Кристин и Ник Кроуфорд - Сад Змей

• Название: Сад Змей
• Автор: Кристин и Ник Кроуфорд
• Жанр: Героическая фантастика
• Год: 2023
• ISBN: 978-5-04-175506-5

Я и Орион, новоиспеченный король демонов, прежде были влюблены друг в друга. Какой самообман! Считая меня главной соперницей в борьбе за трон, безжалостный Лорд Хаоса разбил мне сердце. Теперь власть в Городе Шипов принадлежит ему, а я изгнана в мир смертных. Месть станет наилучшим решением. Я должна спасти людей, иначе демоны сожгут всех дотла. Орион жаждет возмездия, а я – реванша. Если я завладею короной, то остановлю кровопролитие. Все, что нужно сделать, это победить в серии испытаний, доказав, что боги избрали меня своей королевой. Козыри Ориона: смертоносное обаяние, паутина соблазнительной лжи, магия. Одна малейшая ошибка будет стоить мне крови тысячи смертных. Смогу ли я устоять?

---

В прежние времена жители города сверяли карманные часы по этим золотым стрелкам. Я вспомнил, как глазел на них в ожидании, когда покажется король. Ребенком я был очарован этим волшебным действом.

Мне стало трудно дышать.

Когда пришли смертные, мой мир замер, небо потемнело, а воздух превратился в пепел.

Я не мог позволить себе ощутить потерю вроде этой снова. Что, если я заставил ее почувствовать боль, потому что позволил ей любить себя? Ведь на самом деле ничего хуже этого и быть не могло.

Я отвернулся от окна, отчаянно желая выбраться из этого склепа поскорее. Попытки возвести вокруг себя тюремные стены, чтобы обезопасить собственное сердце, успехом не увенчались – Роуэн разрушила их. М-да, загвоздка.

Я вытащил из кармана ее ручку, уставившись на побледневшее изображение радуги на корпусе. Какая нелепая вещица. Я изумился тому, как больно мне стало, когда она вернула ручку. Какого черта, Орион?

Разозлившись на самого себя, я распахнул входную дверь и вышел на каменную площадь.

На крыльце маячил один из моих стражников. Защищает меня. Как будто я в этом нуждаюсь! Из-за своих бледной кожи и длинных черных волос он напоминал призрака из подземного мира.

– Джаспер, – обратился я к парню. – У меня есть для тебя крайне важное поручение, которое нужно выполнить.

Я был готов на что угодно, лишь бы не чувствовать агонизирующую боль от потери снова.

Глава 10 Роуэн

Кас обитал в расположенном на оживленной улице тюдоровском особняке, фасад которого был выкрашен белой краской и отделан перекрещивающимися деревянными балками. В отличие от квартиры Ориона, где всегда царил строгий порядок, жилище Каса было захламлено различными безделушками и диковинками. Тут имелись и телескоп, и старинный глобус, и придвинутый к многостворчатому окну письменный стол, заваленный книгами.

Кас стоял на кухне у железной плиты и жарил оладьи, распространяя кругом запах сливочного масла, отчего все происходящее казалось почти… человеческим. Нормальным.

Шай и Легион пили кофе, сидя напротив меня за обеденным столом среди тарелок, столовых приборов и кучи каких-то рукописных заметок. Окно справа от меня выходило на узкую городскую улицу с магазинчиками, увитыми плющом.

Шай хмуро взглянула на один из листов бумаги.

– Что это?

– Ой! – Кас оглянулся через плечо, оторвавшись от сковородки. – Мои рисунки. Пожалуйста, не смотрите.

Конечно, мы сразу же начали их разглядывать. Моим глазам предстали прекрасные карандашные наброски объектов живой природы: птиц, деревьев, бабочек. Имелся тут и мастерски выполненный автопортрет – сходство было почти фотографическое! Какой же Кас талантливый.

Сделав глоток кофе, Легион поднял зарисовку, изображавшую двух жаб.

– Найдешь ты уже своим художествам какое-нибудь практическое применение?

– Ну-у-у, возможно, возьму их за основу нескольких татуировок, – буркнул в ответ Кас. Он внес блюдо, на котором горкой громоздились оладьи, и вилкой переложил мне на тарелку две штучки. – Не для того мы здесь собрались, чтобы обсуждать мои увлечения, правда?

У Шай дернулся уголок рта.

– Тогда давайте поговорим об увлечениях Легиона! Кто бы мог подумать, что этот огромный крутой парень с наколками на досуге занимается раскрашиванием фигурок крошечных оловянных солдатиков.

Легион так и пронзил ее взглядом.

– А я не ожидал, что девушка из мира смертных проникнется тонким искусством воссоздания сражений в миниатюре.

– Просто признай, что ты мужлан. – Кас положил приятелю оладий.

У меня слюнки потекли при виде такой вкуснятины. Торопливо полив свою порцию кленовым сиропом, я поинтересовалась:

– Ладно, ребята, что у нас сегодня на повестке дня?

– Планирование твоего испытания, – отозвалась Шай. – Мы уже решили, что это будет?

