Сара Дёрст - Королева крови

• Название: Королева крови
• Автор: Сара Дёрст
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2020
• ISBN: 978-5-04-115367-0

В королевстве Аратей люди издавна жили бок о бок с духами. Эти существа были опасны, но их уничтожение разрушило бы все живое. Только королева, которую избирали из могущественных волшебниц, сохраняла мир и защищала людей. Но духи нарушили хрупкое перемирие, и Аратею грозит смертельная опасность. Нужно выбрать новую королеву из лучших учениц академии волшебства. Далеине было десять лет, когда обнаружилась ее связь с духами. Девочку забрали в академию и обучали магии и заклинаниям. Теперь юная Далеина надеется стать избранной, чтобы спасти королевство.

---

Листья зашелестели за их спинами, и, обернувшись, студентки увидели волка среди деревьев.

Волка.

Здесь.

С толстенной шкурой и огромными мышцами. Остановившись у деревьев, он обнажил клыки и завыл, его рык пророкотал у Далеины в груди. Она застыла. Не убежала, не дрогнула, даже затаила дыхание.

Сверху послышался голос:

– Вы встретили волка в лесу. Ваши действия?

Мерекот ответила первая:

– Вызвать духа земли и утащить зверя под землю.

– Или держать на месте, – сказала Мари, метнув взгляд на Мерекот. – Необязательно убивать невинное создание.

– Это «невинное создание» хочет сожрать нас, – возразила Мерекот. – Я считаю, его надо отучить от мысли, что люди подходят для перекуса. У нас и так достаточно врагов.

Другая девочка подняла руку.

– Водяной дух может смыть почву у него под ногами. Волку будет сложно гнаться за нами.

– Воздушный дух, – сказала другая. – Подбросить его в воздух.

– Или отбросить назад, – другая.

Все начали предлагать идеи: приказать древесным духам опутать волка лианами, сотворить яму под ним, натравить на него деревья, поджечь. Пока все спорили, волк ходил кругами.

Далеина открыла рот: она хотела сказать, что, возможно, лучше бы им не стоять перед волком, перебирая варианты, но девочки говорили слишком громко, так что и слова не вставить. Она дернула за рукава своих одноклассниц:

– Линна? Реви? Мерекот? Надо забраться повыше, пока есть время. – Но они оказались слишком заняты обсуждением.

Не сводя глаз с волка, Далеина двинулась к дереву. Волк наблюдал за теми, кто спорит. Что-то было не так в его поведении.

«Он должен был сбежать, – подумала она. – Или атаковать». Глядя на волка, Далеина все больше убеждалась, что он пришел не для того, чтобы обсуждать теорию.

– Они проверяют нас, всегда, помните? Даже сейчас. – Далеина встала на сук и забралась наверх. Она продолжала медленно двигаться, плавно вскарабкалась по нескольким веткам, пока не оказалась достаточно далеко. Даже встав на задние лапы, волк не достал бы ее. Когда одна из девочек вышла вперед, чтобы ее услышали, волк метнулся вперед. Он бросился на толпу, к тому, кто ближе.

Девочки закричали и побежали врассыпную.

Волк быстро догнал их, следуя по пятам.

– Хватай меня за руку! – позвала Далеина. Склонившись, она дотянулась до Реви. Далеина помогла той подняться. Затем Линне.

С платформы сверху учительница спрыгнула на арену. Она прижала два пальца к губам и что-то прошептала. Волк замер, а затем подошел к ней. Она почесала его за ухом и вытащила лакомство из кармана.

Девочки начали возвращаться.

– Это ваше домашнее животное? – спросила Мерекот.

– Скажите мне, чему вы только что научились, – потребовала учительница.

Мерекот скрестила на груди руки.

– Не доверять учителям с волками.

Мари подняла руку.

– Не думать, что волк не причинит вреда, если он медлит с атакой. Мы должны были немедленно что-то предпринять, а не обсуждать. Никто не знал, что он слушается вас.

– Ты знала, – сказала учительница Мари, – но никому не сказала.

Кое-кто гневно уставился на Мари. Она вскинула подбородок.

– Это был урок, – сказала она. – Я думала, что нельзя.

Далеина покачала головой, желая сказать, что это не соревнование: они все здесь, чтобы учиться. Но знала, что это не совсем так.

– Ты утаила информацию, – сказала учительница. – А остальные приняли непрактичное решение. Необходимо работать с той силой, какая у вас есть.

– Я рассуждала практично, – возразила Мерекот. – Я могла все сделать.

– Но не сделала, – сказала учительница.

– Вам бы не понравилось, если бы я убила вашу зверушку.

К удивлению Далеины, учительница не указала на очевидное: Мерекот не знала, что волк принадлежит учительнице, но все равно не воспользовалась своими силами. По правде сказать, Далеине и самой в голову не пришло вызвать духов. Все случилось слишком быстро.

