Ирина Мельникова - Антик с гвоздикой

• Название: Антик с гвоздикой
• Автор: Ирина Мельникова
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-07125-3

Графиня Наталья Изместьева жила в своем имении полновластной хозяйкой. Когда умер ее муж, редкостный негодяй, она изгнала из дома всех его прихвостней, перестала выезжать в свет и принимать у себя. Но вот у нее объявился сосед — князь Панюшин, который сразу заявил о себе, приехав к Изместьевой без приглашения. Графиню потрясла его наглость, но столь же сильно потрясла и личность князя. Он не был похож ни на одного из ее скучных соседей. Богатый и красивый князь считался выгодной партией для уездных барышень… Но какую игру затеял этот сердцеед, посылая именно Наталье розы из своей оранжереи? Неужели, думала она, Панюшин считает, что провинциальная вдова тут же сложит перед ним оружие? Сдаваться она не собиралась. И не знала, что князь Григорий потерял голову, увидев ее в первый же день приезда в имение — прекрасную амазонку на арабском скакуне…

---

Архипка отчаянно взвыл и принялся молить барина, чтобы не губил его душу понапрасну. Бежать ему предстояло сквозь дремучий лес мимо старого деревенского погоста, где, по слухам, шлялись привидения и стучали костями призраки покойников, которые при жизни благочестием не отличались, а после смерти и вовсе одичали. Но барин покрутил у него перед носом медным пятачком, и мальчишка только сверкнул голыми пятками, вмиг забыв о россказнях, которых по людской бродило не меньше, чем гнусной нечисти среди порушенных временем крестов.

Пока Аркадий пробовал себя в эпистолярном жанре, его приятель, изрядно искусанный комарами, с промокшими от ночной росы ногами вернулся к себе в кабинет и приказал растопить камин. Вытянувшись в кресле, он закрыл глаза и попытался направить мысли в нужное русло, хотя и знал, что сегодня это бесполезно. Все его благие намерения разбивались, словно прибой о береговые скалы, а сердце трепыхалось в груди, как у загнанной лошади, при одном лишь воспоминании о встрече в соседнем имении. Но если б только воспоминания мучили его. Женское лицо, прекрасное даже в ярости, высокая грудь, которой было явно тесно в облегавшем ее платье, стиснутые кулаки, которые наверняка бы прошлись по его спине, окажись он в опасной близости от их хозяйки, являлись ему даже тогда, когда он держал глаза открытыми. И эти видения как раз и не давали ему покоя, потому что с подобными женщинами он предпочитал общаться наяву и в более приятных условиях.

Несмотря на довольно резкие слова, которые позволила себе графиня (а он тем более не остался в долгу), объявление войны почему-то не вызвало у него досады. Наоборот, кровь быстрее побежала в его жилах. Необыкновенный азарт проснулся в нем. И не оттого, что он непременно желал одержать победу и поставить соседку на место. Это было слишком просто для него. Он строил планы, достойные Наполеона, забыв о том, чем в большинстве случаев кончаются подобные упражнения. И великий Бонапарт, увы, не стал исключением!

— О чем столь сладостные грезы? — Аркадий не выдержал одиночества и появился на пороге кабинета с почти пустой бутылкой шабли в руках. Глаза его блестели. Усевшись в соседнее с княжеским кресло, он поерзал в нем и наконец вольготно развалился, вытянув ноги к камину.

Князь молчал. Бесцеремонность приятеля иногда перехлестывала за край, но учить его хорошим манерам было поздно, а ссориться не хотелось, поэтому Григорий лишь смерил Аркадия взглядом и вновь устремил его на огонь.

— Страдания, особенно душевные, на добрую треть нашу жизнь сокращают. — Аркадий приложился к горлышку бутылки, сделал большой глоток и поставил ее на пол рядом с креслом. Весело сверкнув глазами, участливо справился: — Неужто насчет грез ошибка? Верно, думаешь сейчас, как примерно соседку наказать, чтобы неповадно было твои земли топтать?

Князь пожал плечами:

— Не велик труд заставить графиню отказаться от дороги! Думаю, некоторое время она поартачится, побегает по чиновникам, чтобы уточнить границы имения, а потом непременно ко мне прибежит и еще умолять станет, чтобы позволил ей рассчитаться за аренду.

Аркадий покачал головой и недоверчиво хмыкнул:

— Ты только слишком не обольщайся! Как я понял, она скорее новую дорогу проложит параллельно твоей или мост через озеро наведет, но на поклон не пойдет!

Григорий быстро повернул к нему голову:

— Хочешь пари, что прибежит?

— Согласен, — расплылся в улыбке Аркадий. — Мои венгерские шпоры против коробки твоих сигар, но она не прибежит. Скорее ты пойдешь на уступки, потому что, если судить по вашей поглупевшей физиономии, князь, графиня не только вышибла кое-кого из седла, но и проволокла еще с версту на аркане.

— Ты слишком многое ей приписываешь! — процедил сквозь зубы князь. — Я, между прочим, не заметил в ней ничего такого, что стоило бы моего внимания. Прав Караваев, никто не желает с ней связываться, оттого она и распоясалась. Просто не нашелся тот человек, который дал бы ей достойный отпор!

— Ой-ля-ля! — весело вскричал Аркадий и хлопнул себя по колену. — Кажется, я знаю, кто займется укрощением этой тигрицы!

