Кинли Макгрегор - Королевский рыцарь

• Название: Королевский рыцарь
• Автор: Кинли Макгрегор
• Жанр: Исторические любовные романы

Юная аристократка Ровена де Витри, любительница музыки и поэзии, ненавидит грубых и жестоких воинов, но почему тогда ее так неодолимо влечет к самому суровому из них?

Мужественный лорд Страйдер - человек воинского долга - презирает любовь как недостойную слабость, но почему невинная прелесть золотоволосой девушки лишает его сна и покоя?

Они предназначены друг другу самой судьбой и обречены любить друг друга всем сердцем. Но слишком многое - и слишком многие! - становится на их пути…

---

Генрих протянул ей использованное полотенце и поморщился.

– Что же мне делать, Нора? - простонал он. - Похоже, ни одна дама королевства не желает выходить замуж, пока Страйдер не изберет себе невесту. Что случилось со всеми этими женщинами?

– Будь ты сам женщиной, то не стал бы задавать подобных вопросов, Генрих. Этот мужчина - настоящий красавец, к тому же богаче тебя самого.

Генрих снова застонал.

К его ужасу, в дверь опять постучали.

– Гони прочь любого, если только это не лекарь. Охрана открыла дверь, и на пороге появился Лайонел Суссекский. Люди короля собрались было вытолкать его, но Генрих остановил их:

– Не надо, это один из тех немногих людей, которых мы всегда рады видеть. При условии, что он не собирается произносить при мне имя Страйдера Блэкмора, конечно.

Лайонел нахмурился, услышав эти слова. Он подошел поближе и отвесил низкий поклон, не спуская глаз с покоящегося на голове Генриха полотенца.

– У вас болит голова, мой господин?

– Да, но мы стараемся определить, где заноза застряла. В нашей голове или в нашей…

– Генрих! - остановила его Элеонора.

– Шее, - пробурчал он.

Лайонел приложился к руке королевы, и Элеонора опустилась в кресло рядом с Генрихом.

Генрих наблюдал за тем, как его друг принялся мерить шагами пространство между креслом и дверью, прекрасно зная, что его терзает.

– Она не решила?

– Решила? Нет, ваше величество. Ей вообще никто не нужен. Девчонка вбила себе в голову, что у нее педагогический дар, и теперь желает открыть школу.

Генрих снова застонал. Леди Ровена - наследница, чье состояние исчисляется главным образом не золотом. Ее потомственным владением является практически вся Южная Англия. Кто бы ни стал ее мужем, он будет держать под контролем границу его королевства и отделит северную часть Англии от его французских владений.

Если учесть проблемы с Филиппом Французским, Генрих не мог себе позволить, чтобы эти земли попали в руки человека нелояльного. Случись такое, и его монархии придет конец.

– Чем ей лорд Ансли не угодил?

– Он, как и все остальные, посвящен в рыцари. Она говорит, что рыцари исключаются.

– Тогда заставьте ее! - приказал Генрих. Лайонел вздохнул.

– Если бы это было так просто, ваше величество. В прошлый раз, когда я решил силой выдать ее замуж, она сбежала на континент и скрывалась там до тех пор, пока я не пообещал забыть о своих планах. Я сорок человек за ней послал, и все без толку, они не смогли найти ее. Она согласилась вернуться только после того, как я подписал документ, в котором поклялся предоставить ей право отклонить кандидатуру любого мужчины, выбранного в мужья.

Элеонора рассмеялась.

– Мужчины разом взглянули на нее. Прошу прощения, господа, - с улыбкой сказала она. - Должна признать, что я восхищена смелостью этой девушки и тем, какими средствами она добивается своего.

– Посмотрим, как вы будете восхищаться, когда Филипп займет наш трон.

Ее улыбку как ветром сдуло.

– Успокойся, Генрих.

Лайонел провел рукой по седеющим каштановым волосам.

– Придется мне жить вечно. Я не могу умереть и позволить ее землям перейти к человеку, который не сможет защитить их.

Генрих презрительно фыркнул.

– Без обид, Лайонел, но мы уже сейчас сомневаемся в ваших способностях удержать ее наследство. Ее нежелание выбрать мужа многих мужчин выводит из себя. Рано или поздно один из них бросится в атаку.

– Никаких обид, ваше величество. Я сам дрожу от страха всякий раз, когда очередное животное врывается ко мне с требованием ее руки и тянет к ней свои жадные лапы. Я понимаю, что вы говорите со мной начистоту, и ценю это.

Король снял со лба полотенце.

– Что случилось с молодежью? - посмотрел он на потолок, как будто вопрошал у самих небес. - В наши дни мы женились, когда положено и на ком следует. Теперь у меня есть граф, который наотрез отказывается выбрать себе невесту, и наследница со стратегически расположенными владениями, которая скорее позволит отрубить себе голову, нежели возьмет в мужья рыцаря. Должен же быть какой-то выход!

Элеонора подалась вперед.

– Нет, Нора, - покачал головой Генрих, заметив в ее глазах задорный огонек. - Не надо ничего говорить, я и так знаю, о чем ты думаешь.