– Мы? – эхом повторила я, откусывая от оладушки. Какие же они тонкие и маслянистые, прямо как я люблю. – Что ж, да, я все решила и сегодня чуть позже сделаю официальное заявление. Для победы в испытании нужно будет вызвать из подземного мира колдуна и украсть его талисман. В данном случае терновый венец, усиливающий магические способности.

– Заклинания, произнесенные на языке демонов, – задумчиво протянула Шай. – Вызов духов. Ты никогда подобному не обучалась.

– И Орион тоже. Однажды мне довелось слышать, как он творит такое заклинание, но никакого формального образования у него нет. – Я обхватила кофейную чашку ладонями, согревая их. – В любом случае, все испытания подразумевают подобное, поскольку предполагается, что они испытывают не только физическую силу и знание стратегии, но и древнее искусство демонического колдовства. И сегодня крайний срок, когда я должна объявить о своем выборе.

– А победить как намерена? – не унималась Шай. – Просто-напросто украдешь терновый венец?

– Тот, кто успешно справится с вызовом колдуна, получит преимущество: установит с ним связь, что облегчит поиски. Но это не гарантирует победу.

– Призыв мертвых требует чрезвычайно мощной магии, – резонно заметил Легион. – Уверена, что сможешь потягаться с Орионом?

Шай перехватила мой взгляд.

– Она Светоносец, как и он. Значит, у нее столько же силы, сколько и у него, и никаких проблем со здравомыслием к тому же.

– Верно, – согласился Легион. – Однако никому на самом деле не известно, на что способна магия Светоносца, ведь мы никогда не видели ее в действии и не испытывали на себе.

– Магия для меня в новинку. Что верно, то верно, – вынуждена была признать я. – Но нет другого способа обойти ее. Все испытания так или иначе включают призывы и использование чар. Но это представляется одним из наименее опасных вариантов, поскольку не предполагает прямой схватки между мной и Орионом.

– Ладно. – Кас внимательно посмотрел на меня поверх дымящейся чашки кофе. – Подобные действа требуют высокой точности. Насколько хорошо ты произносишь демонические заклинания?

Я поморщилась.

– Может, вы трое поможете мне потренироваться?

– Какого именно колдуна ты собираешься воскресить из мертвых? – спросила Шай. – Он опасен?

– Его имя Аларих. Он был вождем и первым королем племени вестготов шестнадцать сотен лет назад. Достаточно могущественным, чтобы разграбить Рим. Так вот что нужно будет сделать. Сначала мы с Орионом обмазываем себе лбы кровью мертвой ведьмы, чтобы разрушить преграду, отделяющую от загробного мира. Затем исполняем жуткие демонические песнопения. Тот, кто первым призовет колдуна, установит с ним связь, которая поможет его отыскать. Надеюсь, я призову его, воспользуюсь связью, чтобы найти, свяжу своей магией и заберу терновый венец. После чего стану королевой, время правления которой назовут золотым веком, по образцу незамужней рыжеволосой Елизаветы I.

Легион уставился на меня поверх кофе.

– Вероятно, прежде нам понадобится уяснить суть некоторых магических терминов, – предупредил он.

– Разумеется, – с готовностью подхватила я.

– Отнять корону у смертного несложно, – продолжил он. – Это некромантия, справиться с которой тебе вполне по силам.

– Несложно? – Кас удивленно вскинул брови. – Речь ведь о колдуне, а не о простом смертном. Ты хоть представляешь, как опасны самые могущественные ведьмы? Те, что принадлежали к величайшим поколениям прошлого?

Небо становилось все темнее, на солнце наползли тени. Легион нахмурился.

– Ты боишься смертных?

– Я определенно боюсь, – сверкнув глазами, ответила Шай. – А если ты иного мнения, значит, просто их недооцениваешь. Доводилось ли тебе слышать о la sorcière de Brocéliande?

– Чародейке из леса Броселианд? Кто же она такая? – осведомилась я.

Потягивая кофе, я ощутила холодное покалывание магии на коже. Начался мелкий дождь, забарабанив по оконному стеклу и стекая струйками.

Шай подалась вперед, сверкнув глазами.

– Она была самой страшной ведьмой из всех, проживавших в пятнадцатом веке. Единолично прикончила целую армию демонов в Ренн-ле-Шато. Обвинила их в убийстве своей семьи и наслала воронов, что растерзали их на куски. А останки потом засыпала камнями. – Тьму вспорола зигзагообразная молния, а дождь усилился. – В общем, демонов она терпеть не могла.

Вздрогнув от удара грома, Кас спросил:

– Это ты наслала грозу, Шай?

Она пожала плечами и взяла чашку с кофе.

– Просто хотела добавить истории атмосферности.

– Как бы то ни было, теперь эта ведьма мертва, – подытожил Легион. – Собственно, это присущее всем людям свойство – умирать в конце концов.

Кас перехватил мой взгляд.

– Если только Светоносцу не вздумается их воскресить.

– Да не собираюсь я возвращать к жизни эту вашу чародейку-черт-знает-откуда! – запротестовала я. – Аларих хитер и силен, но не безумен и не убийца. Демоны, основавшие испытания боем, не хотели подвергать жителей Города Шипов смертельной опасности. Мы должны выявить лучшего лидера, а не изничтожить всех и вся.