— Не преувеличивай, — поморщился князь, — я палец о палец не ударю, чтобы помочь ей выпутаться, тем более в ущерб собственным интересам! Заварила кашу, пусть сама и расхлебывает!

— Ну, ты и впрямь озверел, mon ami! Разве ж можно такую птичку обижать? — Аркадий дурашливо хихикнул и покачал носком башмака. — Гораздо приятнее амуры водить, чем в барабаны колотить! Одумайся, пока не поздно! Возможно, следует обходной маневр произвести, прежде чем в атаку идти?

— Такой птичке только в лапы попадись, — отмахнулся от приятеля князь, — вмиг глаза выклюет! Будь у нее в руках арапник, вытянула бы меня вдоль спины и не задумалась бы! И это при том, что я маленького графа с дерева снял. Разбиться бы постреленок не разбился, но покалечился бы основательно.

— Сынишка у нее славный! — Аркадий мечтательно улыбнулся. — Ну а сестра и вовсе замечательная барышня! Прелесть, а не барышня! — Он искоса посмотрел на приятеля, проверяя его реакцию на свои слова. Но князь молчал, и он уже более смело спросил: — Ты хотя бы разглядел ее, mon ami?

— Ты имеешь в виду сестру графини? — переспросил князь.

Аркадий пожал плечами и отвел взгляд.

Князь усмехнулся. Кажется, кое-кто точно попался в силки. Но ответил непринужденно, будто и не заметил смущения приятеля:

— Приятная девица! И думаю, графиня была права, когда отказала Караваеву. Не по себе цветок решил сорвать, старый пенек!

— Ты знаешь, Гриша, — Аркадий почесал в затылке, — я тут несколько поторопил события. Очень уж эта юная барышня мне приглянулась! Ты не возражаешь, если я попытаюсь обратить на себя ее внимание?

Князь язвительно усмехнулся:

— Дело твое, только насколько это серьезно? Мне бы не хотелось обострять отношения с графиней по поводу твоих амуров с ее сестрой. К тому же учти, она — бесприданница. Возможно, сей факт остудит твою горячую голову.

— Про сей факт, Гриша, я раньше тебя узнал, — сказал Аркадий тихо и вновь приложился к бутылке, — и хотя у меня сейчас в кармане блоха на аркане, но от Ксении я не отступлюсь. Я не верил, что можно полюбить с первого взгляда, ан сам взял да и попался!

— Эка все у тебя преувеличено! — опять усмехнулся князь. — Так уж и с первого взгляда? Что там можно было разглядеть? Полная замарашка в порванном платье! Вот в имении я ее разглядел как следует. Барышня и впрямь грозит вырасти в великолепную красавицу. Но пока это не цветок, а лишь слегка распустившийся бутон. А распустится, не пожалеешь ли? Для подобных красавиц и обрамление соответствующее требуется. Хватит ли у тебя сил и возможностей, мой друг? Ведь это подвиг на таких барышнях жениться!

— Без тебя все прекрасно понимаю, — вздохнул Аркадий. — Это теперь я вижу, каким был остолопом и транжирой! Но кто ж знал, что этакую встречу? Одна теперь надежда на наследство, что мне матушкина сестра отписала! Но в их роду лет по восемьдесят живут, так что лет через десять авось и стану владельцем ее имения и деревень. Их у нее штук пять или шесть в Курской губернии, да несколько доходных домов в самом Курске и в Орле.

— Что ж, все какая-то надежда! — Князь пристально посмотрел на Аркадия. — Сдается мне, ты уже прикинул, как добиться взаимности?

— Без твоей помощи мне не обойтись. — Аркадий отвел взгляд в сторону. — Никто тебя за язык не тянул обещать мальчику учить его верховой езде. Так что давай, держи слово! Причем тебе это в удовольствие и графине в отместку.

— Ну, ты, брат, и ловкач! — изумился князь. — За двумя зайцами решил погнаться? И ягодку съесть, и в колючки не сесть? Молодец, нечего сказать! — Он с интересом посмотрел на приятеля. — Я прекрасно понимаю, что тебе хочется выманить красавицу из крепости под любым благовидным предлогом. Но каким образом? Наверняка у ее сестрицы под каждым кустом сейчас заставы стоят. Еще не хватало, чтобы нас на ее землях повязали!

— По правде сказать, я ей час назад письмо отправил и назначил время и место встречи. Предупредил, конечно, чтобы сестрицу в известность не ставила. Если не испугается ее гнева, то приедет. И мальчик обрадуется. Я видел, как у него глазенки сверкали, когда ты сражался с быком.

— Мальчонка и впрямь забавный, толстоват немного и капризен, но что поделаешь, дамское воспитание. Сладости, пирожки да булочки, и опека по поводу и без повода. Туда не лезь, сюда не ходи! Не оступись, не остудись, не перегрейся! Кого ж из нас в детстве этим не изводили! Но все должно быть в разумных пределах! — Князь вздохнул. Лицо матери молодого графа Изместьева внезапно вновь явилось его взору. И он подумал, что никому несдобровать даже в том случае, если она обнаружит их тайные занятия, пускай даже на его территории.

Но ему было не привыкать рисковать. Поэтому он решительно поднялся с кресла и подошел к письменному столу, на котором трудилось несколько рулонов с картами имения: его полей и лугов, лесов и перелесков, деревень и села Завидова, а также самой усадьбы.