Она махнула рукой, словно хотела прогнать его недоверие.

– Это же идеальная пара! Кто способен защитить наши границы лучше Страйдера Блэкмора? К тому же он один из немногих, в чьей лояльности не приходится сомневаться.

– Ты лучше вспомни, что было, когда я попытался женить его на Кенне. Он до сих пор не может мне этого простить.

– Это потому, что ты приказал ему, Генрих, и не мне говорить тебе, что он был бы вынужден повиноваться.

– Конечно, только вот разгневанный граф в Шотландии - это одно дело, а разъяренный граф на землях, разделяющих мое королевство пополам, - совершенно другое.

Королева стучала пальцами по подлокотнику кресла и, похоже, не внимала ему. Обычное дело. Элеонора всегда слышала только то, что хотела услышать.

– Я знаю Ровену с детства. Они со Страйдером - подходящая пара, прикажи ей идти направо, она обязательно пойдет налево. Надо свести их вместе и…

– Ровена кастрирует вашего рыцаря, ваша светлость, - прервал ее Лайонел. - Она их всех смертельно ненавидит.

– Но ни одно женское сердце не в силах устоять перед Страйдером Блэкмором, - возразила она. - Ровена, между прочим, тоже женщина, а он не обычный рыцарь. Надо свести их вместе, и я уверена, что они подойдут друг другу.

– Не могу согласиться с тобой, - прищурился Генрих.

– Неудивительно!

Он не обратил внимания на ее едкое замечание:

– Но мне бы очень хотелось видеть этих двоих мужем и женой. Какие будут предложения?

Элеонора задумалась.

– Ровена жаждет сама выбрать себе мужа. Давайте дадим ей этот шанс.

Ты что, с ума сошла? - взвился Генрих. - Да она непременно выберет себе одного из кастратов, которые постоянно цепляются за твою юбку. Какого-нибудь хлюпика-менестреля, у которого ни капли мужественности.

Элеонора осадила его взглядом: она непременно рассердится, если он намерен продолжать в том же духе и не прекратит обзывать ее фаворитов.

– Не выберет. Ровена гордится только одним.

– Своей музыкой, - сказал Лайонел.

– Да. И как вы говорили, она мечтает о школе. Лайонел кивнул.

– Так давайте ублажим ее, господа. Скажите ей: если она сумеет обучить рыцаря и если он в конце турнира примет участие в конкурсе трубадуров и выиграет его, вы не только разрешите ей выбрать себе мужа, но и позволите открыть школу.

– Она должна будет обучить Страйдера? - нахмурился Генрих.

– Точно.

Генрих покачал головой. Он слишком хорошо знал графа.

– Страйдер никогда не пойдет на это. Он больше меня презирает менестрелей. И как только Ровена подойдет к нему с этим предложением, он будет метать громы и молнии.

– Не будет, если сказать ему, что в конце турнира Ровена выйдет замуж за победителя.

О, его королева - воплощение коварства, за это он ее и любит. Холодный, хитрый и беспощадный политик. Временами Генрих даже подумывал, что ей стоило родиться мужчиной.

План был просто превосходным.

– Страйдер непременно выиграет турнир.

– Да, гордость не позволит ему проиграть. Единственный способ избежать брака с Ровеной - спеть. А для этого ему придется постоянно встречаться с ней, чтобы выучить песню и репетировать. Как только эти двое столкнутся, любовь сама найдет себе дорогу.

По мнению Генриха, план был безупречным, хотя кое-что вызывало у него беспокойство.

– Но вдруг он выиграет конкурс трубадуров, а Ровена не захочет взять его в мужья?

– А я и не говорила, что мы ничем не рискуем, Генрих. Но уверена, что мой план сработает, и в конце концов она выберет именно его.

– Но если ты окажешься не права?

– Тогда мы убьем того, кого она выберет, - не моргнув глазом заявил Лайонел.

Элеонора раздраженно фыркнула - это решение явно было ей не по душе.

– Вам не придется делать этого. Доверьтесь мне. Я знаю мужчин, и женщин тоже.

В этом Генрих нисколько не сомневался. В умении манипулировать людьми его королева - настоящий талант.

И все же они сильно рисковали. Если Ровена выиграет, она может вообще отказаться от мужа. Тогда рано или поздно ему придется надавить на нее.

Но вдруг Элеонора окажется права…

– Хорошо. Давайте попробуем, а там поглядим. Лайонел перекрестился.

– Позвольте мне удалиться и сообщить эти новости моей племяннице.

Глава 3

Ровена поймала взглядом фигуру таинственного рыцаря, который спас ее, и остановилась.

«Он рыцарь, он рыцарь, он рыцарь…» Она повторяла эти слова, словно молитву читала, и хотя должна была воспылать к нему ненавистью, никак не могла вызвать в душе это чувство. Более того, единственное, что она ощущала, - вожделение такой силы, что вдруг вспомнила: она взрослая женщина, которая никогда не пробовала на вкус мужские губы.