– На сегодняшнем уроке выживания вы будете использовать имеющиеся у вас ресурсы, чтобы противостоять волку. Все, что найдете на арене, в вашем распоряжении. Но вам нельзя вызывать духов, этот урок завтра. – Сказав это, учительница по очереди посмотрела каждой студентке в глаза. – Я бы предпочла, чтобы вы его не убивали, как все мы предпочитаем, чтобы окружающие не убивали каждого встречного. Спасайтесь, но не причиняйте никому вреда. Пусть это будет вашей мантрой на протяжении всего обучения и после него. Не причиняй вреда. – Учительница быстро встретила взгляд Далеины. – Ты, девочка на деревьях, будешь помогать волку.

Далеина вытаращилась на нее.

«Снова я?» – Она не понимала, хорошо это или плохо, что учителя постоянно обращают на нее внимание. По сочувствующим взглядам остальных она решила, что это все же плохо.

– Простите, мастер… – Она затихла, не зная имени. – …но я не понимаю.

– Ты уже доказала, что можешь выжить. Спускайся и покажи, что можешь добиться своего. – Уперев руки в бока, учительница посмотрела на всех. – Называйте меня мастер Бей. Волка зовут Байн. Давайте, девочки, улыбнитесь. Байн хочет новое угощение. Правила таковы: если его зубы до вас дотронутся, вы проиграли.

Пока остальные разбегались по арене, Далеина спустилась с дерева и осторожно подошла к мастеру Бей и Байну. Волк следил за ней своими желтыми глазами. Далеина видела достаточно волков в лесах, чтобы знать, что это не гибрид волка и собаки. Настоящий волк. Держась подальше, но стараясь делать вид, будто она не держится подальше, Далеина подошла к учителю и остановилась в полуметре.

Губы мастера Бей дрогнули, точно она подавила улыбку.

– Байн отлично выдрессирован. Береги его и помогай охотиться.

– Вы хотите, чтобы я охотилась на остальных студенток? – Может, мастер Бей и не была учителем вовсе, а это просто еще один тест, чтобы проверить, сможет ли Далеина пойти против своих собственных одноклассниц? – Я не могу. – Остальные не были ее врагами, верно? Или она слишком наивна?

– Ты будешь охотиться, если хочешь получить зачет. А если ты его не получишь, тебя отчислят из академии.

Глава 5

Далеина вытянула руку ладонью вверх – словно огромный волк с лоснящейся шерстью, который к тому же выглядел очень даже голодным, был всего лишь щеночком. Волк ее проигнорировал. Далеина опустила руку.

– Хорошо, Байн, эм, нам нужно найти остальных студенток. Многие забрались на деревья. Так что, эм, используй обоняние, а я буду смотреть по сторонам, пока мы ищем, договорились? – Далеина глянула на мастера Бей. – Сколько из сказанного он понимает?

– Все, насколько я выяснила. Он очень смышленый. Смышленее, чем большинство студентов, которых я тут повидала, уж точно.

Далеина кивнула. У нее появилось предчувствие, что скоро она очень сильно опозорится. Что еще хуже – если она провалит задание или откажется участвовать в испытаниях, ее выгонят из академии в первый же день. Ей придется вернуться к родителям и Айрин и сказать, что ее отчислили всего лишь после пары уроков. Мать будет говорить, что это хорошо, что это все равно было слишком опасно. Отец не скажет ничего, просто покачает головой, что будет означать: он сочувствует, но также разочарован. А Айрин ужасно расстроится. Она посмотрит на Далеину, словно та порвала ее любимое платье и утопила куклу.

– Иди за мной, – сказала она волку.

Она неспешно вышла на поляну, в центр тренировочной арены. Здесь росли самые высокие деревья – отличный выбор, чтобы укрыться в безопасности. Как только она вошла, замерла. Волк бесшумно ступал по земле, и Далеина тоже стала идти тихо, перешагивая через ветки и сухие листья, на цыпочках минуя корни и мох. Все дети из окраинных деревень знали, как не шуметь в лесу.

Дети из города… не знали.

Они с волком услышали две пары ног, громко шлепавшие по почве впереди них.

– Лови их, Байн.

Волк метнулся вперед, она поспешила следом, прибыв как раз в тот момент, когда зверь прыгнул на первую, а затем и на вторую девушку. Обе задрожали, хотя он даже не поцарапал их.

На соседнем дереве Далеина заметила, как мелькнуло что-то алое – вот, еще одна студентка. Девочка тяжело дышала, карабкаясь все выше, у нее получалось медленно и неумело. Сухой ствол наклонился и закачался под ней. Она, должно быть, выбрала именно его, потому что ветки походили на лесенку и по ним было легче забираться наверх, но ствол оказался слишком тонким. Если она залезет выше, дерево сломается. Похоже, она это поняла и перестала взбираться. У Далеины появилась идея.

Обходя дерево по кругу, волк посмотрел на девчонку.

– Приготовься, – сказала Далеина волку. Она забралась на соседнее дерево, ветка за веткой, с той стороны ствола, где другая студентка не могла видеть Далеину. Вскоре она оказалась выше. Когда Далеина оказалась на уровне верхушки качавшегося дерева, то остановилась и оценила расстояние. Если наклонить его медленно… «Сработает», – решила она. Или обернется катастрофой. Вопрос только, насколько сильно она хочет остаться в академии?