле у Зема доброе сердце, только нужно ему об этом напоминать, – говорил мне некромант несколько минут спустя, когда мы вырвались из мухоловки, прошли по длинному мосту над пересохшим рвом и остановились у опущенной решетки Надвратной башни.

На самом деле у Жаба трусливая душонка. Его пронял только мой насмешливый взгляд, когда Эрвид упомянул о моем отце. Дошло, что, стоит мне пожаловаться, и герцог постарается слегка притоптать ему карьеру, дабы неповадно было измываться над аристократкой древнего рода.

Мстительность Жаба проявилась в том, что он пропуск дал, но не предупредил стража о нашем приходе, и нам опять пришлось ждать у входа в крепость. Пока привратник спустится, пока, гремя ключами, отомкнет всегда запертые ворота изнутри, пока сработает ржавый подъемный механизм решетки…

– Абитуриентка? – окинул нас цепким взглядом хранитель ворот, седой маг в потертой, когда-то черной мантии. – Поступать пришла?

Я его сразу узнала. Старик Дикрей служил привратником, сколько помню, а память у меня отличная. Обычно он дежурил в паре с белым коллегой, но за последний месяц среди магов образовался дефицит кадров, если даже обо мне вспомнили.