Александр Бирюк - Ставка больше чем жизнь

• Название: Ставка больше чем жизнь
• Автор: Александр Бирюк
• Жанр: Научная Фантастика

---

... Некоторое время он старался понять, что же видит. И когда, наконец, понял, когда поверил своим глазам, до него дошел и смысл этих непонятных звуков. Это были вопли сотен людей, истязаемых сотнями черных существ с руками-клешнями. Это были крики ужаса и стоны страданий, звон раскаленного железа и бульканье кипящего в закопченных котлах масла. Берг кинулся назад, но дверь за ним была заперта. Рядом стоял Лысый Капитан и ухмылялся.

- Смотрите! - заорал он и наотмашь ударил Берга по лицу своей железной рукой. - Смотрите! Вы должны это прочувствовать! Заранее! Наверняка!

Берг замотал головой и повалился на пол. Железные руки-клешни охранников больно схватили его за запястья и снова подтащили к перилам. Он крепко закрыл глаза, но ему подняли веки. В ноздри настойчиво лез тяжелый, угнетающий запах. Бергу он казался неземным, но на самом деле это был запах простой человеческой крови.

... Когда Берг очнулся, то находился уже в совершенно ином помещении. Лысый Капитан сразу же подал ему зеркало и сказал:

- Вот теперь я понимаю... Вот теперь я верю в то, что вы приложите все свои силы и возможности для достижения победы!

Берг посмотрел в зеркало и ахнул: он был совсем седой! Но следов недавнего удара, как ни странно, не наблюдалось.

- Это как в Аду, правда? - продолжал Лысый Капитан, словно издеваясь над бедным Бергом.

Берг поглядел на него безумным взором.

- Значит, Ад все же существует на самом деле? - прохрипел он.

- Откуда мне знать? - Лысый Капитан с неподдельным удивлением пожал плечами. - Я его никогда не видел. Вы, люди, придумали его, вот я и сужу о нем по вашим, человеческим рассказам...

Вот сволочь, подумал Берг. Он и на самом деле издевается! Или у этих инопланетян настолько стерта грань между понятиями реальности и фантазии человеческая мысль еще не извращена до такой степени, чтобы суметь превратить Ад Грешников в такую мерзкую камеру пыток, в какую только что умудрился заглянуть Берг.

- Ну и как? - спросил он у Лысого Капитана со страхом, но не без гордости. - Долго вам пришлось после меня убирать?

Капитан ухмыльнулся.

- А вы ведь даже не наблевали, - сказал он, снисходительно щурясь. Это вообще-то странно. Понимаете, я не мог до сих пор представить себе такого человека, который не нагадил бы от страха при виде того, что я сейчас показал вам. Через мои руки прошли тысячи людей всех категорий, всех мастей и национальностей, представителей всех уголков вашего земного шара и всех без исключения уровней интеллектуального развития. Но этой картины Чистилища не выдерживал никто. Даже заядлые убийцы... да что там убийцы самые изощренные садисты не в состоянии были перенести подобные картины! Когда я сажал их за свою Игру, это были уже перепуганные до смерти крысы, причем крысы хорошо дрессированные и готовые вывернуть наизнанку свои скудные мозги, лишь бы заиметь лишний шанс не подвергнуться подобным пыткам. А вы... Вы просто в небольшом смятении, я бы сказал. И все. Ну, потеряли сознание. Ну, поседели ненароком! Но теряют сознание и седеют по разным причинам, не только от ужаса или отвращения.

- Да, но и блюют не только от этого, выдавил из себя Берг, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой противный ком.

- Э-э, нет, помотал головой Лысый Капитан и погрозил Бергу когтистым пальцем. - Я в этих делах понимаю более вашего, мой дорогой Берг! Когда человек блюёт, то блюёт он ТОЛЬКО от отвращения, неважно, какого свойства это отвращение - внутреннего или внешнего. А если гадит, то ТОЛЬКО от страха. Только! Так вот, сегодня вы удивили меня. Да-да, удивили. Вы не проявили слабости и не сделали ни того, ни другого. И поэтому я вправе считать, что осмотр Чистилища вы перенесли достаточно хладнокровно. Так простые людишки не могут.

Берга вдруг покоробило пренебрежительно прозвучавшее из уст этого нелюдя слово: людишки. Его вообще уже коробило от каждого слова этого неприятного разговора.

- Значит, вы подозреваете меня в том, что я не человек?

Лысый Капитан поглядел на Берга и вдруг заливисто хихикнул.

- Ну конечно я весьма далек от мысли, что вы - внедренный к землянам лазутчик с какой-нибудь враждебной звезды! Я слишком хорошо изучил людей, и без труда могу распознать среди них законспирированного инопланетянина. Но дело не в этом. А дело в том, что просто вы оказались не той породы, что многие остальные. Я давно слышал о том, что такая порода существует, но подобные вам крепкие экземпляры довольно редки в природе. Мне просто повезло. Я предвкушаю уже удовольствие от состязания...

- И истязания? - съязвил Берг.

Лысый Капитан и бровью не повел.

- Истязание, дружище Берг, - ответил он, - это мой хлеб с маслом. И от этого никуда не деться. А вот состязание - хобби. Великое, между прочим, хобби. У вас же есть своё любимое хобби - срывать в лесу грибы? Или я ошибаюсь? Неужели это и есть ваш ХЛЕБ С МАСЛОМ?

И он снова противно заржал.

Берг горестно воздохнул. Его вновь стала одолевать бурая тоска. И вместе с тем он вдруг почувствовал, как где-то в глубине души начинает зарождаться какое-то новое, совсем неуместное сейчас, в этой обстановке чувство. Оно пугало, но обуздать его было уже невозможно.

- Итак, - сказал Берг внезапно, поддавшись этому заполнившему его сознание чувству, - давайте-ка, наконец, скорее покончим со всем этим балаганом.

- Давайте! - оживился Капитан и с довольным видом потер руки-клешни. Было заметно, что он долго ждал этого момента. - Давайте. Приступим к Игре.

Он потянулся к пульту и сказал в микрофон:

- Программу на ввод!

Берг напрягся, сгруппировался мысленно и физически, и медленно встал из кресла.

- Вы не поняли меня, Лысый Капитан... - проговорил он напряженно, но достаточно громко для того, чтобы придать своим словам наивысшую значительность. - Я не собираюсь играть с вами в ваши игры.

- Да?..

У Лысого Капитана отвисла от удивления челюсть. Он застыл а месте, не в силах, по-видимому, поверить в этот неожиданный бунт. Но вскоре на лице его проступила лукавая улыбочка.

- Ценю шутку, - рявкнул он, и как-то странно всхлипнул. - А хорошую особенно. Однако для шуток время у нас впереди. - Он повернулся к Бергу всем телом. - Сейчас же шутки неуместны!

- А это и не шутки! - вдруг заорал Берг. - Я не буду играть с вами ни в какие ваши игры!

Лысый Капитан нахмурился.

- Да вы сошли с ума, мой милый! - с угрозой произнес он. - Не валяйте дурака!

- Я не валяю дурака.

Лысый Капитан вздохнул.

- Нет, валяете! Еще как валяете. Да вы и сами дурак, потому что только дурак не поймет, чем ему грозит этот бессмысленный бунт.

Берг снова повысил голос:

- Это будет не страшнее, чем если бы я играл. Но я не собираюсь становиться для вас испуганной дрессированной обезьяной! Я не собираюсь потакать вашим удовольствиям и набивать ваши карманы!

- Подумайте, какой герой! - выпучил на него глаза инопланетянин. Нет, он явно повредился в уме... Я же вам предлагаю такой ШАНС!

- Оставьте этот шанс для себя! - прошипел Берг прямо ему в лицо. Наступит время, и он вам еще здорово пригодится!

И он вдруг бросился на Лысого Капитана прямо через стол, но дюжие охранники скрутили его и швырнули назад в кресло.

- Нет, у вас и на самом деле что-то с мозгами, - пробормотал Капитан, протягивая Бергу стакан с холодной водой. - А мне сейчас никак это не подходит. Вы должны немедленно успокоиться и прийти в себя, слышите?

Стакан тотчас отлетел, выбитый у него из рук, а Берг продолжал что-то орать, но Лысый Капитан подал знак и Берга быстро утихомирили.

- Мы начинаем Игру! - тоном, не терпящим возражений, но с огромным сомнением в голосе сказал Лысый Капитан. - А вы, дружище Берг, потрудитесь, пожалуйста, подтвердить свою немедленную готовность!

- Идите к черту! - прохрипел Берг.

- Одумайтесь! - с угрозой в голосе произнес Лысый капитан, но было видно, что он в растерянности. - Иначе вам придется горько пожалеть о своих бездумных капризах!

Берг вдруг идиотски хихикнул.

- А вы заставьте меня! А я погляжу на вас, как это получится!

Лысый Капитан сделал нетерпеливый жест.

- Вы вдолбили себе голову невесть что, - сказал он, - и совершенно неясно, на каких основаниях. Ведь у нас с вами до сих пор шло так все прекрасно! И разве вам мало было того, что вы повидали там, в Чистилище? Я думал, что стимулов для вас там было предостаточно...

Берг с ненавистью поглядел в непроницаемые глаза Капитана и сказал, словно выплюнул:

- Да, стимулов там и на самом деле было в избытке, только играть я все равно не буду, хоть в задницу меня целуй! Пока мои мозги подчиняются моей воле, об игре можешь позабыть!

Лысый Капитан отпрянул от Берга.

- Ах, так?! - в бешенстве заорал он. - Ну, это мы еще поглядим, кто кого в задницу целовать будет!

Он махнул охране, и Берг повис в воздухе с заломленными руками. События переходили в иную стадию.

- В Чистилище его, упрямца!